獅子令嬢と小指伯爵のレコンキスタ

：第１章 「獅子令嬢の嫁入り」

・１－１ 第１話 「リアーヌ・ジルベールとエリアス・リンセ」

　ゴロワ王国のジルベール伯爵家と、ソラーナ王国のリンセ伯爵家の間で婚姻（こんいん）が行われることが決まったのは、十年以上も昔の話だった。

　聖王マニュスによって諸族が統一され、シアリーズ大陸全土がひとつの国家として栄えていたのは、遥か昔のこと。

　人間や動物の死骸から［火の魔法］を生み出すとして恐れられ、深紅の髪と金色の瞳を持つ忌まわしき［火の民］に対抗するために一度は団結した人々も、聖王マニュスが崩御からほどなく分裂した。

　以来、群雄割拠の時代が続いている。

　誰と手と取り合い、誰と敵対するのか。

　生き残るためには、大切な選択だ。

　頼りになる味方を選んで手を組みたいところだったが、しかし、裏切られる可能性もある。

　安心はできない時代が続いて来た。

　笑顔で手と手を取り合いつつも、裏では互いに警戒し、常に備えていなければならない。

　王侯貴族たちはみな、そうやって生きていた。

　そんな世界において、［政略結婚］というのは多用される手段だ。

　ただ口約束を交わしただけでは、あまりに［軽い］。

　今は良くとも、将来、状況が変われば、簡単に心変わりをされてしまう。

　だが、互いに婚姻関係を結んでいれば、少しは安心できる。

　妻が夫に、あるいは夫が妻に、「家族を助けて欲しい！ 」と必死に頼み込めば、断ることのできる者はそうそういない。

　二人の間に子供が生まれ、それが世継ぎともなれば、その効果はさらに高まるというものだ。

　［血］のつながり。

　それは、約束が必ずしも守られない世界においては数少ない、信用できる結びつきであった。

　だからと言って。

　———家の都合で政略結婚をさせられる側は、たまったものではない。

　時には、顔も知らない相手と、訳も分からないまま結婚させられることだってある。

　住み慣れた故郷を離れ、遠い、見知らぬ場所に、唐突に放りだされるようなものだ。

　途方に暮れてしまう。

　生きるためには仕方がないことであったし、群雄割拠の時代ではありふれたでき事なのだとしても。

　当人たちにとっては、なかなか、受け入れがたいでき事だ。

　自分の［人生］が、周囲の［都合］によって決められてしまうのだから。

　その点、リアーヌ・ジルベールは、幸運であったかもしれない。

　確かに彼女の婚姻は、親同士が、いや、さらにその上の君主たちが、頭ごなしに勝手に決めたものだ。

　物心がつく前にはすでに相手が決まっていて、たとえどんなに嫌だと言ってみたところで、くつがえすことのできない［運命］になっていた。

　それでも、———リアーヌは、この婚姻を「良かった」と思うことができている。

　彼女は、自身の夫となる相手のことを何年も前から知っていた。

　将来結ばれることになるのだから、と、太陽暦（マニュス暦）の千百八十九年に、互いに顔合わせを済ませているからだ。

　リアーヌ・ジルベール、十歳。

　相手となるエリアス・リンセは、九歳。

　初顔合わせの際の印象は、

（なんだか、頼りないお方……）

　というものだった。

　リアーヌは活発で気の強い性格だったが、エリアスはどこか優柔不断なところがある気弱そうな少年で、むしろこちらが「守ってあげなければ」と思ってしまうような相手だった。

　だが、不思議と気が合った。

　顔合わせを済ませた後、二人は度々、文通をするようになったのだが、野山で見つけた花が可憐で美しかったとか、最近生まれた仔馬がかわいらしいとか、容姿がよく似ている妹と入れ替わる悪戯（いたずら）を仕掛けたら執事のセバスティアンの反応がおもしろかったとか。

　なんだか［少年］らしくはなくて、［少女］らしい話題が多く、共感できる。

　リアーヌはいつも、エリアスからの手紙が楽しみで仕方がなかった。

　すぐに力自慢をして来たり、いかに頼もしいかをアピールしたりしてくるような、よく見かける自信過剰（じしんかじょう）で粗暴な貴族の子弟とは、どこか雰囲気が異なっている。

（とても、お優しい方）

　優柔不断、と思ったが、その一言では片づけられない性格だと思うようになった。

　エリアスは心が優しく、いつも周囲の人々を気にかけているから、こうだ、と物事を断じることが苦手なだけなのだ。

　さらに交流を続けるうちに、ただ優しいだけではない、ということも知ることができた。

　二人にはもう一度だけ、顔を合わせる機会があった。

　父のジルベール伯爵が外交使節としてソラーナ王国に派遣された時に、せっかくだからと途中まで同行させてもらい、リンセ伯爵家の領地で過ごさせてもらったことがあるからだ。

