ぎゃらん堂へようこそ⑤ 飛縁魔の好転反応（前編）

飛縁魔の好転反応（前編）

「私は飛縁魔（ひのえんま）なんだと思います」

　彼女はそう言って、力無く笑う。

　それは今まで見せた事の無い弱々しい姿だった。

　護（まも）ってあげたい──そう思った。

「ハクシュッ…」

　くしゃみと共に鼻水が出た。仰向けなので鼻の周りにへばり付き、慌てて枕元のティッシュを弄（まさぐ）る。空だ…ストックの箱ティッシュは部屋の隅に転がっている。

「あうう……」

　鼻水が垂れないように顎を上げたまま、布団の上を背中でずりずりと横移動して手を伸ばす。我ながら情けない姿だ。何とか新しいティッシュを出して鼻をかんでひと息つくが、毛布から上半身を出したせいで寒気に襲われて身震いする。

「寒……ハクシュッ！」

　十二月中旬の水曜日──オレは昨日から風邪を拗（こじ）らせて発熱し、自身の経営する整骨院〈ぎゃらん堂〉も休ませてもらっていた。

　院自体の臨時休業も考えたが、受付のマヨ姉（ねえ）と鍼灸師の菜倉（なくら）真見（まみ）が二人でカバーすると言ってくれた。マヨ姉が予約の患者さん一人一人に連絡し、普段オレがマッサージ等の施術をしている人でも希望があれば真見が鍼やお灸で対応してくれるそうだ。という訳でオレは自宅アパートで、病院で処方してもらった薬を服（の）んで大人しく寝ているのである。

　二階建てアパートの一階の一室だが、ぎゃらん堂の最寄りのバス停までバスで十分、歩いても三十分で行ける場所なので開業時に引っ越してきた。独身なのでそこら辺のフットワークは軽い。しかし開業資金で貯金も無くなった為、築三十年のボロアパートしか借りられず、壁も薄くて防寒できていない。寒い。だからせっかく寝ていたのにくしゃみで起きたのだ。

　いや…夢の中で何か聴こえた様な気もするが……

　ふと布団の横の窓を見上げる。カーテンが僅かに開いていて、隙間から見える屋外は真っ暗だ。昼間買っておいたパンを食べて薬を服んでからずっと寝ていたが、もう夜になってしまったらしい。今は何時だろうか……そうやってぼんやりと暗闇を眺めていたら。

　髪の長い女の顔半分がぼうっと浮かんだ。

「ひいっ…」

　思わず息を呑む。

　俯いた顔は髪に隠れてその表情は分からない。白い着物らしき服装で、明らかにどこかの森の奥の井戸から這い出てきた様な人間離れした佇まいである。怖ろしい……いや、見覚えがある？…あ。

「真見クン…？」

　しかし次の瞬間、真見はフッと消えた。まだ熱が下がりきっていないので幻覚を視（み）たのか？

　コンコン。

　玄関のドアがノックされた。

「いるんでしょ、薫ちゃんセンセ。ちょっと開けて」

　マヨ姉の声だ。

「あ、今開けます…」

　ノロノロと布団から起き上がり、玄関の鍵を開ける。すぐに開いたドアからマヨ姉が顔を出した。

「ああゴメンね、寒いから布団に戻っていいよ。さっきから何度もノックしたんだけど返事無いからさ、生きてるのか心配になっちゃったわ。だから真見ちゃんに窓から覗いてもらったの」

　そう言っている背後から真見がゆらりと姿を見せる。幻覚では無かった…。

「ちゃんとご飯食べてないでしょ？温かいうどん作ってあげるから食べなさいよ。ちょっと台所借りるわね〜」

　ダウンジャケット姿でコンビニの袋を手に提げたマヨ姉は、こちらの返事も聞かずにズカズカと上がり込む。鼻歌混じりでお湯を沸かし、包丁をトントンと使い始めた。いや、気持ちはありがたいが……しかし何かを言う気力も無く布団に横になるオレの枕元に、真見が正座した。着物に見えたのは白いロングコートだ。二人共マスクをしている。オレの風邪が伝染（うつ）ったらそれこそぎゃらん堂は休業になってしまうので、そこは彼女達がちゃんとしていてくれて嬉しい。

　真見がマスク越しに言う。

「すみません、覗き見なんかしてしまって…」

「あ、いや、いいよ。わざわざ来てくれてありがとう……今日の営業は終わったの？」

「ハイ終わりました。

　顔色が悪いですね。まだ熱もあるんですか？」

「うん、まだ少し……」

　そう言ったオレのおでこに真見が右掌（てのひら）を当てる。ひんやりとした小さな掌（て）だ。

「そうですね…ちょっと横向きに寝てもらえます？」

　素直に横を向き真見に背を向けると、彼女はオレの首筋を指で撫でながら言った。

「烏頭（うとう）先生もご存知だと思いますが、この第七頚椎の真下の大椎（だいつい）の経穴（ツボ）が風邪にはよく効きます。マヨ姉さんがおうどんを作ってくれてる間にここ（・・）にお灸をしましょうか？」

　それはありがたい。オレが承諾すると、真見は持ってきたショルダーバッグから〈円筒灸（えんとうきゅう）〉を取り出す。乾燥させたヨモギの葉を綿状に丸めた〈艾（もぐさ）〉を、巻いた紙で包んだ灸だ。その円筒灸の底はシール状になっていて、真見はそれをオレの首の後ろに貼り付け、あらかじめ盛り上げさせておいた艾の頭頂部にこれも持参した点火棒（・・・）で火を付ける。正式名称をど忘れしたが、『ガッチャマン』みたいな名前のあれ（・・）だ。やがてじんわりと首筋が温かくなってくる。う〜んキモチいい……

「早く良くなってください。でも無理はしないでくださいね」

　その優しい声音に、思わず閉じていた目を開ける。

　横向きに寝るオレの顔を覗き込む真見は、長い髪を垂れ下がらない様に右手でかき上げていた。　

　珍しく白いおでこまでハッキリ見える。

　透明感のある綺麗な肌だ。

　普段の彼女は基本無表情で、無感動な物言いをするコだ。眼差しは眠たげだけれど圧は強く、説得力と謎の存在感に満ちている。しかしこうして見ると三十五歳のオレからすれば、やはり十も歳下の若々しい女性なのだ。オレは貴重なモノを見た気がして、何だかドキドキしていた……

「薫ちゃんセンセ、何か窶（やつ）れてたね〜」

　あたしがそう話しかけると、真見ちゃんは頷いた。

　薫ちゃんセンセのアパートからの帰り道、歩道を照らす暗い街灯の下で冷たい風に髪を靡（なび）かせる彼女は普段より儚げで、幽霊感が増しているみたい。本人には言わないけど。

