悪役令嬢の私、神獣拾っちゃいました

第23話

「お……おいリーエ。本当に行くのか？」

「ええ」

　ウォルターにエスコートされ、舞踏会の会場へと戻ってきた私は、人だかりの出来ている場所を睨み付けた。

　壁際に配置された、休憩用の長椅子。そこで貴族の令嬢や子息に囲まれ、楽しそうに笑っているアリサがいた。隣に座るロロは、これ以上ないほど嫌そうな顔で足を組み、アリサや周囲に話し掛けられたとしても、無視を決め込んでいるようだった。

　先程、庭園を出る前にレイから言われた言葉を心の中で思い出す。口元には、優雅な笑みを。

（大丈夫。どうせ私は悪役令嬢なのだもの。今更どんな振る舞いをしたって、これ以上評判が悪くなることはないわ）

　気乗りしなさそうなウォルターを連れて、アリサたちの席へと歩いて行く。私たちに気づいた会場の貴族達がさっと割れて、私とウォルターの前に道を作った。

　私たちに気づくと、ロロがぱっと表情を明るくする。

　その嬉しそうな顔に、先ほどまで凹んでいじけていた自分を腹立たしく思った。

（ロロにだけ、無理なんてさせない。私のことは、私がなんとかするのよ）

「随分と楽しそうね、アリサさん」

　目の前まで行って、そう声を掛ける。ぴたり、とおしゃべりをやめたアリサへ、にっこりと笑顔を見せつけた。

「もう気は済んだのかしら？ロロ、迎えに来たわよ」

「リーエ……」

　嬉しそうに席を立とうとしたロロの腕に、すかさずアリサが縋り付いた。先ほどまでの楽しそうな笑顔はどこへやら、うるうると目に涙をためて、上目遣いにこちらを見つめてくる。

「そんな……！私、まだ猫ちゃんと離れたくないの。もう少しくらい……」

「――みっともない真似はよして頂戴」

　ぴしゃり、アリサの言葉を遮ると、周囲がしん、と静まりかえった。視線が集まる中、コツ、と靴音を鳴らし1歩、前に出る。

「神獣を猫ちゃん呼ばわりなんて、デビュタントしたての令嬢ですらしませんわよ？」

「え……」

「それにね、ロロは今夜、私のパートナーとしてここに居ますの。貴女という人は、第二王子殿下のパートナーでありながら、殿下を放置した上、他人のパートナーを奪い、侍らせて、幼稚なわがままを言ってばかり。なんて放蕩な振る舞いなのかしら」

「ほ、ほう、とう……？ごめんなさい、私、ジュリエッタさんが何言っているのか、わからなくて……」

（この子、本気で言ってるの？）

　呆れかえる私の前で、アリサは祈るように胸元で両手を握り、ぽろりと一粒、真珠の涙をこぼした。天使のようなその姿は、うっかり騙されてしまいそうな程の聖女っぷりだ。

「ごめんなさい、ごめんなさい！きっと私、ジュリエッタさんのご機嫌を損ねてしまったのね！この世界のお作法、まだよくわかっていなくて……失礼があったなら、謝るわ！」

「私に謝る必要なんてありません。それよりも、もっとしっかりと妃教育に励むべきではなくて？貴女がこの世界へ来て、もうどれだけの時間が経ったと思っているの？」

「それは……」

　びくっとわざとらしく怯えて見せたアリサに、取り巻きの令嬢達が庇うように身を寄せた。

「ジュリエッタさん！言い過ぎよ！」

「そうよ、アリサ様がこんなに謝っていらっしゃるのに……！」

（この子たち、いつもいつも、アリサを持ち上げてばかり。友人なら、咎めることだって大切なはずなのに）

「今、私はアリサさんと話しているの。貴女たちは黙っていて」

「う……」

　ちらりと一瞥して、冷たく言い放つ。アリサを庇う令嬢達は、階級的に公爵家よりも下の家門出身だ。それを再認識させるように睨み付ければ、令嬢たちは気圧されたように黙り込んだ。

