青の世界に、溶けてゆけ！

第8話 文化祭への序曲？

　「これは…」白銀先輩の表情が突然真剣になった。

　「これは多重染色法を使ったんです！」千紗は誇らしげに言った。「まず藍染めで基底を完成させて、全て終わった後に茜で部分染色するんです。これは祖母のノートに記載されている方法です。」

　近づいて観察すると、この染色は単純な藍染めとは異なっていた。青色の基底は落ち着いた優雅さを持ち、部分的に重ねられた茜色が全体に温かみのある色調を加えていた。二つの色が交わる部分には微妙なグラデーションが形成され、水紋のように見えた。

　「とても上手にできているね、」白銀先輩は思案げに言った。「特に茜染めの部分、時間の配分がぴったりだ。」

　「これは相当苦労したんです、」千紗は恥ずかしそうに言った。「何度も試して、適切な染色時間を見つけたんです。最初は茜色が強すぎたり、全く効果が出なかったり…」

　「だから、」白銀先輩はハンカチをじっと見ながら言った。「これを研究するために私を呼んだの？」

　「はい！」千紗は頷いた。「先輩は伝統工芸の資料をたくさん持っていると思って、染色の深浅を制御するための詳細な情報を見つけられるかもしれないと思って…」

　「染液の調合や浸染時間のこと？」白銀先輩はハンカチのグラデーションを見ながら言った。「でも、こんな均一な効果を出すには、多くの練習と忍耐が必要だわ。それに今は文化祭の準備もあるし…」

　「大丈夫です！」千紗はすぐに答えた。「私たちはきっとうまくやれます…」彼女は急に止まり、恥ずかしそうにこちらを見た。「あ、ごめん、また勝手に決めちゃった。」

　千紗の期待に満ちた眼差しと白銀先輩の了然とした表情を見つめた。

　「既に研究を始めたんだから、続けようよ。」

　「やった！」千紗は嬉しそうに言った。「それじゃ、明日から染液の配合を試してみよう…あ！」

　彼女は急に体をひねり、テーブルの実験記録を倒しそうになった。幸いにも白銀先輩が素早く動いて、揺れるファイルを支えた。

　「染色を研究する前に、」白銀先輩は困ったように笑いながら言った。「千紗、まずは慎重さを学ばないとね。」

　千紗は何も答えず、顔を赤らめた。

　「それから文化祭については、」白銀先輩は紅茶を一口飲みながら言った。「今年のテーマが何か知ってる？」

　お互いに顔を見合わせ、首を振った。

　「『伝統と未来』よ。」彼女はティーカップを置きながら言った。「生徒会は、各クラブが伝統文化をどのように現代に新たな命を吹き込むかを表現してほしいって望んでいるの。」

　「それ、まさにぴったりだね！」千紗は目を輝かせた。

　「でも、」白銀先輩の声が突然厳しくなった。「作品をいくつか展示するだけじゃ足りないわ。もっと多くの人に藍染の魅力を感じてもらう必要がある。」

　「体験イベントを開催しない？」提案した。「見学している生徒も簡単な染色を試せるように。」

　「え？」千紗は驚いてこちらを見た。「柊原くんがそんなアイデアを出すなんて…」

　「だから…」眼鏡を押し上げながら言った。「自分でやる方が理解を深められると思ったんだ。」

　「うん。」白銀先輩は考え込んだように言った。「体験イベントは確かに良いアイデアね。でも、準備するものが多いわ。まずは簡易版の染料配合…」

　「それは私に任せて！」千紗は興奮しながら言った。「祖母のノートを参考にして…あ！」彼女は急に口を押さえた。

　「ノート？」白銀先輩は眉をひそめた。「どんなノート？」

　千紗と視線を交わした。既に言ってしまった以上、話をするしかなかった。白銀先輩は聞き終わると、意味深な微笑みを浮かべた。