「明日もう一日ゆっくり休んでもらって、明後日（あさって）も来れても午後からの方がいいでしょうね。体力には自信がある方だとは思いますが…」

「ずっと野球やってたんだもんね。今日もホントなら中学の野球部のコが肘の治療の後、投げ方教わる約束だったそうよ」

「面倒見の良い方です。尊敬します」

　それはあたしも同意見だけど、真見ちゃんも大したものだと思う。あたしはただの受付で専門家ではないけれど、それでも彼女の東洋医学の知識と鍼灸師としての腕前はとてもキャリア三年とは思えない。まあちょっと怪しい知識も多過ぎるけど、患者さん達からの信頼は絶大だ。今やぎゃらん堂は薫ちゃんセンセと真見ちゃんの二枚看板目当てに、予約がひっきりなしに入ってくるのである。

（良いコンビよね、二人……）

　真見ちゃんが立ち止まった。歩行者用の信号が赤になっている。あたしも足を止めてその横顔を見つめる。

　今日もお見舞いに行こうと言い出したのは彼女の方だ。あたしの家はぎゃらん堂からも薫ちゃんセンセのアパートからもさほど遠くないけど、真見ちゃんは電車で一時間近く掛けてこの街に通っている。それでも夜の九時過ぎまで働いた後わざわざお見舞いに行こうというその心意気に打たれ、あたしは息子のヒロムを伯父（おじ）さんに預かってもらって同行した。このまま薫ちゃんセンセを公私共に支えてくれたら……

　しかしずっと不思議に思っている事もあった。真見ちゃんはぎゃらん堂（ウチ）に来る前、幾つもの整骨院や鍼灸院を渡り歩き、どこも短期間で馘首（クビ）になってきたそうなのだ。こんなに優秀でいいコなのに何故…？薫ちゃんセンセもその理由を聞けていないらしい。気になる。今まで何となく訊きそびれていたのだが……

「…ねえ、真見ちゃん。ちょっと訊いていい？」

「……」

「…真見ちゃん？」

　真見ちゃんは前方を凝視したまま動かない。

　片側一車線の道路で、信号を渡った先にはマンションが建っている。十時を過ぎた今は帰宅して屋内で寛いでいる住民が多いのだろう、カーテンの閉まっていない部屋からは明かりも漏れているが、マンション周辺は車も人の通りも無くシンと静まり返っている。

　そう、誰もいない。

　何か動いているとか怪しい人影が見えるとか、そんな事も無い。

　でも前髪の隙間から見える真見ちゃんの目は、ジッと一点を見つめている。

　道路に面したマンション一階の一室を。

「ど、どうしたの？」

「………」

　あたしの質問にも応えず、見つめていた真見ちゃんの目が少し見開かれた。

　シュボッ。

　火の手が上がった。

　真見ちゃんが見ていた部屋から。

　シュボッ。

　火が点きました。

　私の希望の火です。

　貴方達には絶望の業火です。

　日本の大量殺人を犠牲者数の多い順にランキングすると、トップ１０（テン）のうち七つが放火というデータがあります。だから私も火を選んだのです。私を蔑（ないがし）ろにした貴方達を一人でも多く道連れにします。待っててください。

　でもいきなり焼き殺したんじゃつまらないですよね。ジワジワと迫ってくる恐怖にたっぷり怯えてもらってからにしましょう。

　ああ…もう消えます。

　待ってて…待っててください……

「不審火？」

　金曜日の午後三時──オレはこの日の午後診療のスタートに合わせて何とか仕事に復帰したのだが、そこでマヨ姉に聞かされたのは物騒な話だった。

「そうなのよ〜ビックリしちゃった！マンションの一階なんだけど、その部屋の窓の外が小さな芝生の庭になっててさ、そこが燃えてんの。でも鉄格子の柵があって近付けないし、エントランスもオートロック掛かってて入れない。部屋番号見てインターホン鳴らしたけど住人はまだ帰ってなくってね。お隣さんはいたから知らせたら、隣の庭からホースで水掛けて。その間に慌てて１１９番して……

　幸い消防車が来た時には火は消えてて、大事（おおごと）にはならなかったけどね。警察も来て、あたし達が事情聴取されてる間に住人のＯＬさんも帰ってきたんだけど、猫ちゃん飼ってるのにって取り乱してた。まあ、室内の猫ちゃんは全然無事だったけど…」

　聞けばオレのアパートからの帰り道での出来事だという。昨日もう一日休むと連絡した時にはそんな話はしていなかったが…。

「そんな事言ったら薫ちゃんセンセが余計な心配するじゃない。元気に復帰するまでは黙ってようって、真見ちゃんが」

　そう言ってマヨ姉が視線を送った先では、真見が黙々と鍼の準備をしている。気を遣ってくれたのはありがたいが、せっかく見舞いに来てくれた二人がそんな厄介な事に巻き込まれていたなんて申し訳なさ過ぎる。ひと言お詫びをと思っていたら、厄介な人が先に口を開いた。

「住人がいなかったのに火事になったのか。確かにそりゃ不審火だな…放火じゃねえのか？」

　ベッドにうつ伏せに寝たまま首だけ上げて会話に参加してくるのは、赤いダボシャツの五十男（おっさん）─文太（ぶんた）さんである。今日も〆切をこなしてやってきたトラック野郎な漫画家は首も肩もガチガチで、これから真見の鍼を受けるのだ。

　マヨ姉が首を捻りながら応える。

「でも周りに怪しい人とかいなかったんだよね〜。カーテンも閉まってるし庭にも誰もいないし…そしたら急に炎が上がってさ」

「じゃあ煙草（タバコ）のポイ捨てとかじゃねえの？いったん火が消えてても、後からまた燃える時あるからさ。通行人が捨ててった吸い殻が時間差で」

「うわ、だったら怖いわ〜。でもその庭、柵もあるし歩道から奥まったとこにあるから、わざわざ狙ってポイ捨てしないと届かないわよ」

　それこそ悪意のある放火ではないか。オレは思わず顔を顰（しか）める。ただでさえ空気が乾燥しているこの季節、ちょっとした火種でも大火事になりかねない──

「可能性はありますが、たぶん違うと思います」

「へ？」

　不意に真見が会話に加わり、他三名が揃って間抜けな声を上げる。

「違うって…出火原因知ってるの？」

「知ってるというか……」

　ちょっと歯切れの悪い真見にマヨ姉が目を細める。

「真見ちゃん、火が出る前からあの部屋見てたよね？」

「ハイ…」

　何か言い辛そうにしている真見。何だ…？そこでオレはハッとする。

　あの日、真見は火を付ける道具を持っていたのだ。

　あの、ガッチャマン的な──

「まさか──」

「パイロキネシスじゃないだろな…？」

「は？パイロ…何？」

　割って入った文太さんの怪しいワードに思わず反応するオレ。真見が応える。

「一九六五年のブラジル・サンパウロ州、一九八三年のイタリア、一九八六年のウクライナ・ドネツィク州で、火の気の無い場所での火事が頻発したそうです。これらはそれぞれ特定の少年・少女がいた場所でのみ発生しており、彼らが自身の能力（・・）により無意識に発火させたものと考えられています。

