夕陽など見えない

第2話

　二

　唐の国、范陽（現在の北京）。

　長安の都を遠く南西に見て、国境を守っている要衝の地である。異民族との衝突が多く、戦は度々起こっていた。

　雷梧に、恩賞があるという。

　急いで司令室に出向き、この范陽を治めている節度使（地方を守る軍政司令官）の前に跪いた。

　その名は、安禄山。

　戦に強いばかりでなく、唐の皇帝・玄宗と、その寵姫・楊貴妃からも信頼されている人物。

（大きい。噂通りだ）

　安禄山は、三五○斤（約二○九キロ）という超肥満体で有名だった。司令室が、やけに狭く感じられる。

「奇襲部隊の主将を討った者か。ずいぶん若いな。名は？」

　聞かれて雷梧は一人前ぶりたくなり、いつもより低い声を出した。

「姓は雷、名を梧と申します。幼い頃からこの地の駐屯軍にいます。十三歳になった今年より、正式に入隊致しました」

　それを聞いた安禄山が、分厚い瞼をゆるめた。笑っているらしい。

「小さい身体で、見事な働きだ。わしはもう五十三だが、国境を守る任務は、楽ではない。お前のような若者がいるのは嬉しい事だ」

「は、ありがとうございます」

　恩賞ではなく、労いだけか。雷梧は残念に思った。

　が、安禄山は側近の厳荘と何やら話し、

「わしには将軍を任命できる権限がある。お前も加えておこう。まずは兵三千を率いよ。将軍用の剣も渡しておく」

　と告げた。厳荘に促された兵士が、雷梧の目の前に一本の直剣を置く。

　雷梧は呆然となって、安禄山を見た。予想外の昇進だ。たった一人斬っただけなのに。

　安禄山は、更に言った。

「お前の両親は、戦乱で死んだそうだな。わしには大勢の養子がいるのだが、どうだ、お前もわしの子になる気はないか？」

　雷梧は冗談を言われたのかと思い、周囲を見渡す。

　厳荘が、微笑みながら言った。

「良かったじゃないか、お受けしなさい」

　とりあえず、雷梧は頷いた。

　実際は、頭の中が真っ白だった。話が早すぎて、飲み込めない。

　下がってよいと言われて、我に返った。

　雷梧はしどろもどろに礼を言い、剣を拝領して退室した。

「その歳で将軍か。大出世じゃないか」

　かすれた声で、時仁夏は笑った。

　射られた上官は、なんとか一命を取り留めていたのだ。しかし、首の包帯からは血が滲んでいる。

「雷梧。お前は見込みがある。学ぶべき事はたくさんあるが、きっと良い武将になれるだろう」

　時仁夏が言った。笑っているが、顔色は悪い。三五歳の活発な武人だったのに、今は初老くらいに見える。

「でも、自信がありません。部下になる人は、皆年上ですし」

　雷梧が素直に不安を告げると、時仁夏は、当たり前だと手を振った。

「部下の命を預かるんだ、いきなり自信など持てんさ。まあ、用兵の機微については、俺が時間の限り教えてやる」

　心強い言葉だったが、時間の限りという言い方は重かった。

　雷梧は、話題を変えようと思った。

「それよりも僕は、養子にしてくれた事が嬉しかったです。唐国随一の節度使が、父親になってくれるなんて」

――安禄山は、一人で三鎮（范陽、平廬、河東）の節度使を兼任していた。その兵力は全国の三分の一を占め、唐の軍事を大きく掌握している。

　そんな名誉ある人の養子になれて、雷梧は本当に嬉しかった。

　しかし、時仁夏は苦く笑っただけで、まあ養子はともかく、と話を打ち切ってしまう。

「そうだ、武芸も磨かねばならんな。お前、宇文平という男を知っているだろう」

「はい。あなたの副将ですね」

　宇文平は、鮮卑族（モンゴル系民族）の血を引く、三十代半ばの武将である。元は斥候隊にいた。敏捷で、力も強い。

「あいつに習え。少々荒っぽいが、うまく教える奴だ」

　荒っぽいと聞いて、雷梧は背筋が寒くなる。

「がんばれよ。お前の出世は、みんなの励みになる。多少の厳しさは覚悟」

　そこまで言って、時仁夏は激しく咳込んだ。傍にいた看護の兵が慌てて彼を支え、背中をさする。

　雷梧は、促されて退室した。

　痰を詰まらせた咳が、外に出ても聞こえた。