琥珀の王国の探偵少女

第4話

『ガーネット探偵事務所』は、執務場所と接客場所が同じ部屋のなかにある、小さな探偵事務所です。あまり陽が差し込まない事務所なので、日中でも照明が必要です。室内にシックな雰囲気をもたらすダマスクス柄の壁には、いくつもの写真がかけられています。多くの写真に映っているのは、清潔感ある服装を身にまとった30代後半の紳士と、地味でもなく華美でもない衣装の、美しい淑女です。

　部屋の奥側にある棚には、埃をかぶった本や、あまりまとめられていない書類がつまっており、そこから古いインクの匂いが発せられて、部屋全体に漂っています。

　探偵クロエ・ガーネットは机の上に脚をのせ、背もたれにぐいっと小さな背中をあずけています。

　クロエは事務所にいるときは、カーキ色のチェックのブラウスを着て、下にはパステルイエローのスカートを履いています。

　少女は、サファイアのような青い瞳で、オイルランプの揺れる火を、ぼうっとみつめます。

　少女はぼんやりと考えます。

　仕事の依頼……ぜんぜんないなぁ。まだ父さんが生きてた頃……この事務所が父さんのものだったときは、依頼は、何か月も先まで予約でいっぱいだったのに……。

　クロエは机の上で脚を組み、椅子をゆらゆらと揺らします。

　わたし、探偵に向いてないのかしら？　ほかの仕事をはじめる？　いや、父さんはこの街きっての名探偵だったんだもの、わたしだって、素質があるにちがいないわ！

　とはいえ、依頼人がこないんじゃなぁ……。

　突如、クロエのなかにちょっとしたひらめきがあり、彼女は小さな手のひらを、ぽんと叩きます。

　そうだ！　宣伝をしないのがいけないのよ！　そう！　宣伝！　広告よ！

　じゃあ、どこに広告をだす？　新聞の一面の広告欄？　いやいや、あの部分は相当な掲載費がかかるわ。ちょっと難しいわね。

　1番裏の隅っこ？　あそこに広告を乗せるのは、いくらくらい掛かるんだろう？こんど、新聞社にいってきいてみなきゃ。

　広告には、なんて書く？　ここが一番かんじんよ！　しっかり考えなきゃ！

　クロエは少々気持ちが高揚しはじめ、椅子のゆれは大きくなります。きしきしとした音は次第に大きくなります。

　これなんか、どう？　『名探偵アンドリュー・ガーネットの娘、クロエ・ガーネットが華麗に問題を解決してみせます！』

　なんか、ぴんとこないわね。

『アンドリュー・ガーネットの血を引く才女、クロエ・ガーネットになんでもおまかせあれ！』

　んー、これもなんだか、しっくりこない。

　そもそも、父さんの名前を使うのって、なんか卑怯な感じよね。うんうん、父さんの名声にたよるのはよくないわ。

　なにか、いい宣伝文句はないかしら……。

　あ！　これが、いいかも！

『この国で１番かわいい名探偵！　クロエがなんでも解決！』

　ひひひ、この国で1番かわいい、だって！　ひひひ！

　クロエはおかしくて、しかたなくなり、椅子をよりいっそう力強く揺らします。

　彼女は、声をだして大笑いします。

「あはは！　わたしが、国で１番かわいい、だって！あははは！　１番かわいい！　１番かわいい！　あははは！」

　クロエの体は、台風の日の枝のように激しくゆれ、椅子はいまにも壊れそうでした。

　そのとき、事務所の扉がひらき、ドアチャイムがりんりんと鳴りました。

　クロエは、突然の人の訪問にあわてます。

　いけない！　お客さん！　こんなだらしない姿勢じゃ――

　クロエは、体勢を直そうと、脚にグイっと力をいれました。それが間違いでした。

力の入った脚は伸びきり、クロエは勢いよく後ろへ倒れこみました。椅子の背もたれが、激しく床に衝突しました。もともと丈夫ではなかった背もたれは、無残にもばらばらになってしまいました。