　また一九八六年にはアメリカ・カリフォルニア州に住む少年が、見つめた物を何でも発火させて周囲から怖れられていると新聞報道されました。

　それらの事例を踏まえて、超常現象研究者のチャールズ・フォートが『火の触媒』ともいえる人間が存在すると主張したのです。意識的か無意識かは不明ですが、彼らは意思の力だけで物質を発火させる事が出来る超能力（・・・）─〈パイロキネシス〉を有しているのだと──」

「ちょっ…え？超能力？」

　また非常識な方向に進んでいる。真見と文太さんが揃うといつもこうだ……その非常識（オタク）なおっさんが話を継ぐ。

「一九八二年にはイタリアで一ヶ月弱のうちに三軒の家が続けて火事に見舞われたんだが、その三軒全てでベビーシッターとして勤めていた女性がパイロキネシスを使ったって疑われて、裁判で有罪判決を受けたそうだ。この中世の魔女狩りみてえな事件は新聞各紙で『魔女と呼ばれたベビーシッター』と書き立てられて、後に映画にもなったんだぜ。

　真見センセ、あんたもしかして……？」

　文太さんは低い声で眉を顰（ひそ）めるが、冗談にしても趣味が悪い。転んだフリをして後頭下筋群にエルボーを落としてやろうかと思っていたら、マヨ姉が少し固い声で言った。

「…そういえば真見ちゃん、一昨日帰る前にあの燃えた部屋のＯＬさんと何か話してなかった？あたし、ヒロムにこれから帰るって電話してたから会話の内容は分かんなかったけど、真見ちゃんと話した後のＯＬさん、何だか泣いてた様な……」

　まさか…そのＯＬと何かあったのか？

　本当に真見が……？

　漫画家（オタク）が「エスパー真見…」と呟く。

　その真見（エスパー）が淡々と言った。

「勿論、私に超能力はありません。

　消防の火災調査の結果が公表されてないので、憶測になるから言わなかったんですけど……あの時、私は窓の外のエアコンの室外機が気になって見ていたんです。何枚ものタオルが重なって、室外機のファンの部分を塞いでいました。洗濯物が落ちたのか、室外機の上に置いていたのが崩れたのか…それで思い出したんです。

　アロマオイルが染み込んだタオルや衣類から、自然に発火してしまう事があると──」

「アロマオイル？」

　それならオレも知っている。植物由来の天然香料や精油（エッセンシャルオイル）、合成香料から作られていて、香水や化粧品、食品等に添加して芳香（かおり）を楽しむ為のモノだ。成分を調整したアロマオイルは肌に塗布したりマッサージにも用いられ、美容と健康に効果があるとされている。ぎゃらん堂（ウチ）ではそんなオイルマッサージはやっていないが…。

「アロマオイルに含まれる不飽和脂肪酸は、空気中の酸素と触れて酸化すると発熱します。そのオイルは洗濯しても簡単には除去しきれません。ですからオイルマッサージに使ったタオルや衣類を洗濯後に乾燥機内に放置したり山積みにしたりすると、熱が外部に逃げにくく、発火するケースがあるんです。実際にアロマオイルを大量に使うエステサロンではそういう経緯で火災に遭う被害が多数出ていますし、個人の使用でも危険なのは同じです。

　私はそれを思い出して、もしやと思って見ていたんです。もしあれがアロマオイルを自然乾燥させようと外に干していたモノだったら──でも例えそうだったとしても、室外機が動いて加熱していなければ発熱はしません。

　しかしあのマンションの部屋は飼っている猫が寒くないよう、エアコンの暖房が一日中付けっ放しになっていましたからね。

　住人のＯＬさんに確認したらアロマオイル大好きだそうで」

「それで発火しちゃったの？」

「おそらく」

　真見の答にマヨ姉は腑に落ちた様だ。

「だからＯＬさん、あんなに動揺してたのね。自分が使ったオイルと暖房のせいで火事になったから……」

「ハイ。

　でもそれ以前にアロマオイルは猫には有害なんです。肉食動物の猫は体内に植物を消化分解する酵素を持っていませんから、植物由来のアロマオイルを誤って口にしたら中毒を起こします。そう伝えたら、猫ちゃんゴメンなさいって泣き出して……」

「あ、そっち？」

　流石真見と言うべきか、理路整然と語られた不審火の真相にオレとマヨ姉は納得した。

　文太さんは「そんな事だろうと思ったぜ」とか抜かしてるが、いや、超能力って言い出したのはあんただろ……

「それでは鍼を打っていきますね」

　消毒を済ませた文太さんの首筋に真見が鍼を打つ。

「とお」

「んっ…」

　文太さんが小さく呻（うめ）いた。だいぶ凝って硬くなっているので、響いた（・・・）のだろう。

　と言っても注射針を刺した様な痛みがある訳ではない。鍼灸で使用する鍼は太さも形状も通常の注射針とは全く異なるモノで、注射針の太さが予防接種用で約〇・五ミリ、採血用のもので〇・七ミリなのに対し、鍼灸の鍼の太さは太くても〇・二五ミリである。形状も注射針は薬液や血液を注入する為に先端が尖っているが、鍼灸の鍼は皮膚や筋線維の間を通せるように丸みがあるのだ。皮膚に刺しても、ほとんど痛みを感じない。鍼灸の施術中に寝てしまう患者もいるくらいなのだから。

　ただ誰もが完全な無痛という訳ではない。鍼を打たれた箇所に「ズーン」という鈍い痛みが生じたり、「ツーン」と電気が流れる様に感じる場合もある。この独特な感覚を鍼灸の用語で〈響き〉や〈得気（とくき）〉と呼ぶが、この感覚が苦手な人もいれば、効いていると感じる人もいるだろう。

　このような響きを『打ってはいけない場所に打たれたのでは？』『神経を傷付けられたのでは？』と心配する人もいるかもしれない。しかしこれは決して身体に悪いモノではなく、身体の不調箇所に鍼が当たっている証拠なのだ。特に凝っている場所は硬くなった筋肉が痛みに関する神経を圧迫していて、そこに鍼を刺す事で筋肉が自らを守ろうと収縮し、「ズーン」「ツーン」と感じるという仕組みだ。鍼灸師の手技によって強く響かせたり、響かせなかったりと調整も出来るのだが……

「とお」

「おふっ…」

　右腕の甲側、小指側の手首から肘までを繋ぐ尺側手根伸筋（しゃくそくしゅこんしんきん）に鍼を打たれ、文太さんはさっきより強く反応した。彼の利き腕であり、漫画家として最も酷使している筋肉のひとつだ。真見の調整も及ばないほど凝り固まっているのだろう。

