御主人様は悪い子～悪戯大好き王子の真意は想い人な家庭教師へのメッセージだから～

第8話 母君のスカートの下には

　深呼吸。

　深呼吸。

　王妃様にお目にかかるとあって、前日から私は眠れなかった。

　王妃様にとっては嫌に違いない話題。

　お年を召されてから授かった一粒種の王子、レイモン殿下のやろうとした「いけないこと」

　お部屋の前までは、王妃様付きのメイド、クララが案内してくれた。

「アデリーヌ、頑張って……どんなお話か知らないけれど」

　ありがとう。

「アデリーヌ・ド・フレールサクレ伯爵令嬢が内密なお話で参りました」

　鈴を振るような声は、王妃様に仕える侍女。

　メイドと違って、水色の絹のドレス姿だ。

「入りなさい」

　王妃様の低いけれどよく通る声。

「失礼いたします」

　真紅のカーテンの向こうに王妃様はいらっしゃった。

　窓近くの小テーブルから、こちらに優しい視線が注がれている。

「アデリーヌ・ド・フレールサクレでございます」

　私はメイド服の脇をつまみ、深くお辞儀をする。

「……見事なカーテシーをありがとう。でも、気を使わなくても良いわよ」

　王妃様は、おいでと手招きされた。

　暖かそうな濃紺のベルベットドレスをお召しだ。

　あ、向かいの椅子が空いている。

　私はそこに座らせていただいた。

　王妃様の金髪と青い目は、御主人様にそっくり。ただ、王妃様のほうが柔らかく、包み込むような雰囲気がある。

「毎日ご苦労様。お茶でもいかが？」

「ありがとうございます。光栄です」

　侍女が銀の盆に乗った茶器セットを運ぶ。

　メイドに侍女がお茶を出すなんて信じられない光景だが、伯爵令嬢という私の素性はよく知っているのだろう。

　落ち着いた手つきで、濃い紅茶の入ったカップを王妃様と私の前に置く。

「ありがとう。下がっていなさい。私はアデリーヌ嬢と内密なお話があります」

「かしこまりました」

　侍女は優雅に会釈して部屋を出る。

　二人っきりだ。

「……それで？　大事な話というのは？」

　王妃様の声は優しい。

　隣国の侯爵夫人の不調が治ったのは、この陛下のお気遣いあってこそだろう。

　さて、どこから切り出したものか。

「アデリーヌ、あなたの苦労は分かっているつもりです」

「……は」

「聖女候補として大切に育てられたあなたは、試験の結果聖なる力が宿っていないとされ、伯爵邸を追われた」

「……はい」

「代わりに妹が聖女に選ばれて、どんなに心折れたでことしょう」

　うるっ……。

　私は思わず目元を押さえた。

「けれども、あなたは聖女候補として学んできたことを捨ててしまわなかった」

　少し驚いた。

　聖女になれなかった私を、気にかけてくれていた人がいるなんて。

「私と夫は、神様から授かったレイモンを、少し甘やかしてしまいました。それに気付くのがちょっと遅れてしまって……それに、私たちには公務があって、レイモンの面倒を見きれない。反省しています」

　母君たる王妃様から、こんな言葉を聞くなんて。

「聖女候補として最高級のしつけと教養を備えたあなたなら、もしかしてレイモンを正しく導いてくれるのではないかと、一縷（いちる）の望みを託して、あなたを呼び寄せました」

　ああ、そんなお話を、最初に宮殿に上がった時に聞いたような気がする。

　だけどその時、私は動転していて、よく聞いていなかった。

「先日……侯爵夫妻がいらした時に、あなたがメイド服で飛び出して来て、私は本当に驚きました」

「申し訳ございませんでしたっ」

　私は鼻が紅茶のカップにつくほど頭を下げる。

　御主人様を追いかけるためとはいえ、螺旋階段の手すりを滑り降りるなんて、教養ある伯爵令嬢のすることではない。

「レイモンを追いかけてくれたのよね」

「……はい、そうです」

「あなたにはレイモンの家庭教師をお願いしたのに、面倒事をすっかり押し付けてしまって……」

　ポロッ。

　こらえていた涙がこぼれる。

「レイモン付きにした侍女もメイドも、あの子の悪戯に手を焼いて辞退してしまいました。あの子を辛抱強く見守ってくれたのは、アデリーヌ、あなただけです。心から感謝しています」