　床に倒れこんだクロエは、頭がくらくらしました。彼女は頭の中で回る星を追い払い、よわよわしく立ち上がります。

　背中がぴりぴりとしました。

「痛たたた……」

　クロエは立ち上がると、たったいま開かれた事務所のドアの方を見ました。

　もちろん人が立っています。

　少年でした。

　クロエは、わずかに集中力がもどった頭でとっさに考えます。

　どうして、探偵事務所に少年が？

　少年が言います。

「ガーネットさんかい？」

　背中の痛みと、くだけた椅子のことで少しいらいらしているクロエは、こう言います。

「そとの看板になんて書いてあった？」

　少年は言います。

「ガーネット探偵事務所って書いてあったよ」

「じゃあ、わたしがガーネットね」

「そうだね」

　クロエはあらためて、少年をまじまじとみます。

　クロエは年齢のわりにだいぶ背が低いのですが、少年の身長はクロエとほぼ同じに見えました。

　12歳くらいかしら？

　少年の身なりはけして良いとはいえず、質素な茶色のベストは着古されていて痛みが目立ちます。水色のシャツは、あちこちが汚れています。

　クロエは少年に言います。

「今日は学校と炭鉱の仕事にはいかないの？」

　少年はおどろきの表情を浮かべます。

「どうして、ぼくが炭鉱堀だってわかったの？」

　クロエは少年の手のほうにあごをしゃくります。

「その手、先端が黒くて、すこし太くて、あなたの年齢のわりには深いしわができてる。炭鉱夫の手よ」

　少年は関心したように、うなずきます。

「さすがだね、ガーネットさん」

　クロエは、すこし口調を変えて言います。

「それで、炭鉱堀の少年さんが、探偵事務所なんかになんの用？　まさかとは思うけど、何かの依頼？」

　少年は言います。

「そう、依頼さ」

　こんな小さな少年の依頼？　幼稚な依頼にきまっているわ。いますぐ追い返す？

　彼女は、少年の表情をまじまじとみます。なにか、とても真剣で、とても深刻な顔をしていました。

　一応、話だけでも聞いてみよう。

　クロエは、さきほどまでとはうって変わって、淑女らしい仕草で、部屋の中央にある接客用のソファへ手を向けます。

「まあ、そこに座ってくださいな」

少年は何も言わず、ソファに座ります。

クロエも、ソファと対面したチーク製の椅子に座ります。少年のソファとクロエの椅子の間には、上面が大理石でできた、上品なやや小さめのテーブルがあります。

「それで、あなたのお名前は？」

「ウィル。ウィル・ピーターソン」

「そう。で、ピーターソンさん、いったいどんなご依頼？」

　ウィル少年は、控え目な瞳でクロエをみつめて言います。

「ウィル。ウィルって読んでください。ぼく、苗字で呼ばれるのには、慣れてないものだから」

　クロエは小さくうなずきます。

「そう。で、ウィル、依頼の内容を話して」

　ウィル少年の話しは、このようなものでした。

　ウィル少年は、クロエの街から遠くはなれた、リトル・ハダムという村に住んでいます。

　少年は、母親とふたりで暮らしていました。職業軍人だった父親は、ウィル少年が3歳のときに戦死しています。

　ウィルの母親・マチルダは、4年前に天然痘にかかってしまいました。ここ最近は四肢の痛みがひどく、自分ひとりでは外をあるくこともできないほどの重症です。

　ウィル少年は、毎朝、母親を乗せた車椅子を押し、散歩にでかけます。散歩のコースはほとんど決まっていました。そのなかで、ウィル少年の母親は、ある場所をとても気に入っていました。それは〝井戸の広場〟と呼ばれる、〝広場〟とは名ばかりの、小さな井戸場です。その井戸場には、1体の男性の彫像がありました。とても凛々しい顔つきをした彫像は、等身大の高さで、とても重厚感があるそうです。ウィルの母親は、毎朝、その彫像に見惚れながら、ウィルが作ったライ麦のサンドイッチを食べるのが、何よりもの楽しみでした。

　ウィル少年はクロエに言います。

「たぶんね、母さんは、あの彫像に恋をしているんだ」

　ウィル少年の話はつづきます。

　それは、ある朝のことでした。ウィル少年はいつものように、母親が乗る車椅子を押し、朝の散歩にでかけます。いつものコースを、母親が陽の光を楽しめるよう、ゆったりと押して進みます。そして母マチルダの大のお気に入り、彫像がある井戸の広場へ到着します。