「大丈夫ですか？」

「いやあ、効くねえ…」

　苦笑いする文太さんに真見は鍼を打つ手を止めて、彼の枕元の床に跪（ひざまず）いた。そっと文太さんの右手を両手で包む様に握る。

「え…？」

「これは裏技なんですけど、鍼の痛みを逃がしたい（・・・・・）と思ったら、ご自分の人差指の先をこの様に親指の爪に当ててください。それでギュッと押すと指先は敏感なので、結構痛いですよね？そうすると人間の体の不思議で、鍼の方の痛みは感じにくくなります」

「へ、へえ……」

「あれ、文太さん、何か照れてる？」

　マヨ姉がニヤニヤとツッコむ。オレは真見の細かい気配りに感心しつつ、先日のお見舞いの時の事を思い出していた。

　ひんやりとした小さな掌（て）の感触を──

　そして文太さんの施術がひと通り終わった時の事だった。

「ちょっと、一体どういう事？」

　不意に待合室の方から大声がした。見れば受付カウンターの前に、体格のいい白髪の高齢女性が仁王立ちしている。

「えっ、どうしたの、紅林（くればやし）さん？」

　慌ててマヨ姉が駆け寄った。週一で通っている常連の紅林さんだ。慢性の腰痛があり、いつもならオレがマッサージと骨格調整を行なっているのだが──

「どうしたもこうしたも、一昨日鍼やってもらったでしょ？そしたらその夜から体中ダルくなっちゃって、何だか熱っぽくて昨日もずっと動けなかったのよ！昨日なんかフラダンスのレッスンもあったのに行けなかったんだからっ…どうしてくれるの？」

　フラダンス用なのか花柄のワンピースを着た紅林さんは、真見を睨み付けている。

　風邪で休んだオレの代わりに真見が鍼を打ってくれたのだが、その結果起きた事なのだろう。オレは間に入ろうとしたが、それより早く──

　真見は体を折り、頭を深々と下げた。

　ポニーテールにしている後ろ髪が床に着くほどに。

「申し訳ありません。

　私が未熟でした。ゴメンなさい」

　そう言ったきり真見は頭を下げ続ける。

　誰もが言葉を失う謝りっぷりだった。

　院内にはしばらく沈黙が流れ、真見の真摯な姿に紅林さんも勢いをそがれたのか、「いや、まあ…」と口ごもる。

　オレは静かに尋ねた。

「今日もダルさは残ってますか？」

「え？いや、今日はもう平気だけどさ…」

「そうですか…じゃあ好転反応（・・・・）だったんですね」

「好転反応？」

　鍼灸だけでなくマッサージや整体でも、施術後にダルさや発熱等の身体の不調に似た症状が生じる事がある。それが〈好転反応〉だ。術後に不調が出ると不安を感じてしまうかもしれないが、好転反応は施術により体調が改善に向かっている証拠だ。施術の成果で血行促進や自律神経の安定等の様々な変化が起きる為、その急激な変化に身体が対応しきれずに不調を起こすのである。その症状はダルさや発熱の他、腹痛や吹き出物、下痢等と多岐に渡るが、副作用とは違いあくまで一過性の反応なので、時間の経過と共に自然と薄らいでいく。

　そんな好転反応は誰にでも起こるモノではなく、人によっては軽いマッサージでもダルくなるし、平気な人は強い施術をしても何も起きない。普段無反応な患者でも体調が悪い時には反応が出てしまう事もあるし、施術との相性によっても変わるケースバイケースだ。だが基本的に鍼は整体よりも好転反応が出やすいとされている。ましてや紅林さんは初めて鍼を打ったのだ。

「いつものマッサージなら体も慣れてたんでしょうけど…すいません、オレが風邪なんて引いたのが悪いんスよね。一昨日の治療代はお返しします」

「いや、そこまでして貰わなくてもいいけどさ…」

「いえ──」

　好転反応の話を聞いた紅林さんの態度はだいぶ軟化していたが、顔を上げた真見は真剣な目で紅林さんを真っすぐ見つめる。

「もしかしたらダルくなったりするかもって、お伝えしてなかった私のミスです。その場合は水分を摂（と）ったり頭を氷で冷やしたり、対処法もあるんです。それをお伝えしなかったばかりに大事なフラダンスが……本当に申し訳ありません」

　そして再び頭を下げた真見を見る紅林さんの目には、当初の刺々しさはもう残っていなかった。

「…まあ、そこまで言ってくれるなら、ねえ……

　フラダンスのレッスンは今日もあるしさ」

「あるのかよ」

　まだ施術室にいた文太さんが小声でボソッと呟く。余計な事を言うな、おっさん。

　とりあえず落ち着いたのか、紅林さんは「じゃあまた」と言って帰っていった。それを見送ったマヨ姉がすぐさま真見に駆け寄って、細い肩を抱く。

「大丈夫？」

「ハイ…すみませんでした」

「そんな謝る様な事じゃないわよ。ねえ？」

　マヨ姉の振りにオレも頷く。真見は鍼灸師として誠実な仕事をしている。文太さんの響きへの対処も細やかだったし、好転反応に関しては予測が出来ない上にオレにも責任がある…そう思って声を掛けようとしたが、こちらを見上げる真見の目にハッとした。

　潤んだ瞳がゆらゆらと妖しく煌めいていた。

　シュボッ。

　また火が点きました。

　嫌な事があっても、火を見ると落ち着くんです。

　どうして貴方達は、私に辛く当たるのでしょう？

　私は精一杯生きているのです。人の為になる仕事をしたい──そう思って頑張っているんです。なのに大して人の役にも立ってない貴方達が、何故私を見下せるのですか。何もやり返せないと思っているからですか？馬鹿にしないでください。

　落ち着くとは言っても、私は火に興奮する放火癖がある訳ではないです。有名になりたい一心でアルテミス神殿に火を付けた古代ギリシャのヘロストラトスの様に、肥大化した承認欲求の囚人でもありません。

