悪役令嬢の私、神獣拾っちゃいました

第28話

　そこから先のお茶会は、アリサが楽しむものだった。

　相変わらずアリアド国王妃様が積極的に発言しない中、アリサが中心となって会話が進んでいく。

　いつもの取り巻きたちではなく、貴族の婦人たちが相手だから、アリサもあからさまに笑い声をあげたりすることはせず、婦人たちを適度に持ち上げ、ちやほやされるのを楽しんでいるような、そんな雰囲気ができあがりつつあった。

　アリサは私を透明人間か何かのように扱うと決めたようで、最初の挨拶以降、一度もこちらを見なかった。

　婦人たちも、そんなアリサの＜わざと話を振らない＞というやり方を何となく察しているらしく、ちらちらとこちらを見ることはあっても、話し掛けてくることはない。

（令嬢たちとのお茶会よりは楽だけれど……。これはこれで、いいのかしら？）

　時間が経つにつれて、どうしてもアリアド国王妃のことが気になってしまう。彼女はずっと、こんなお茶会の様子を見守っているだけで、ほぼ発言をしていない。

　けれどこのお茶会の主催者は、彼女なのだ。

（わざわざ、私とアリサを呼んだということは、何か話があったのではないのかしら？）

　ちらり、とアリアド国王妃の様子を窺う。と、丁度彼女と目が合った。

　彼女はにこり、と笑むと、ようやく口を開く。

「その黒い子が、貴女の神獣？」

「はい、そうです」

　アリアド国王妃が話し始めると、がばりとアリサがこちらを向いた。

　王妃はアリサを気にすることなく、ロロを見つめ話を続ける。

「そうしていると、まるで普通の猛獣のようだわ。先程挨拶したときは、男性の姿をしていたわよね？」

「気分によって、この姿だったり、人の姿だったりするそうです」

「まぁ。神獣って、本当に不思議だわ」

　柔らかい話口に、緊張して固くなっていた身体の力がわずかに抜ける。更に何かを言いかけたアリアド王妃だったが、アリサが横から割り込んできた。

「本当に可愛いですよね！猫ちゃんは、私の自慢なんです！」

（私の自慢って……ロロは私と契約しているのに）

　まるで、自分の神獣だとでも言うような言葉に、むっとしてしまう。アリサは、大袈裟にあっ！と声を上げた。

「やだ私ったら……ごめんなさい、ジュリエッタさん！こんなこというと、また貴女の機嫌を損ねてしまうわよね」

　うるり、と瞬時に目を潤ませてみせる彼女の技術は、舞台の女優顔負けだ。

「あら、気にしないで、アリサさん。貴女の粗相は、今に始まったことじゃないもの」

　にっこりと笑顔で嫌味を返すと、彼女の口元がひくり、と引きつったのが見えた。

　王妃はそんな私たちを見て、すっと目を細める。

（いつまでも、こんな子の茶番に付き合ってられないわ）

　私は意を決して、アリアド国王妃へと向き直った。

「王妃殿下。そろそろ、私たちをお呼びくださった理由をお聞かせいただけませんか？」

「そうね。……持ってきて頂戴」

　王妃がすっと背後の侍女に目配せをすると、2人の侍女がそれぞれ、私とアリサさんの目の前に花瓶を置いた。

　真っ白で上品な花瓶に、1輪だけ飾られていたのは――。

「ローザリア？」

　聖女の薔薇、と呼ばれる、真っ白な大輪の薔薇だった。みずみずしく肉厚な花弁がたっぷりとついていて、重たそうにも見えるほどだが、可憐に咲き誇っている。独特の清廉な香りが花をくすぐると、心が安らぐようだった。

