エミルと『百の導』

第3話 目的

「あら、手止まってるけど、何か考え事？」

夕食中、美味しそうにスープを口に運んでいた対面の母が手を止め、不思議そうに僕の顔を見つめる。

その声で手前のお皿に焦点がジワジワと戻っていった。

「あ、いや、なんでもないよ」

些細な考え事だ。

首を横に振って再び手を動かす。

「そう…なんかいいことあったのかなって思ったのだけど…」

母が口元を拭いながら呟いた。

「なんでそう思ったの？」

考え事してただけなのに…

まさか、気持ち悪いくらいニヤニヤしてたかな…？

「ん？顔を見ればわかるわよ。何年親やってると思ってるの」

顔…？

思わず両手で頬を引っ張ると、僕の様子を見た母は楽しそうに笑った。

いいこと…いいこと…

繰り返し唱えていると、ふと脳内にとあることが浮かんだ。

んー、せっかくだし、話すだけ話してみようか。

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「へーそんなことがねぇ、いいじゃない、捕まえられるまで協力してあげな」

母がポンと手を打つ。

「うん、そっちの方は解決するまで協力するつもりだよ。じゃなくって、僕が気になってるのは旅人って方」

「あーそっちね」と頷く母に続ける。

「旅ってどんなのだろうって」

「旅ね～エミルは旅がしてみたいの？」

こっちが言葉を選んで喋っているのに、すぐに核心を突いてくる。

「してみたい…のかな？まだ、わかんない…」

これは本音。

「なに？前にあたしが色々言ったの気にしてるの？」

母が俯いた顔を覗き込むように見てくる。

まるで、心の中まで見られているような…

「違うよ！別にそんなんじゃない…」

言い返そうと顔をあげると、母はフフッと笑った。

「別にいいと思うよ。ただ、目的は必要かもね？」

「目的…？」

僕が呟くと、母が強調するように指を立てて言う。

「そう、目的。…まあ、じっくり考えればいいよ。今日一歩進めたわけだし」

言い終えて最後にニコッと笑った母は「ごちそうさまでした」と手を合わせてキッチンへと向かっていく。

目的か…

その日、エミルは夜遅くまでその言葉を反芻したのであった。

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翌朝、前日決めた集合場所に早めに到着した僕は、昨日の母の言葉を思い返していた。

目的か…

街を出て、大陸中を転々とする。

そんなイメージしかなかったけど、実際それじゃだめだよな…

冒険者でもやってみる…？

いや…経験ないと最悪死んじゃうって聞いたことあるし、だめか…

お店を開いてみる…？

いや…そしたら一つの街を拠点にするから旅にならないか…？

それなら、荷馬車で運送の仕事でもしてみるか…？

う～ん、難しい…

あれこれと葛藤していると——

「こんにちは。エミル、早いですね」

時間通り到着したロイドがハットを手に声をかけてきた。

「あ…ロイドさん、こんにちは」

挨拶を返すと

「何か悩み事ですか…？」

ロイドが不思議そうに見つめてくる。

大人ってみんな勘が鋭いのか…？

母さんにも言っちゃったし、ロイドさんにも聞いてみるか。

「…悩み事です。ちょっと聞いてみたいことがありまして…」

と、早速目的について尋ねようすると、ロイドが遮るようにサッと手をあげた。

「構いませんが、そろそろ時間です。いつあの猫が現れてもおかしくありませんので、警戒最優先でお願いしますね」

「はい」

頷いた僕は脇道から顔を出して、果物屋の店主とセルべドの籠の位置を確認した。

今のところはあの黒猫は見当たらないな。

「それで、聞きたいこととは？」

横に立ったロイドが顔はそのままに尋ねてくる。

「昨日、母に旅の話をしたら、目的が必要って言われまして。ロイドさんの目的…昨日の言ってた研究って何の研究なんですか？」

すると、ロイドは感心したように顎をさすって答えた。

「…そうですね。私の研究対象は一言で言うと『魔道具』です」

「『魔道具』…？」

ってなんだ…？

すごい研究なのかな…？

「どういう物なんですか？」

何故か湧き上がる好奇心に駆られて質問を繰り返す。

「本当は実物を見せた方が早いのですが、場所が悪いので口頭で軽く」

コホンと咳ばらいをしたロイドが口を開こうとしたその時——

僕たちのいる場所と反対側、果物屋近くの脇道からそれは現れた。

「あっ！」

咄嗟に口元を押さえる。

ロイドの肩を叩き、人の隙間を器用に進む黒い影をそっと指さす。

ロイドも先ほどの声で気づいたようで、二人で目合わせて頷くと目立たぬように脇道から通りに出た。

相手はまだこちらに気づいていない。

僕たちは慎重に距離を縮める。

黒猫はスルスルと人の間を抜けていて、あっという間にセルべドの籠の前に。

一度足を止めてチラリと店主の方を見やる。

店主は客とやり取りをしていて存在に気づいていない。

もう一度、籠に向き直って前足を伸ばそう警戒が弱まったその瞬間。

「今です」

ロイドの掛け声と共に、僕たちは黒猫めがけて走り出した。