　火は処刑道具なのです。

　貴方達を裁く刃（ギロチン）なのです。

　さあ待っててください……

「お待たせ〜♪」

　目の前で何だかフワフワした格好の女の子が、革ジャンを着た金髪の男に駆け寄った。ニコニコと話しかける女の子のほっぺたを指で突付く金髪男。

「遅刻〜ペナルティにナニしてもらおっかな〜ん」

「いや〜ん」

「アハハハ…」

（う〜ん…）

　思わず苦笑いするオレ。

　目の遣り場に困って辺りを見回すと、クリスマスソングが流れる繁華街はどこも似た様な光景で、キラキラと着飾ったカップルが行き来していた。

（縁が無い世界だなあ……）

「お待たせしました」

　オレが振り向くと、白いワンピースとロングコート姿の真見が立っていた。いつもと変わらない服装ではあるが、昼間の陽光（ひかり）の下で見るとちょっと眩しい。

　真見の方もオレをジッと見ている。グレーのツイードジャケットは、オレの唯一の一張羅（いっちょうら）である。

「あ…変かな？」

「いいえ。お似合いです」

「ちょっと古臭いでしょ？爺ちゃんの形見でさ」

「道理でクラシカルで品があると思いました」

　普通のカップルならここで会話が途切れるかもしれない。しかし相手は真見だ。

「ツイードは紡毛糸（ぼうもうし）と呼ばれる太くて短い羊毛を使い、主にイギリス、スコットランドやアイルランド地方で十八世紀ごろから伝統的に作られてきた毛織物です。防寒に優れ、たっぷりと油分が含まれている為雨風にも強い生地なので、当時は主に作業着として重宝されていました。それが一九三〇年代頃からメンズファッションの素材として用いられるようになったそうです。その丈夫さからツイードは一生物と言われるほど長く着る事が出来ますが、着れば着るほど風合いも良くなって味わいが出ますよね。

　そのヘリンボーン柄も定番ですが、シックかつ間違いない（オーセンティック）。〈ヘリンボーン〉とは直訳すると『ニシンの骨』という意味ですが、山形と逆山形が交互に入り混じった模様で、〈杉綾（すぎあや）〉とも呼ばれます。光の反射で上品な光沢感と高級感が出るのが特徴で──」

　こうして見ると普段と変わらない。

　しかし内心はやはり動揺しているのではないか？何せあんな事（・・・・）があったのだ。

　金曜日の夜──あの好転反応騒ぎの後だ。

　フラダンス教室をやっている公民館の裏に停めていた紅林さんの自転車が、レッスン中に全焼した。

　全く火の気の無い場所で、放火と見られている。

　昨日の土曜日の朝その話を聞いて、オレだけではなく真見も言葉を失っていた。真見の周辺で不審火が続いたのだ。文太さんがいたらまたエスパー真見とか騒いだだろう。その後口数少なく黙々と働いていた真見が席を外した時、マヨ姉が真面目な顔でオレに言った。

『真見ちゃん、何かモヤモヤしてんじゃないの？ちょっと気分転換させてあげてよ。

　日曜日、予約入ってないから休みにしていいんでしょ？クリスマスウィークに院内飾り付けるモールとか欲しいからさ、二人で買い出しに行ってきて。お洒落してさ、デートデート♪』

　最後はニヤニヤしていたが、確かに真見は好転反応の件以来少し元気が無い気もする。紅林さんの自転車が燃えたのは関係ないとは思うが、こう変な事が続くと嫌な気分にはなるだろう。お見舞いのお礼もしていない。

　だから誘ってみたら、彼女は『お供します』と頷いてくれた。

　そういう訳でオレ達は都心のターミナル駅で待ち合わせたのだ。大きな雑貨屋があってクリスマスの飾りも揃うし、まあ夕飯を食べて帰るのにちょっと小洒落た店もあるだろう。そんな店よく知らないけど。

「じゃあとりあえず行こうか」

「ハイ」

　二人きりで出掛けるなんて勿論初めてだ。手を繋いだり腕を組んだりしているカップルに混じり、並んでぎこちなく歩く。チラチラと真見の横顔を見ていたら、唇がいつもよりほんのりピンクがかっているのに気が付いた。仕事中には口紅なんて付けていなかったよな……

　そこで思い当たる。こういう時、まずはお茶でもするべきだったか？うーん…分からん。オレが悶々と悩んでいた時だった。

「あれ、菜倉さん？」

　不意に声が掛かり、ハッと前を見る。

　歩道の脇で背の高い男性がこちらを指差して立ち止まっていた。四十代位だと思われるが、パーマの掛かった茶髪と日に焼けた肌は若々しく、体型もスマートでラフなジーンズとジャケットの着こなしが爽やかだ。顔付きもシュッとしていていわゆるイケメンだが、柔和に微笑んでいて嫌なカンジはしない。

　真見が会釈する。

「お久し振りです、真田先生」

「春に鍼灸院辞めて以来だよね。こんな所で会うなんて奇遇だな。元気にしてたかい？」

「ハイ、お陰様で…」

「仕事の方は？」

「今はこちらの先生の整骨院でお世話になってます」

「え？こちらのって…院長さんですか？」

　その真見の同業者と思われる真田は、ちょっと目を丸くしてオレを見た。明らかに『まだ若いのに』という顔をしているが、こういう反応には慣れている。

「烏頭と言います。今年自分の整骨院を開業したばかりでして…小さなとこなので、真見クンと二人だけでやってるんですよ」

「ああ、なるほど…」

　合点がいったかの様に頷く真田。

「そうか…いや実は僕も来年早々に自分の鍼灸院を開業するんですよ。菜倉さんは優秀だから、もし今フリーならと思ったんだけど…そっかあ……」

　真見が優秀なのには激しく同意である。冗談めかして笑っているが、彼は結構本心から残念がっているのではないだろうか。

「すみません」

　真見がペコリと頭を下げるが、真田はニッコリ笑って手を振る。

「いやいや、菜倉さんが落ち着いて働ける場所が見付かったなら良かったよ。苦労してたからね…ああ、いや」

─ん？

　引っ掛かる物言いだ。もしかして彼は、幾つもの鍼灸院や整骨院を短期間で転々としていた真見の事情を知っているのか…？オレは横をチラリと見るが、彼女は相変わらず無表情だ。

　そのまま真田とは別れたが、気になって尋ねる。

「えっと、話の流れだと、真見クンがウチに来る直前まで勤めてた鍼灸院の先生かな？」

「ハイ。そこは結構大きな院でしたので、同僚の先生は真田先生を含めて五人いました。そのうち女性は私ともう一人、ベテランの方でしたけど…」

「そっかあ……」

　オレが言葉に詰まっていると、真見が不意に振り向いた。

　長髪が靡き、昏い憂いを湛（たた）えた目がオレを捉える。

「すみません、気になってますよね？そろそろちゃんとお話ししておいた方が良さそうです。

　私は前の鍼灸院を、院長にストーキングされて辞めました。

　それまで勤めた所でも同僚から付きまとわれたり、交際を申し込まれて断ると嫌がらせをされたり、どこでも同じ様な目に遭ってきたんです。

　私は飛縁魔なんだと思います」

　彼女はそう言って、力無く笑う。

　それは今まで見せた事の無い弱々しい姿だった。

　護ってあげたい──そう思った。

　しかし勿論、同時に悩む。

「えっと…ひのえんまって何？」

『サーァイレン・ナーイ…ホーォリー・ナーイ……♪』

　ルイ・アームストロングの『聖（きよ）しこの夜』がバックに流れる。

　そんなロマンティックな空気の中、カフェ・オ・レのカップで両手を温めながら彼女は告白した。

「飛縁魔（ひのえんま）は別名を縁障女（えんしょうじょ）といい、江戸時代の奇談集『絵本百物語』に出てくる妖怪です。

　本来『飛縁魔』とは仏教発祥で、煩悩や執着を絶たねばならない出家者が戒律を破り女性と性的関係を持つ事─女犯（にょぼん）を戒めるべく、女の色香に惑わされて己の身を滅ぼす愚かさを諭す為の言葉でした。そこに具体的な姿が絵と物語で後付けされて、妖怪の名として流布されたのです。