「ロロ」

　静寂の中呼ぶと、今度こそ自由になったロロが、私の方へやってくる。すぐ傍まで来ると、腕を伸ばしてするりと私の腰を抱き寄せてきた。整ったその顔は、何とも嬉しそうだ。

「長く側を離れてしまって、すまなかった。リーエ」

　優しく髪を撫で、ロロはちゅ、と見せつけるように、私の額に口づけを落とす。

　その姿に、周囲から小さく声が上がった。

「遅くなってごめんなさい、ロロ。アリサさんとは、楽しく過ごせた？」

「残念ながら、これ以上ないほどつまらない時間だった。脅されたりしなければ、君の側を離れたりなんてしなかったのに」

　わざとらしく周囲に聞こえるように言ったロロの言葉に、一部の貴族達がヒソヒソと顔を寄せ合う。

　アリサが、涙の残る目でキッと睨みつけてきた。

「あなたたち……」

　きっと、あの脅し文句を続けようとしたのだろう。だが、ここまで人に囲まれていては流石に口には出せないと思ったのか。アリサは唇を噛んでこちらを睨みつけるだけだった。

「すまない、通してくれ。ここにアリサがいると聞いて……――。ああ、お前達だったのか」

　人垣を掻き分け、そこへ第二王子――ヴォルシングが現れた。彼は対峙する私とアリサの姿を見て、大きく溜息を吐く。

「アリサ、随分と探して――」

「ヴォルグさまぁ！！」

　途端、弾けるように立ち上がったアリサが、わっとヴォルグの胸へと飛び込んでいく。

「ヴォルグさま、私、よくわからないうちにジュリエッタさんを怒らせてしまって……！」

「……何があったんだ、ユロメア公爵令嬢」

　眉間に皺を寄せたヴォルグが、こちらへと困り顔を向ける。

（本当に、可哀想なほど苦労していそうね……）

　こんな女性が婚約者だなんて、心から同情してしまう。

　ヴォルグが私に尋ねたのが気に入らなかったのか、アリサはぐいぐいとヴォルグの礼装を引っ張り、声を上げた。折角の礼装に、ぐしゃりと皺が寄る。

「ヴォルグさま！私がね、猫ちゃんと――」

「アリサ、待つんだ。まずはユロメア公爵令嬢から話を聞きたい」

「どうして？！ヴォルグさまは、私の婚約者でしょう！私の話を聞いてくれますよね？」

「君の話も当然聞くが、まずは――」

「なら今聞いてください！ジュリエッタさんじゃなくて、私の話を……っ！」

　いつまでも続く言い合いに、私は大きな声で割り込んだ。

「第二王子殿下への礼儀作法がなっていないわね、アリサさん。婚約者を主張するのなら、もっとしっかりなさった方がよくてよ？」

「ユロメア公爵令嬢……。すまない、アリサが迷惑を掛けて」

　ヴォルグが、弱り切った様子で謝ってくる。

　彼とは、幼少期からの付き合いだ。次代の王と王妃になるため、共に学び育ってきた幼馴染み。長く一緒に居ただけあって、彼の些細な表情から、複雑な心境まで察してしまった気がして、何とも苦い気持ちが胸に広がった。

「やめて、ヴォルグさま！私じゃなくてね……！」

「茶番だな。行くぞリーエ。いつまでも付き合う必要はない」

　隣でずっと黙していたウォルターが、吐き捨てるように言う。逆隣に寄り添ったロロも、促すように私の背を押した。

「兄君の言うとおりだ。疲れただろう？帰ろうリーエ」

「……そうね」

　最後にヴォルグへと礼をして、凜とした笑顔を向けた。

「殿下。聖女様を妃にされるというのなら、もっとしっかりと教育された方がよろしいと思いますよ。未来の王妃がその調子では、私たち貴族も安心できません。――それでは、疲れましたので、今宵は失礼させて頂きますわね」

「……ああ」

　背中で聞いたヴォルグの返事は、疲れが滲んで暗かった。

　俺も帰るぞ！、と駆けてきたアルトも共に、ユロメア公爵家の3人の子供達と神獣が、連れだってホールを後にする。

　残されたのは、貴族達から白い目を向けられている聖女と、疲れ切った様子の第二王子――本日の、主役であるはずの人だった。