琥珀の王国の探偵少女

第6話

　探偵少女クロエ・ガーネットは街から、馬車でおおよそ3時間をかけて、ウィル少年が住む村、リトル・ハダムに到着しました。

　道中クロエは、海のように限りなく広がる草原から、ふわりと漂ってくる緑の甘い香りを楽しんでいました。しばらく街から出ていなかったために、ずっと観ていなかった広大な自然の風景も、曇った心を洗ってくれるようでした。　

　クロエは今日は茶色のチェスターフィールドコートを着ています。クロエが着るそのコートは、もともとは背の低い男性用のものでした。それを仕立て屋に持っていき、袖と丈を切り詰めてもらい、クロエのサイズに合うようにしてもらったものです。

　履いているものはいつものスカートではなく、クリーム色のズボンです。このズボンは少年用に売られていたものです。

　ここまで男性用の衣で身を固める少女は、この国でクロエだけでしょう。　

　馬車が、リトル・ハダムの入口でとまりました。クロエは馬車をおりて、まず村の様子を、さらりとうかがいます。クロエは、〝リトル・ハダム〟というその名前から、畑と牧場と、こじんまりした民家が数軒あるだけのような、閑散とした地を想像していました。ところが、リトル・ハダムは、なかなかによくできた家々が並び、道もよく整備されており、〝村〟というよりは〝ぎゅっと小さくまとめられた街〟という印象がありました。

　探偵の少女は、村の入口から、先へ進みます。

　道の脇に並ぶ民家の壁はベージュのレンガの壁でできており、日差しを反射させて、淡い光を放っています。

　道は、やや粗さがある石敷きで、色は淡黄色、なんとも牧歌的です。

　きっと、料理店があるのでしょう。イワシのパイの濃厚でオイリッシュな香りが、どこかから漂ってきます。

　道をやや進むと、ウィル少年がまっていました。

　クロエは言います。

「遅くなってごめんなさい。街からこんなに遠いとは思わなかったの」

ウィル少年はすこしも嫌な顔をせず、その表情には、らんらんとした明るさがありました。

「平気さ。さあ、井戸の広場まで案内するよ」

　クロエ・ガーネットはウィル少年のあとにつづき、街の中を進みます。

　村の中心部に伸びる道の両端には、堅固さと純朴さとが交じり合った家々が並んでいます。

　家の前にそなえられた花壇は、よく整えられており、天を見上げて伸びるスイセンやスミレが愛らしいです。

　家々の背後では、多くの樹々がこれでもかと背を伸ばしており、なんだか少し閉塞感があるようにも思えました。

　クロエとウィル少年は、村の中心をおおう居住区をはなれ、村はずれの森の方へ歩んでいました。

　大きな樹々が生い茂る村の末端までくると、森に向かって細い小道が伸びていました。

　ウィル少年が小道を指さして言います。

「この小道に入って、少し進めば〝井戸の広場〟だよ」

　ふたりは小道への入口まできました。そこでクロエは足をぴたりと止めます。そして、村のほうへ振り返ります。

　ここは、村の中心の居住区からいくらか離れていましたが、小道入口の近くには、1軒だけ家がありました。村の多くの家のように、丈夫そうなレンガ作りではなく、年季を感じさせる木材でできた、古めかしい家屋です。材木に塗装は施されておらず、暗い木の地肌がむき出しで、なんだか、少し不気味な家だなとクロエは感じました。

　薄気味悪い匂いが漂ってきそうなその家からは、オルガンかなにかの楽器の音が発せられています。うれしいのだか、悲しいのだが、なんだかよく分からない、妙な音楽が流れ出ています。

　家の中から湧きだす曲は、いっときも止まることがありません。

　クロエはその家を指さしてウィル少年にききます。

「あの家に住んでいるのはだれ？」

　ウィル少年はこたえます。

「アギュレーディアっていう、お婆さんだよ」

　クロエは、小さな肩さげバックから手帳をとりだし、その名を記します。

「アギュレーディアさんね、わかったわ」

　そして、また森の中に伸びる小道の方へ足を向けます。

「さあ、行きましょうか」