　その外見は菩薩の様に美しい女性でありながら本性は夜叉の如く怖ろしく、この姿に魅入られた男性は心を迷わせて身を滅ぼし、家を絶やし、遂には命を喪（うしな）うそうです。中国の古代王朝である夏（か）の桀王（けつおう）を惑わせて贅沢三昧をしたという妺喜（ばっき）、殷（いん）の紂王（ちゅうおう）を堕落させたという妲己（だっき）といった王妃達がその飛縁魔に例えられています。

　また西周の幽王（ゆうおう）の妃（きさき）で何をしても笑わなかった褒姒（ほうじ）が、或る日、緊急事態の報（しら）せである烽火（ほうか）が間違って上がって、駆け付けた諸将が右往左往する姿を見て初めて笑いました。その美しい笑顔の虜となった幽王はその後無意味な烽火を度々上げさせたので、次第に諸将はその合図を信用しなくなったそうです。その為いざ大きな反乱が起こった時に上がった烽火を誰もが『また戯（ざ）れ事（ごと）か』と無視、援軍を得られなかった幽王は滅ぼされ、褒姒は〈亡国の美女〉として飛縁魔の系譜に名を連ねたのです」

　思った通り、真見（まみ）の告白の内容はロマンティックの欠片（かけら）も無かった……　

　詳しい事情を聞く為に入った裏通りの喫茶店は渋い─というか古い小さな店で、しかしお陰で若いカップルは寄り付かず、表の喧騒から遮断されていて落ち着く。

　オレ達は奥の壁際のテーブル席で、だいぶ高齢のマスターが入れてくれたブレンドとカフェ・オ・レを飲みながらボソボソと話をしていた。アンティークな木造の内装が施された店内には静かなジャズのクリスマスナンバーが流れるのみで、小声でも充分聴き取れる。

　真見は俯いてカップを見たまま、絞り出す様に続けた。

「私には分からないんです。飛縁魔は確かに男性を虜（とりこ）にして駄目にする妖怪ですから、その属性はまさに私に当て嵌まります。

　でも私にそんな美貌がありますか？男性に性的にアピールする魅力がありますか？ありませんよね。

　なのに勤める先々で男の方が寄ってくるんです。患者さんでもそういうアピールをされる方がいらっしゃいましたが、一緒に働く先生方がやはりしつこくて…それで最後は皆ストーカー染（じ）みてくるんです。一体どうしてなんでしょう？

　特に酷かったのがぎゃらん堂に来る前の鍼灸院の院長で、奥さんも高校生のお子さんもいらっしゃるんですよ？それなのに何度も二人きりでどこかに行こうと誘われて、お断りしたんですが、『夜道は危ないから』と帰りに自宅まで付いてくる様になりました。朝も駅で待っている事もあって……

　女性の同僚に相談したのですが、その先生もベテランなんですけど及び腰で……何せ相手が院長ですからね。しかも大手の鍼灸院グループの傘下で、院長自身も業界で名のある方です。下手な事をして馘首（クビ）になるのが怖いのは私も分かります。烏頭先生はご承知だと思いますが、先生の様な柔道整復師も私達鍼灸師も技術職なので、将来的には独立して自分の院を立ち上げるのを目標にしている場合が多いですよね。その準備段階として働く場合、有名で実力を認められた大手は願ってもない好環境です。そこに所属できれば技術の研鑽（けんさん）と人脈作りが同時に出来るんですから。結局、私は腫れ物に触るかの様に、その同僚から距離を置かれてしまいました。

　そんな私の様子に不審なモノを感じて動いてくださったのが、先ほどお会いした真田先生です。何かあったのかと訊かれて、最初はやはりご迷惑が掛かると思って濁していたのですが、やがて同僚の女性から聞いたんでしょうね。或る日『自分はもうすぐ独立を考えているから例え馘首になっても怖くない』と仰ってくださって。それで直接院長に意見してくださり、それから弁護士さんもご紹介いただいて……院長も大事（おおごと）になってグループの本部やご家族に知られるのはマズいと思ったのでしょう。渋々、以後私に近付かないという念書を書いてくださったのですが…やはり同じ職場で働くのは私の気持ち的に無理でした。真田先生は気にするなと言ってくださったんですが、女性の同僚も事情を察した他の男性の先生も、私の扱いに困っている様でしたから。

　それでそちらを辞めて、自宅も引っ越して……ご縁があってぎゃらん堂にお世話になったんです。

　先生、雇っていただいて本当にありがとうございます」

　真見はカフェ・オ・レのカップに髪が掛からないよう、椅子を後ろに引いて頭を下げた。それだけで彼女が細やかで繊細な心の持ち主である事が分かる。淡々と語っているが傷付いていない訳がない。

　オレは胸に迫る思いで何も言えなかった。

　顔を上げた真見は、真っすぐ前を向いた。

「私は鍼灸師としての仕事に誇りを持っています。

　まだまだ独立開業など出来る実力はありませんから、患者さんのお役に立てる職場で精一杯働きたい──私の今の願いはそれだけなんです。

　なのに私は、飛縁魔なんです。

　そんな属性、要らないのに…どうして……」

「うーん……」

　オレは思わず唸る。豊富な知識と優れた洞察力で何事も達観しているあの真見が、こんなに悩む姿は初めて見た。

　彼女が最初に面接に来た時を思い出す。

　項垂（うなだ）れて立つ姿は幽霊かと思ってビビったが、理想がありながら幾つもの院を辞めざるを得なかった彼女はまさに藁にも縋（すが）る思いでぎゃらん堂（ウチ）に来たのだ。本当に恨めしく、悲しい怨念を抱えていたとも言える。そう思うと貞子（サダコ）然としている長髪も華奢な体も、途端に内気な少女の様に弱々しく見えてきて、庇護欲が湧いてくる。細い肩を抱いて慰めたくなる。普段とのギャップがそう思わせるのだろう。

　そう、ギャップ──

『あのギャップは結構ヤバいわねえ〜』

　マヨ姉（ねえ）が感心とも呆れとも付かない感想を漏らしたのは、あの好転反応騒ぎの日の終業後だった。

　もう患者は皆帰っていたのだが、オレが風邪で休んでいた間の事務処理が少し残っていた。それで自宅が遠い真見には先に上がってもらい、マヨ姉と残業をしていた時にその話題になったのだ。