　事件は、その時に起きた。

　春爛漫（はるらんまん）のころ。

　美しい花畑がある、ということで誘われ、エリアスと、その妹のカルラと一緒に馬（ポニー）に乗り、出かけたことがあった。

　そこで、飢えた数頭の狼と鉢合わせしてしまったのだ。

　なかなか獲物にありつくことができず、腹を空かせていた狼たちにとっては、動物だろうと人間だろうと、関係ない。

　食えるものは、食らう。

　そうしなければ死んでしまうからだ。

　まだ幼く未熟で力の弱い少年少女は、絶好の獲物に見えたことだろう。

　エリアスは、勇敢だった。

　怯えて暴れる馬を逃がした後、リアーヌとカルラを木に登らせて避難させ、自身は剣を抜くと、狼たちと対峙した。

　近くにあった木は、三人が避難するには小さ過ぎたせいだ。

　背後を取られないよう、そして、リアーヌたちに絶対に危険が及ばぬよう、木の幹を背にして。

　悲鳴をあげることもなく剣をかまえ、狼たちを睨みつける。

　その姿に、———思わず、ゾクゾクとした。

　頼りない、心優しいだけだと思っていた少年が、いつの間にか、たくましく、精悍（せいかん）に育っていたのだ。

　エリアスと狼たちとの対峙は、しばらくの間続いた。

　太陽の傾きから、時刻がセルビエンテ（昼前・午前十時ぐらい）から、カバーリョ（昼・正午ごろ）になったと分かるほど、長く。

　狼たちは攻めあぐねていた。

　なんとか首筋などの急所に噛みつこうとしつこく狙っていたが、近寄れば風切り音と共に鋭く研ぎ澄まされた刃（やいば）が振るわれる。

　うかつに接近することができない。

　そうしている間に、先に逃がした馬の様子を見て何かが起こったと察したのだろう、近所に住む猟師が猟犬と共に駆けつけてくれ、三人は助かった。

　普段はかわいいとしか思わない犬たちがワン！ ワン！ と勇ましく吠えたてて狼たちを追い散らす姿を目にした時は、思わずカルラと抱き合って喜んでしまった。

（このお方と、私（わたくし）は……）

　結ばれるのだ。

　その時にリアーヌは、自身のあずかり知らぬところで勝手に決められたこの婚姻を、受け入れるという気持ちになった。

　心優しいだけではなく、勇敢で頼もしい。

　彼だって狼が怖かったはずなのに、リアーヌと妹を守るために、そして自分自身が生きるために、必死に戦ってくれた。

　あの時の心臓の高鳴りは、恐怖のためだけではなかったと、はっきりと断言できる。

　———リアーヌは、エリアスに［恋］をした。

　そうしてさらに数年が経ち、太陽暦千百九十六年の三月の末。

　エリアス・リンセが十六歳の誕生日を迎えるのを待って、リアーヌ・ジルベールは約束通り、花嫁となる。

　この数年は、ずいぶんと頑張った。

　それまでは伯爵家の令嬢としてかわいがられ、大切に育てられて来たのだが、嫁ぐ、と決めた以上は、今までのような［子供］ではいられない。

　立派な妻となる。

　そのために、リアーヌはあらゆる修業を積んだ。

　貴族の夫人と言っても、ただひたすらに、使用人たちに傅（かしず）かれ、気ままに暮らせるわけではない。

　家の内向きのこと、たとえば財務の管理をし、使用人たちを指導・監督して家中が円滑に機能するようにして、夫が王に招集された際には領地の留守を預かり、代わって統治をしなければならない。

　夫がいない間に敵に襲撃されれば、リアーヌが残った兵力を指揮して戦うことだってあり得るのだ。

　これらのためには、様々な技能が求められる。

　リアーヌは、お飾りの夫人になるつもりなどなかった。

　エリアスに「僕の妻は、君以外にはあり得ない」と言ってもらえるような、そして領民たちからは「リアーヌ様が来てくださって本当に良かった」と喜んでもらえるような、公私共に夫を支えられる伯爵夫人になりたい。

　いや、絶対に、なる！

　だから、良い家庭教師をつけてもらい、必死に学んだ。

　「リアーヌ様には並みの貴族ではとても及ばぬ」と、先生たちから感心されるほどに熱心に。

　そうしていつしか、彼女はこう呼ばれるようになった。

　———［獅子令嬢］。

　それは、リアーヌの美しい金髪（ミルキーブロンド）からつけられただけの名ではない。

　［獣の王］を想像させるような勇敢さと、高貴さを感じさせるしとやかさを備えた令嬢として、自然と得た渾名（あだな）であった。

　もし、許嫁（いいなずけ）が決まっていなかったなら、自分の家に迎えたかった……。

　成長したリアーヌの姿を見て、そう悔しがった諸侯は数多い。

　だが、どんな相手が好意を向けて来ようと、彼女にとっての［その人］は、ただ一人だけだった。

　最後に顔を合わせてから、年単位で会っていない。

　きっとエリアスも、リアーヌの成長ぶりを見て驚くだろう。

（嫌だなんて、言わせませんわ！ ）

　自身の力では到底、くつがえすことのできない、政略結婚という［運命］。

　その中で、できるだけ大きな幸福をつかもう。

　あの、かわいらしくも、勇敢な少年と共に、歩んで行こう。

　その決意と共に、家族や領民に見送られ、特に信頼を置く幾人かの臣下と共に旅立ったリアーヌは、ゴロワ王国とソラーナ王国の国境を形作っているパルヌー山脈を越えた。