悪役令嬢の私、神獣拾っちゃいました

第21話

「ちょっと！ロロ……っ！」

（どうしてそんな脅しに乗るの！）

　思わず上げた声は、ロロの手に口を塞がれ止められる。彼は、優しい瞳でこちらを見つめていた。

「俺の主はリーエだけだから、安心しろ。少しだけ、この女の話を聞いてくる。リーエは兄君と待っていてくれ」

「でも！」

「ジュリエッタさんお願い！返して、なんてもう言わないから……ちょっとだけ、一緒に踊ったり、お話ししたいだけなの！お願い……！」

　また大袈裟な態度で、アリサが目に涙を浮かべ、がばりと頭を下げた。

「聖女様に頭を下げさせるなんて」

「余程アリサ様が憎いのか……」

　その様子に、周囲の貴族まで、こちらに聞こえるような声量で悪口を囁き始めた。

　ロロは、不機嫌な顔でアリサが縋り付いている腕をぐいと引く。

「もういいだろう。話なら聞いてやるから、リーエを貶めるような真似はするな」

「はいはい。……じゃあ猫ちゃん！あっちで一曲踊りましょう！私、ちょっと下手なんだけど……いいよね？」

　アリサを伴って、ロロがダンスフロアへと歩いて行く。

　踊り始めたふたりを、周囲の貴族達は口々にお似合いだなんだと褒めそやした。

（ロロ……私が悪く言われないように、守ってくれたんだよね）

　そう、頭ではわかっていても、ふたりが踊り、周囲に注目されるその場に居続けるには、口の中が苦すぎた。

「全く。ウォルター兄様ったら、どこにも見当たらないんだから……」

　居心地が悪すぎて、一旦会場を離れようと思ったのだが、警備をしているはずのウォルターを見つけられなかった。アルトも貴族達と交渉中のようで、結局ひとり、会場を出てきてしまった。

　招待客に解放された中庭は、微かにホールのざわめきと音楽が聞こえる中、ちらほらと見える数人が、人目を避け過ごしているようだ。

（……ここなら、静かに過ごせそう）

　やっと一息ついて、美しく整えられた花の庭園をゆっくり散歩することにした。今日の装いならば、散歩も苦にならない。シンプルなドレスを選んだのが、こんな所で役に立つなんて思いもしかなった。