　ポロポロと涙はこぼれ、テーブルに落ちた。

　聖女試験に落ちて世をすねていた私を、こんなに高く評価してくださるなんて。

「それにその姿、メイド長のジェルレーヌの嫌がらせですか？」

　家庭教師として呼んだ伯爵令嬢がメイドになっていれば、雇用主は驚くだろう。

　一応、御主人様に許可は取ってあるのだけれど。

「違います、この格好のほうが御主人様を……その、追いかけやすいので」

「まあっ」

　王妃様は口元を押さえた。

「アデリーヌ、あなたには想像以上の苦労をかけているようですね」

　私は涙を拭（ぬぐ）って笑顔を作った。

「御主人様のお相手は、大変ではございます。ですが、御成長を見守らせていただくお役目は、楽しくもございます」

　王妃様は小さくため息をつかれた。

「まだ十七歳のあなたに、そこまで覚悟をさせて……」

「王妃様、御主人様……レイモン殿下のふだんの悪戯は……子どもらしい悪戯です」

「……アデリーヌ……」

「ですが、今回、殿下は私たちのお風呂をのぞこうとなさいました。未遂に終わりましたが、お客様のマルク男爵と御一緒に」

　はっと息を飲む王妃様を、失礼にあたるかと思いつつ見つめる。

「これは、私の手にはあまります」

　私はきっぱり言った。

　悪い知らせこそ、早く思い切って伝えなければならないのよ。

　そこは戦場での判断も同じ。

　王妃様は額に白い手を当てて考えておられる。

「家庭教師として尽くしてまいりましたが、力及ばず、申し訳ございません」

　私はもう一度頭を下げた。

　力及ばず……私は本当に無力だ。

「……分かりました、アデリーヌ。知らせてくれてありがとう」

「……はい」

「私からもレイモンに言って聞かせます」

　……良かった……母君からのお言葉なら、御主人様も聞き分けてくださるだろうし……。

「男爵にも、言葉をかけておきます」

「ありがとうございますっ」

　これで一安心。

　王妃様に相談して良かった……。

「アデリーヌ、貴族の令嬢にお金で働いてもらうこと自体、失礼だとは分かっているのだけれど……」

　なんでしょうか？

　私は王妃様の口元を見守る。

「お給金を倍にします」

「そんな、もったいない！」

「あなたは自分が思っている以上に知恵と勇気があり、忍耐力もある、貴重な人材です」

「あ、ありがとうございます……」

「感謝の気持ちをお金であらわすのを、卑しいこととは思わず、受け取っておくれ」

　私は胸がいっぱいになった。

　この感謝をどう伝えようと迷っていると、

「レイモン、出てきなさい」

　え、今なんとおっしゃいました？

　王妃様のドレスのスカートが揺れたと思ったら、そこから顔を出したのは、なんと御主人様！

「話はすべて聞いていたわね」

　王妃様もお人が悪い……内密にと申し上げたのに、御主人様本人が聞いているなんて。

　私は怒りと恥ずかしさで頬が火のようにほてった。

「アデリーヌにこんな苦労をさせて……謝りなさい！」

　御主人様はテーブルの下からはい出すと、数歩離れて私の方を見た。

「レイモン、聞こえませんでしたか！」

　王妃陛下の厳しい声。

「陛下……」

「マルク男爵と遊ぶのも、当面禁止します」

　御主人様はくねっと体をよじった。

「アデリーヌ、ごめん……」

「きちんと謝りなさい」

「ごめんなさい」

　私は、あわてて止めた。

「陛下、殿下、十分でございます」

　御主人様は、上目使いに私を見ている。

　叱られたのが明らかに不満そうだ。

「レイモンや……臣下の献身には誠意をもって応えるものですよ……あなたのために泣いてくれる人が何人います？」

　ありがたいお言葉に、また涙が出そうになった。

「分かっている！」

　御主人様はそう言い捨てると、だっと王妃様の部屋から駆け出した。

「御主人様、お待ちください！」

「アデリーヌ、捨て置きなさい」

「でも……」

「まだ子どもです。母の叱責の意味を理解するには時間が必要でしょう」

　そうかもしれない。

「お茶が冷めてしまったわ」

「……申し訳ございません、いただきます」

「砂糖菓子もどうぞ」

　王妃様とのお茶……聖女候補と持ち上げられていた昔に戻ったよう。

　ただ、御主人様は納得していない。

　気になってお菓子の味もしない。

　王妃様だけにこっそり言うつもりだったのに。

　御主人様を同席させるなんて、あとが怖い。　

　王妃様はお考えあってのことでしょうけれど、この仕掛けは逆効果になりかねない。

　チクリ屋だと御主人様に思われるなんて、神様、あんまりです。