『薫ちゃんセンセも見たでしょ？文太さんに鍼（はり）の痛みの逃がし方を教えた時の真見ちゃん…』

『ああ、爪に指先を押し付けるってやつ？』

『そーそー、あの時あのコ、跪（ひざまず）いて文太さんの手握ってたよね。あそこまで〈パーソナルスペース〉に入られると、絶対意識しちゃうだろうな〜』

『パーソナルスペース？』

　真見ならここですぐに解説してくれただろうが、マヨ姉は『えっと…ここあたしの陣地─ってカンジ？』で話を進めた。

　後で調べたらパーソナルスペースとは『他者の侵入を不快に感じる個人の空間』を指し、その範囲は性別や年齢、文化等によって異なるという。また相手との関係性によっても変わるとの事で、状況に応じてその時々のパーソナルスペースを掴み、適切な距離感を保つのがコミュニケーションにおいて重要なのだそうだ。

『そのパーソナルスペースの概念が無い人ってさ、とにかく近い（・・）のよ。わざとなのか、それとも元々感覚が欠如しているのか、気が付くとビックリするくらい傍（そば）にいる。隣にピッタリと座る。顔がくっつくほど近くで話す。その流れで手を握ったり肩を叩いたり、ボディタッチも自然にやっちゃう。

　そういう人は心理的な壁も薄くて低い事が多くてね、良くも悪くも開（・）け（・）っ（・）ぴ（・）ろ（・）げ（・）。

　でね、そういう女子に男の人って弱いんだって。

　待合室にある女性週刊誌のモテるオンナ特集で読んだんだ、あたし。まあ勿論、好みなんて人それぞれだし、男目線の勝手な言い草かもしれないけど、それでも一理ある気はする。真見ちゃんは鍼灸師として患者さんの体に触れるのが日常なんで、自然に丁寧に説明してるだけなんだろうけどさ。でもあんな風に急に手を握られちゃったりしたら、勘違いするオトコ多いんじゃないかなあ？文太さんだってちょっとドギマギしてたもんね、おっさんのくせに〜』

　オレはまた冷たい掌（て）と、レアな白いおでこを思い出す。

　真見は自分では美人ではないと思っている様だが、そんな事はない。髪に隠れた無表情と白が基調のファッションが幽霊寄りに見せるのであって、偶（たま）に微笑むと途端に無垢で清楚な美少女になる。そんな乙女にグッと接近されたら、忽（たちま）ち骨抜きになるのは男の性（さが）なのかもしれない。

　更にマヨ姉が語ったところによるとモテる女子の条件は他にも様々あり、例えば小柄もしくは華奢であるのもポイントらしい。スラリとした高身長の女性は憧れの対象にはなるが、物理的な威圧感が近寄り難くするという。

　更には怒らなそうだったり、否定しなさそうだったりする物腰の柔らかさ……

　儚げで庇護欲を掻き立てる表情や佇まい……

　不思議なムードが漂う天然（・・）な言動……

　言われてみると驚くほど、真見はモテるオンナの条件を満たしている。それが無意識の為せる業（わざ）なら本人の責任では全く無いが、オトコが寄ってきてしまうのは残念ながら当然なのかもしれない。

『そんな可愛い不思議ちゃんがくっついてくるだけでもヤバいのに、真見ちゃんって突然クールにシャーロック・ホームズになったりラフカディオ・ハーンになったりするでしょ？それでのほほんと近付いてきた野郎共が「あっ、このコ、タダモノじゃない」ってビビって、そのギャップにますますやられちゃうんじゃないかしら？

　モテ特集にもより深く男心を鷲掴みにできる上級者（・・・）は、そうやって相手をドギマギさせてからの『おあずけ』のタイミングも絶妙って書いてあったわ。一度火を点けた後の知らんぷりとかちょっとしたイジワルって、火起こしの風みたいに恋心を一気に燃え上がらせちゃうのよね〜』

「飛縁魔の名称は『火の閻魔』─すなわち『火炎地獄の裁判官』を意味するとされます。女犯の禁を破る者を火で裁くという事ですね。

　しかし何故、私がその役目を負わなくてはならないのでしょう……」

　あの聡明な真見も自分の事となると分からないのか、すっかり冷めたカフェ・オ・レを悄然と見つめている。

（落ち込んでいる真見クン…このギャップもくる（・・）な……）

　ついそんな感想を抱きながら何と声を掛けてあげればいいか思い付かずにいたが、ふと奇妙な符号に気が付いた。

　オトコゴコロに火を付ける飛縁魔の周りで、本当に不審火が続いているのだ。

　まるで火の裁きが行なわれているかの様に──

─いや。

　変な事を言い出したら彼女が余計に気に病むだろう。気分転換の為にデートに来たのだ。

　そうだ、どうせ火に縁があるのなら。

「よーし、じゃあクリスマスの飾り買ったら、帰りにパァーッと焼肉でも食べよっか」

「焼肉…ですか？」

「そ、悩んだ時は肉って決まってるからね！」

「決まってるんですか？」

　オレがニカッと笑って頷くと、真見もクスリと笑った。滅多に笑わないからこそ、その笑顔は尊いのだろう。…これもヤバいギャップだ。

─やっぱり護ってあげたいな……

　シュボッ。

　ああ…綺麗です。

　この火が私に害を為す貴方達を焼き尽くす……想像するとゾクゾクします。

　裁きの火で全てを浄化するのです。

　でも安心してください。貴方達が燃え尽きても、家や財産は焼け残るかもしれませんから。

　人間が燃える時はそういう事もあるそうです。人間が或る日突然発火して、手とか足とかほんの一部を残して焼失してしまう。でも焦げているのはその人の周囲だけで部屋全体は燃えていない──世界中でそんな事件が発生しているんです。

　貴方達の足首くらいは残してあげます。

　待っててください……

　翌日──師走も半ばに入り、一段と風が冷たい曇天の月曜日。

　早朝にクリスマスの飾りを抱えて出勤したオレを待ち受けていたのは、爛々（らんらん）と目を輝かせたマヨ姉の質問攻めだった。

「どうだったデート？真見ちゃん元気出た？」

「うん、気分転換にはなったんじゃないかな。この飾り買う時も無表情だったけど、あれがいい、これがぎゃらん堂（ウチ）の雰囲気に合うって、熱心に選んでたよ。楽しんでたと思う」

「うんうん。美味しいモノも食べさせてあげたんでしょ？」

「いやあ、偶々入った焼肉屋が大当たりでさあ♪

　にんにくカルビが絶品で、もうビールに合う合う！真見クンはずっとウーロン茶だったけどね。〆のビビンバも美味しかったから、今度マヨ姉も一緒に……あれ？」

　何故かマヨ姉がジトッとした目で睨んでいる。

「それは薫ちゃんセンセがお肉食べたかっただけでしょ…何年も付き合ってるベテランのカップルじゃないんだから！

　そこはクリスマスムードに乗って、お洒落なフレンチとかじゃん〜？」

「え？そういうカンジが良かったの？」

「ホント、体育会系過ぎなのよ……」

　キョトンとするオレにマヨ姉は溜息をつく。確かにオレは体育会系の野球一筋─学生時代の仲間は皆、嬉しい事があれば焼肉、辛い事があったら焼肉だった。焼肉万能主義なのは認める。でもオレだって何も考えなかった訳ではない。