　彫像は、無くなっていました。

　いったいどういうことなのか、そのときは少年も母親も強い困惑につつまれました。

　どうして、彫像が無くなったりするの？

　とにかく、ふたりは混迷のなかで、家に帰りました。

　母親はとてもショックを受けたようで、午後はろくに口もきかなかったそうです。

　翌朝、母マチルダは散歩に行きたがりませんでした。

　少年は、ひょっとしたら彫像がもどっているかもしれない！　などという淡い期待をいだいて、井戸の広場にひとりでいきました。

　彫像がもどっているわけなど、ありませんでした。

　その日も、母親はろくに口をきかず、なんだかいつにもまして具合がわるそうでした。

　少年は考えます。誰が、いったいなんのために、母が愛するあの彫像を持ち去ったんだろう。

　しかし、そう悠長に思いを巡らせていることも出来ませんでした。ウィルの母親は毎晩のようにベッドで涙をこぼし、容態はみるみる悪化し、今ではベッドから起き上がることも、ままならないありさまでした。

　ウィル少年は、ぎらぎらとした真剣なまなざしで、クロエをみつめて言います。

「ぼく、あんなに悲しそうな母さんをみていられないんだ」

　クロエは言います。

「警察には行ったの？」

　少年は、肩を落とし、悲し気に顔をさげます。

「警察には行ったよ。そしたらね『いまは、羊の大量脱走の始末で、彫像どころじゃない』って、相手にされなかったよ」

　まあ、もどったところで、誰の利益にもならない彫像より、羊毛やお肉になる羊の群れのほうが大切よね。

　などと探偵の少女は思います。

　ウィル少年は再び顔をあげ、大きく開かれた栗色の瞳でクロエをみつめ、熱のこもった口調で言います。

「ガーネットさん、誰があの彫像を持ち去ったのかをつきとめて、彫像を取り戻しておくれよ！」

　まず、大事なことをクロエはたずねます。

「彫像がなくなったことに気づいたのは、何日？」

「8日だよ」

　クロエは考えます。

……4月8日の朝……。つまり、彫像が持ち去られたのは、4月7日、ちょうど聖金曜日の夕方から深夜。今日は4月16日。この１週間ちかくの間に、雨が1〜2度降ってる。

　足跡や、微細な手がかりは、もう雨水に流し落とされてるわね。

　それでも、クロエは、調査はできなくはない、と思いました。

　少女は腕を組んで、じっくりと考え込みます。

　クロエがテーブルの上の白い大理石を睨みながら、思考に意識を集中させているあいだ、ウィル少年は身動きひとつせず、探偵が口を開くのをただただ待っていました。

　長い間があったあと、クロエが言いました。

「わかったわ。あなた、お金がなさそうだから、この事務所の最低料金で引き受けるわ。前金で3ポンド、あなたが納得のいくかたちで調査が解決したら、もう3ポンド。どうする？」

　少年は、ぐっと身を引き、なんだか落ち着かない顔つきになりました。

　ウィル少年は言います。

「そ……その、ぼくは今日、有り金を全部もってきたんだけど……」

「もってきたんだけど？」

　ウィル少年は恥ずかしそうに言います。

「僕が払えるのは、全部で1ポンドだけだよ……」

　クロエは呆れたように顔をあげます。

「わるいけど、それじゃ依頼は受けられない。ごめんなさいね」

　ウィル少年は身を乗り出します。

「どうしても、だめかい？」

　クロエはウィル少年の目をみつめ、少しきつい口調でいいます。

「こういう商売はね、一度、規定の金額より安い値段で引き受けると、次に来たお客も、また規定額より低い値段をふっかけてくるものなの。だから、うちの最低額、合計6ポンド以下で引き受けることはできないのよ。わかってちょうだい」

　少年は傷を負った子ヤギのように力弱く立ち上がりました。

「わかったよ、大切な時間を無駄にしてごめんなさい……」

　ウィルはそういうと、薄汚れたベストのポケットから、紙きれを取り出し、それをテーブルの上に置きました。

「これ、ぼくのうちの住所だよ。もし……もし、気がかわったら、電報を送っておくれよ」

　クロエは紙きれを手に取ることもせず、口をひらくこともしませんでした。

「それじゃ、ガーネットさん、おじゃましたね」

　少年はそういうと、道端を転がる新聞紙よりも力なく、ガーネット探偵事務所から出ていきました。