琥珀の王国の探偵少女

第1話

　どうして、みんなウサギのシチューなんて食べるんだろう。わたし、あんな可愛い動物、ぜったいに食べられない。

　少女クロエは、馬車にがたごとと揺られながら、そんなことを考えていました。

　馬車の窓からは、陽が沈みつつある街の様子がよくみえました。

　もう、ガス灯には火がともされ、栗色の光が街中を優しく包みます。

　赤や茶色や灰色の敷石がつめられた道では、帰宅する人々が乗る馬車がせわしく行き来しています。

　　今日はめずらしく、蒸気自動車の姿もありました。

　クロエは街の建物に目をやります。

　夜間営業の飲食店やパブの店員が、扉の上にあるランプに火をつけます。そうして、街には少しずつ淡い明かりが広がっていきます。

　道の脇には、純朴なレンガでできた無数の料理店が並んでいます。クロエの鋭い鼻は、店々から発せられるさまざまな香りをつかみとります。

　フィッシュ&チップスの、からりとしたころもの匂い。マリガトーニスープのきりっとしたスパイシーな香り。熱々のジャケットポテトの上でとろけるチェダーチーズのなめらかな匂い。

　あちらこちらの店で焼かれるパイの香りもかぎ取れます。ミートパイ、アップルパイ、パンプキンパイの優しい香りです。クロエはどのパイも大好きですが、一番すきなのは口の中で甘酸っぱい香りが広がる、木苺のパイです。

　こんどは、歩道に面したこぶりの広場に目をやります。そこでは、今日は紙芝居が上演されていました。先端がカールする白ひげをはやした演者が、臨場感たっぷりの声で、台詞を読み上げています。子供たちは、紙の中に飲み込まれんばかりに集中して聴いています。

　装飾が施された紙芝居の箱のすぐ隣に、車輪がついた綿菓子の屋台があります。店主は売り物の綿菓子にもまけないほどの柔らかい笑顔を子供たちに向けています。

　今日は、綿菓子はよく売れているのかしら？

　クロエは、そんなことを考えます。

　その日の夕暮れ時も、淡くやわらかな光が満ち溢れ、その光にすべてが優しく包み込まれ、王国は琥珀色に染められていました。