　アルトには、ひとりになるな、と言われていたが……警戒するべきアリサはロロと一緒なのだし、こんな王宮の敷地内では、危ないこともないだろう。

（ちょっと男性に絡まれるくらいなら、護身術でなんとかなるし）

　澄んだ夜の空気を胸いっぱいに吸い込むと、嗅ぎ慣れた花の香りを感じた。視線を巡らせた先にあったのは、聖女の薔薇――ローザリアだった。

　月明かりを集めて、真っ白に輝く肉厚の花びら。大輪の薔薇は、夜の中でも凜と輝きを放っていた。

「綺麗ね……」

　そっと指先で花弁をつつくと、清廉で爽やかな香りがふわっと濃く香る。

　この花が象徴する聖女……黒髪の少女のことを思い出して、少し眉間に皺が寄ってしまった。

（ロロも、あんな脅しまがいの言葉に、従うことないのに……）

　わかっている。彼が、私を守るために仕方なく、アリサと過ごしていること。

　わかってはいるけれど……こんな風に、守られるしかない己の立場を、とても悔しく思った。

（私なんて、何を言われても構わないのに。……ロロが嫌な思い、してないといいな）

　溜め息を吐きながら見つめたローザリアに、ふと影が差した。

　雲が出てきたのかしら？、そう呑気なことを考えて、背後の空を振り仰ぐと――。

　そこには、剣を振り上げた黒いローブの男が。

　今にも振り下ろされそうな剣先が、月明かりを反射して鈍色に輝く。

　こちらを見下ろす目は、殺気に満ちていた。

　ぞわりと総毛立つ感覚。一瞬のその出来事に、咄嗟にその場でしゃがみ込んだ。

　頭上で、ひゅっと剣が風を切る音。ぽとり、と落ちてきたのは、無残に切り裂かれたローザリアの花だった。

（――逃げなきゃ！）

　転がるようにして、駆けだした。

　ドレスの裾をたくし上げ、静かな庭園を走り抜ける。黒いローブの男が追ってきているのが、背中にひりひりと感じられた。

　迷路のようになっている生け垣を利用して、何とか逃げ回り続けるが……夜会用のヒールでは、どうしても走り続けるのに限界がある。

「あ！」

　曲がった先が行き止まりになっていて、私は息を切らしながら振り返った。

「――光の盾！」

　振り返りながら、両腕を追跡者へと突き出す。向けた手の平に、聖属性魔法の盾を発動すると、びりびりと両腕が痺れる程の感覚が襲ってきた。

「クソッ」

　焦れたような男の悪態。続けざまにガン！ガン！と剣を振るわれて、両腕が痛んだ。

（これ以上は――）

　刃を防ぐことはできても、力では勝てるわけがない。

　思い切り振り切るように殴りつけられて、とうとう盾を維持できなくなってしまった。

　衝撃を殺しきれず、地面に倒れ込む私へ、剣が振り下ろされる。

「ここで死んでもらう！」

　迫り来る冷たい鈍色に、私はぎゅっと目を閉じて――。

　――キィン！

　高く澄んだ金属音が、夜空へと響き渡るのを聞いた。

「誰だ！」

　ローブの男の焦った声に、目を開く。

　視界いっぱいを覆うように閃いたのは、真っ白なマントだった。

　白い夜会服姿の男性が、私を庇うように目の前に立っている。その手には、先程ローブの男の剣を弾いたのだろう、白銀に輝く剣が握られていた。

　月が雲に隠れ、薄闇が中庭を包み込む。

　そんな中でも、白い紳士の括られた髪は、さらりとプラチナブロンドの輝きを放っていた。

　しかし、黒いローブの男を前にして、白い紳士はひゅっと剣を回し、その刃を鞘に収めてしまう。

　再びこちらへと、剣を振るおうとする襲撃者。紳士は、動じることなく口を開いた。

「ミオ」

「はい」

　紳士の静かな呼び声に、頭上から新たな人影が降ってくる。猫のようにすとん、と音も立てずに、その人影は危なげなく着地した。

「任せる」

「承知しました」

　短いやりとりの後、ミオと呼ばれた小さな人影が立ち上がり、すぐさま黒いローブへと襲いかかっていった。

　子供とも言える小柄な人影が、大きな風切り音を鳴らし振り上げたのは、その身の丈以上の大きさがありそうな大剣。

　自身よりも大きなそれを、いとも簡単に振り上げ、振り回すミオに、襲撃者は力負けして数歩下がった。

「くそ！こんなの聞いていない……！」

　黒いローブの男は、小柄な影と数回打ち合うと、身を翻して逃げていく。

「ミオ」

「はい」

　再度、白い紳士に名を呼ばれると、小柄な影はそのまま、黒いローブを追ってどこかへ駆けていってしまった。

　取り残された私は、目の前の白い紳士の背中を見上げる。

　助けてもらったこと、突然襲われた恐怖……沢山のことに驚いて、動悸が酷い中。

（そんな……まさか、よね？）

　ある疑問が頭の中を巡り続けていて、私は転んだままの姿勢で固まっていた。

　白い紳士が、こちらを振り返る。

　雲が晴れて、月光を梳かすように、見事なプラチナブロンドの輝きが風に触れた。

　目元には、白い陶器のようなもので出来た仮面を着けている。

　彼は静かに膝をつくと、私へと手を差し伸べた。

「大丈夫ですか？立てますか？」

　こちらを気に掛けるその声に、心の中にあったまさか、が、やっぱり、へと形を変える。

「……ええ、大丈夫です」

　返事をして、彼の手を握る。助けられながら立ち上がった私は――そのまま、放されそうになる彼の手を、逃がしてなるものか、と更に力を込めて握りしめた。

「え」

　戸惑う彼の手を、ぐっと引き寄せ身を乗り出す。

「助けてくれて、本当にありがとうございます紳士様。でも――」

「どうしてここに、貴方がいるのかしら？教えてくれるわよね？――レイ？」

　もう片方の手で、彼の仮面を剥ぎ取る。

「あー……うん。やっぱり、わかっちゃうよね？」

　キラキラしたオーラを隠せない、整った顔立ち。

　仮面を外したその青年は、久しぶりながら見慣れた人物で。

　困ったように細められた緑色の目が、こちらを見つめていた。