夕陽など見えない

第9話

　九

　混戦の最中、雷梧はいつしか、煙に巻かれて味方を見失ってしまった。

　迷いながら林道を抜けると、車椅子に乗り、百人ほどに守られて逃げていく蕃将（異民族の武将）がいる。年老いた猟犬のような、眼光鋭い人物。

　雷梧は咄嗟に、倒れている唐兵から鎧兜を奪った。一回り大きかったが、急いで身に付ける。自分の鎧は闇鵬に括り付け、燕軍陣地の方角へ走らせた。そしてあの車椅子を探し、何食わぬ顔で追従する。

　やがて黄河へたどり着いた。彼らはこれを渡って、潼関に戻るのだろう。ここの川幅はかなりある。

　兵士が大急ぎで船を引っ張ってきた。雷梧も手伝い、船に乗り込む。

　その時、岩のように大きく、厳めしい蕃将が寄ってきた。黒く重そうな鎧から、高位の軍人に見える。

　まずい。

　質問でもされたら、ばれてしまう。

「おまえ、名前は」

「ら、雷梧です」

　蕃将は鋭い目を向けたが、軽く笑っただけで、すぐに舳先へ戻って行った。

　雷梧は、熱い溜め息をつく。

　安堵感と共に、希望が湧いてきた。

（このまま唐軍の内部へ入ろう）

　燕軍の元々の作戦は、逃げる唐軍と共に潼関の内側に突入する事だった。後方にも、たくさんの燕兵が続いているだろう。

　黄河を渡り終え、慌ただしく街道を進んだ。雷梧は車椅子を守るように、ぴったりと張り付く。

　そのうちに、さっきの蕃将が車椅子に話しかけた。

「王思礼の部隊はまだ無事だそうです、哥舒翰殿」

「そうか。火抜帰仁、潼関を越えて駅（伝令のための宿舎）へ入れ」

　雷梧は、あっと叫びそうになって咄嗟に口を押さえた。この車椅子の男は、潼関を守る主将ではないか。

　彼を討ち取れば、ここの戦局は終わる。

　幸い、向こうはこちらに気付いていない。しかし、独りでどこまでやれるのかと思うと、一気に不安になった。運良く討ち取れたとしても、どう脱出するか。

　雷梧は結局、ずるずる付いていく事しかできぬまま、潼関を通過し、関西という駅に到着した。

　もう日が暮れていた。哥舒翰が叫ぶ。

「急げ。押すのでは遅い。担げ」

　雷梧は数人と共に車椅子を担いだ。そのまま駅に運び込む。

　屋根のある建物に入れたことで、一行はようやく安心したようだった。

「疲れた。薬湯を持ってこい」

　哥舒翰の顔色は、蒼白だった。

　無理もない。潼関が落ち、都・長安は防壁を失ったのだ。

　哥舒翰は薬湯を熱そうに啜っている。負傷のせいか、左半身が動かないらしい。討つなら絶好である。

（殺してしまっては、退路がなくなる。賭になるが、人質に取ろう）

　何気なく近付き、そっと剣を抜く。

　そして斬る代わりに、柄で哥舒翰の頬を殴った。車椅子が大きく揺れる。

　異変に気付いて、皆が振り返る。雷梧は、鼻血を流した哥舒翰に剣を突き付けた。

「ここまでだ。哥舒翰は連れていく、扉を開けろ」

　唐兵たちが、あっと叫んで硬直する。雷梧は哥舒翰の兜を投げ捨て、髪をつかんで立たせた。

　その時、

「やっぱりか！」

　火抜帰仁と呼ばれていた武将が、薬湯を投げつけた。

　あまりの熱さに驚いて、雷梧は哥舒翰を放し、跳び退ってしまった。

　慌てて体勢を整えたとき、雷梧は左後方に金属の光を見た。直感で剣を振る。鋼の削れる音がして、強い力が跳ねた。

　振り返ると、鉾の先くらいに大きい、熟銅の匕首（鍔のない短剣）を手に、火抜帰仁が刺突して来た。

　雷梧は左へ跳び、距離を開ける。

　そこにあった椅子を取り、相手の足下めがけて投げた。

　椅子が足を捉え、火抜帰仁がよろめく。雷梧はその喉元をめがけて突いた。

　だが、火抜帰仁がいない。よろめきついでに転がって逃げたのか。驚いて止まると、左後方に殺気。剣で左を払うと、再び鋼の反発。

（同じ手か）

　そう思った途端、背中を強く蹴られた。

　息が詰まる。雷梧は勢いを利用して前転し、振り向き起きた。火抜帰仁は、またいない。

　急いでしゃがむ。案の定、また左後方からの刺突が来る。頭上を匕首が泳いでいた。

　雷梧はしゃがんだまま、相手の腿を刺す。

「うっ」

　火抜帰仁が呻きながら、床に倒れた。雷梧は素早く相手に馬乗りし、喉元に剣を当てる。

　だが突然、天地が回った。

　火抜帰仁に腰をつかまれ、力任せに体を入れ替えられたのだ。

　岩のような巨体が、雷梧の腹に乗る。

　首が冷たい。

　ごつい匕首が、喉の横に当てられていた。

「ふ、不届きな小僧め。殺せ、帰仁」

　向こうで哥舒翰が喚いている。

　こんなかたちで、死にたくはない。

　だから雷梧は尚更、恐怖や後悔に蓋をした。もう首筋からは、大量にに血が吹き出しているはずだ。

　雷梧は、目を閉じた。

「――哥舒翰殿、俺はあんたに聞きたい。これからどうするのか」

　しかしまだ無事だった。それどころか、火抜帰仁は哥舒翰に質問を投げている。

「何故そんな事を。無論、敗残の兵を集めて、もう一度戦う」

「無理だ。あんたも、もう分かってるはずだ。潼関は崔乾祐に占拠されている」

　表情は見えないが、火抜帰仁の殺気が消えていた。

「言うな。潼関は、これから奪還する」

　哥舒翰の声は、弱々しい。

　それに対して、鋭い舌打ちが響く。

「二十万の兵を、一日で失ったんだぞ。間違いなく死罪だ。俺は死にたくない」

　泣きそうな声だった。今日の敗戦は、唐にとってそれほど致命的なのだろう。

「わかった、そこまで言うなら好きにしろ。だが、俺はここで自害する。安禄山に跪くなどできるか」

　哥舒翰は剣を抜いたようだ。

　だが火抜帰仁が素早く動き、どたばたと音がした。

　自由になった雷梧は、起き上がり、首筋を暖めるように手を当てる。

　目の前には、倒れた車椅子と、哥舒翰の髪をつかんだ火抜帰仁。

　思わぬ展開に、周囲も沈黙している。

　乾いた声で、火抜帰仁が笑った。

「雷梧、俺は燕軍に降るぞ。土産はこの爺だ」

　腐敗した希望。そんな色の目だった。