　今回は火に嫌な縁がある。まさに『火の縁・魔』だ。でも同じ火だったら焼肉の火の方が強いので、それで吹き飛ばせるのではないかと……

　あ─火。

「そういえば紅林さんの自転車、燃えちゃったのどうなったの？犯人捕まった？」

　連想ゲームの様に思い出した。先週金曜日の放火騒ぎの件である。

　マヨ姉は眉を顰（しか）めて応えた。

「いや〜全然。

　フラダンス教室が終わる夜九時前に燃えてるのに気が付いたそうなんだけど、その時間公民館の周りって人通り無くて、目撃者がいないんだって。自転車停めてあった裏には防犯カメラも無かったそうだし。紅林さんの息子さんがすぐ新しいのを買ってくれたらしいけどね。

　でも昨日、ヒロムの野球部のママさんとも話してたんだけどさ。ああいう放火犯って捕まらないと、癖になって連続でやるヤツ多いじゃない？だから怖いね〜って……」

　確かに。この間のマンションの火事はおそらく事故だが、それでも近所で不審火が続くと不安が募る。両方に微妙に関わっている真見が、焼肉の御利益で精神的にラクになってくれているといいのだが──

「…って、あれ？真見クン来ないね」

「あらそうね。いつもなら一時間前には来てるのに…」

　ぎゃらん堂の始業時間は九時、今は既に八時半を過ぎている。一応始業の二十分前には来ていないと遅刻扱いになるのだが、皆大体その前には来るので、そこら辺は今まで気にした事が無かった。もしかしてオレの様に体調でも崩したのか？連絡が来ていないかとスマートフォンを確認しようとした時──

「遅くなりました…」

　入口に白い影が立った。真見である。

「どうしたの真見ちゃん？何かあった？」

　マヨ姉の質問にすぐ応えない。少し息が上がっている様だ。駅から急いで歩いてきたのだろう。

　やがて小さな声で返した。

「ハイ……

　自宅の最寄り駅で火事があって、電車が遅れました。

　私のいた駅のホームにある自動販売機から火が……」

─また…？

　オレとマヨ姉が啞然として見つめる真見の顔は、少し青褪（ざ）めていた。

　駅のアナウンスでは、飲み物の自動販売機の商品取り出し口から火が出たと言っていたらしい。近くにいた人がすぐに気付いて駅員に報せ、火はすぐに消し止められたが、安全の為一時ホームへの入場が規制されたそうだ。真見は既にホームにいたのだが、入場規制の間の電車は前の駅で待機となり、いつもの時間に乗れなかったという。

　その待機中に他の乗客が駅員と話しているのを聞いた限りでは、自動販売機は最近導入した新型で故障による発火は考えにくいとの事。何者かが取り出し口に火の付いたモノを投げ入れた可能性が高いそうだ。

　つまり──放火だ。

「ご連絡もせずにすみませんでした」

「いやいや、大変だったね…」

　オレはそう言いながら、深々と頭を下げる真見を見つめる。確かに普段の彼女なら、すぐに遅れる旨を報せてきただろう。きっと動揺していたのだ。

　何せ朝のラッシュ時である。ホームには大勢の乗客が待っていただろう。そこで大きな火事が起きていたら、多数の犠牲者が出ていたかもしれない。考えただけでゾッとする。真見自身も巻き込まれていたかもしれない。冷静さを失くすのも当然──

　…いや。

　考えてみれば真見は、全ての火事に関わっている。

　最初に目撃したマンションの不審火もアロマオイルが原因だと言っていたが、結局出火原因は公表されていない。

　そして好転反応の件でクレームを入れた紅林さんの自転車。それが燃えたのは午後九時前だったというが、あの日ぎゃらん堂はその直前に営業を終えていて、彼女は独りで先に帰っている。

　そして今朝も、出火時に既にホームにいたのだ。

　常に携えているショルダーバッグには、ずっとあのガッチャマン的な点火棒が入っているのではないか…？

─まさか………

『飛縁魔は火の閻魔なんです。

　火で裁くという事ですね──』

─バカな！

　オレは頭（かぶり）を振って、くだらない妄想を払い除（の）けた。　

　何とも嫌な幕開けとなったその日の営業だったが、週明けで予約は多く入っている。オレも真見も黙々と仕事をこなし、患者さんに対してはちゃんと対応できたと思う。けれどどうしても気になってしまい、手が空くとチラチラと彼女の様子を窺（うかが）ってしまっていた。

　真見はいつにもまして口数が少なく、何かを考え込んでいる事が多かった。

（真見クン……）

　そんな調子で午前の診療が終わり、昼休憩を挟んで、また三時から午後の診療が始まった時だ。

─あれ……？

　何だか違和感があった。

　オレは院内を見回す。

　何かが足りない──何だ？

　しかし診療が始まるとやはり真見に意識がいってしまい、その違和感の正体には気付けないまま時間が過ぎていった。

　そして──

「それじゃあね〜」

「お先に失礼します」

　午後九時過ぎ──今日の営業が終わった。

　オレはカルテの整理があったので、マヨ姉と真見には先に上がってもらった。

　いや…独りで少し考えたかったのだ。真見は今日一日、キチンと仕事をこなしてくれた。何も問題は無い。しかし結局、違和感は残ったままだったのだ。

「真見クンに違和感がある訳じゃない…と思うんだけどなあ……」

　ベッドの一つに腰掛けて、腕組みをした時である。

　外から何かが聴こえた。

　悲鳴…？

　オレは慌てて立ち上がり、窓のカーテンを開ける。

　二階にぎゃらん堂が入るビル─シャトー松平の前には川があり、その両岸はアスファルトの歩道になっていた。オレから見て左手の離れた場所に、その歩道と歩道を結ぶ細い橋があるのだが──

　その橋の上で何かが燃えていた。

　火柱が上がっている。

「なっ……」

　川の両岸は住宅街だが、何軒もの家やマンションの住人が顔を出している。

　オレはぎゃらん堂を飛び出して橋に向かって走った。他にも玄関から出てきた住人がいて、橋の両端に人が集まり始めている。スマホで消防に連絡している人もいるが、大半は動画を撮ろうとしている野次馬だ。

「きゃああっ！」

　また誰かの悲鳴が上がる。オレはザワつく人混みを掻き分けて、橋の上を見た。

　そこで炎に包まれているモノは、明らかに人の形をしている。

　それ（・・）は、ぎゃらん堂で共に働く仲間の一人だった。