「ええ。城内に咲いていたローザリアを、兄上……アーヴェルト国王から、譲り受けました」

　王妃は、優しい目でローザリアを見つめると、すっと目線を落とし、口元を扇で隠した。

「実は、私の夫……アリアド国王が現在、病に伏せっています」

　突然の話に、婦人たちがざわりとなる。それもそうだ、他国の王の健康状態なんて機密情報を、こんな場所で話されるなどとは、誰も思わない。

「病の方は、薬で治る見込みなのだけれど……この度のことで、王自身の身体が衰弱してしまったのです。私は、国王のためにこの国へ戻ってきたの」

　すっと彼女の鋭い視線が、私へと向く。……まるで、私ひとりに話しているかのような。

「私は元々、この国の姫でした。だからこそ知っている。……聖女か、神獣使いに祝福を受けたローザリアを材料に作った薬なら、私の夫を治すことができるはずだと」

（祝福されたローザリア、ですって……！）

　それについては、レイから受けた授業で教えてもらった。

　元々、祝福された土地にしか根付かないと言われているローザリア。

　その花に、さらに祝福を与えることで、ローザリアは光り輝くという、奇跡のような現象を起こす、と。

（確か、祝福されたローザリアを原料に作った薬は、どんな病も治し、どんな命にも、生きる力を与える、って……）

　なるほど、アリアド国王妃は、歴史に伝わるその薬を、アリアド国王へと持ち帰りたかった。だから、神獣使いである私と、聖女であるアリサをこの場に呼んだんだ。

「勝手なことをお願いしている、ということは、理解しているわ。貴女たちは、アーヴェルト王国の至宝。でもどうか、恩を売ると思って、私のためにローザリアを祝福して下さらないかしら？」

（……これは、困ったことになったわね）

　アリアド王妃の話は、要約すると、アリアド国王のために、万能薬の材料である祝福されたローザリアを作れ、ということだ。

　万能薬……そんな貴重なものの材料を、他国に渡す？ 政治的な視点で見ても、大それた物の取引について、いち貴族である私が勝手に決めていいとは思えない。

「恐れながら、アリアド王妃殿下。そのお話は、すでに陛下に……？」

「……」

　私の問いかけに、アリアド王妃はすうっと目を逸らすだけで、何も答えない。

「申し訳ございません、王妃殿下。ご家族を思う殿下のお気持ちを思えば心苦しいのですが、ご存じの通り、祝福のローザリアは大変貴重なもの。一度国王陛下へ相談をしてからのお渡しとした方が、我が国にもアリアド王国にもよろしいかと……」

　丁寧に説得しようとした私の言葉を、バン！と机を叩く音が遮った。

　見れば、アリサが向かいで立ち上がっている。しん、となったご婦人方の視線を集め、アリサは大きな瞳を潤ませていた。

「ジュリエッタさんってばひどいわ！王妃様がこんなにも心を痛めていらっしゃるのに、どうしてそんな意地悪をいうの？」

「アリサさん。これは意地悪ではなくて――」

「意地悪じゃなかったらなんだというの？私たちには、苦しんでいる人たちを助ける力があるのよ？王妃様がこうして頼ってくださったのだから、それに応えるのが私たち、聖女と神獣使いの役目でしょう？貴女がやらないというのなら、私だけでもやるわ！」

　捲し立てるように言ったアリサが、止める間もなく目の前のローザリアへ両手をかざす。すぐにほわりと、柔らかな光がローザリアを包んだ。

「これが、聖女様の力……！」

　間近でアリサの力を見た婦人達が身を乗り出す。光はすぐに収まり、真っ白なローザリアは控えめな白い光を放つ神々しい姿になっていた。

「む？」

　それまで、興味ないとばかりに寝たふりを決め込んでいたロロが、むくりと頭を持ち上げた。

「ロロ？」

「……あの小娘……」

　呟いた彼は、じっとアリサを見つめていた。

　そしてアリサは、どういうわけか、ぜいぜいと荒い息を収めようと、必死になっているように見える。

（まさか、体調が悪くて遅刻したというのは、本当だったの？）

「アリサさん？どうしたの？」

「……なんでもないわよ」

　ボソリ、と険悪な呟きが返されたと思えば、彼女は笑顔で、祝福されたローザリアの花瓶をアリアド王妃へと差し出した。

「さあ王妃様！こちらをお持ちになってください！きっとアアリアドの王様も、良くなりますよ！」

「……」

　王妃はしかし、アリサの差し出したローザリアをじっと見つめるだけで、受け取ろうとしない。

「……ええと、王妃様？」

　戸惑ったように首を傾げるアリサに、アリアド王妃は扇で口元を隠すと……。

「ハァ……」

　大きすぎるくらい大きな、ため息をついたのだった。