異世界の中華旅行会社～今日の精霊旅行団も出発しましたよ～

第1話 勇者との別れ

　魔王の都ガルマディオン内では、魔力のオーラが充満し、冒険者たちは全員重傷で倒れていたが、その中で、全世界最強の杖と言われるガイアスを持ち、最後の魔力を振り絞って魔王ゲドと戦っていた長髪の銀エルフの魔法使いの少女がいた。

　そう、その魔法使いの少女とは私、数百年かけて世界中を旅してほぼ全ての魔法を習得し、王家の禁書を盗み出した好奇心から死刑宣告を受けそうになった最強の魔法使い精霊の王女フレイヤのことである！

「お互い、魔力はあまり残っていないようだ！それでは最後の勝者を分けよう！」

　死んだような灰色の顔色で、邪竜王ニドホッグとすべての古代神話級魔獣の素材から生み出された驚異的な魔力が噴出する最強の戦闘鎧を身にまとい、魔王ゲイドは無数の世界を破壊したと言われる邪剣サフィロクを手に掲げ、その眼光は鋭かった。

　地面が震え、底知れぬ深い亀裂が走り、玉座全体が終末の日のように驚愕した。ゲイドは自分の力のすべてを消費して、確実な一撃を加えることに決めたようだった。

「フレイア、先に退却しないか。魔王の一撃はいくつもの世界を破壊したと言われている。君でも対処できないかもしれない」

　私は巨大な魔力の圧迫感に歯を食いしばり、地面に横たわり心配そうにこちらを見ているハイエルフ族の男性戦士に振り返った。彼の名はミール。私を冒険者へと導いてくれた、最初で最高の仲間だ。

　王位継承選挙から逃れるため、沈黙の結界を回避する方法を見つけ、テレポートの魔法を使って王宮から脱出し、父に内緒で変装して冒険者の募集に参加した。

　探検中に突然、王室暗殺部隊のリーダー 「ゼロ 」に捕まり、王室に連れ戻された。その後、父は私に家業を継ぐよう強要し、政治や礼儀作法などあらゆる勉強をさせる毎日だった。父は私を逃がさないために、私以外の当時最強の魔術師に結界を張るよう依頼した。本当に死にたいと思った時期だった。

　社会とはほとんど無縁の生活をしていたので、冒険者ギルドに入った途端に何もわからず、何人かの悪徳冒険者に痴漢され、詐欺師に騙されて一番大事な魔法のガイドブックを奪われそうになったこともあった。

「あなたも魔王征伐に来た冒険者ですか？私も手伝いましょうか？よろしければ、ご一緒しませんか？」

　社交辞令が怖くて他の冒険者に近寄れず、隅っこでしゃがみこんでいた私は、ゆっくりと頭を上げると、一筋の陽光のように闇と混乱を払拭しているミールを素っ気なく見つめ、無表情にうなずいた。

「もし嘘をついたら、竜の魔法で焼き殺してやる……」

「うわぁ、怖い！」

　ミールは微笑みながら私の手を取ったが、私は最初それを受け取らず、ただ手を上げて魔力をその手に集めた。

「本気だよ、ああ、本当に焦げちゃうよ！」

「ははは、先に魔物を焼いておいたほうがいいよ！私たちならきっとうまくやれるわ！」

　ミールは怖がるどころか、私を引っ張って冒険者部隊に登録させた。世の中にはこんなに優しい人がいるんだ。それから私の冒険の旅が正式に始まり、その間 30 年、悲喜こもごもの多くの仲間に出会ったが、最後まで完全に同行したのはミールだけだった。

「大丈夫、私が魔王を倒す！長年の努力は無駄にしない！」

　私は手にした杖を握りしめ、額から汗を滴らせながら、喉を締め付けた。一撃で全世界を滅ぼしかねない最強の攻撃を振り下ろそうとするゲイドを見て、私はあの魔法を使わなければならないと思った。

　周りの魔法の粉が真っ黒になって私の手に集まり、私の髪も黒くなり始め、意識は朦朧とし、目からは血が流れた。

　この魔法の最も極端な結果は自己消滅だとわかっていたが、私はためらうことなく使った。精霊はみんな寿命が長いから、命をそれほど大切にしないからかもしれない。力に関しては、知らず知らずのうちに全世界を探検して最強の魔術師になったという生きている実感が薄れ始めた。

　最強の存在である魔王を倒してどうなるのか、これからどこへ行くのか、そんなことはまったく考える勇気もないし、考えたくもない。

「よし、これで終わりだ！最後の闘いを楽しもう！」

　ゲイドが一瞬でも反応する前に、猛烈になった魔力のすべてが杖から放出され、続いてねじれた闇の爆風が黒い球体を生み出し、ゲイドの体を切り裂いた。

　風が猛烈に吹き荒れ、地上の岩が強力な引力によって持ち上げられた。すべてが平静を取り戻した直後、玉座全体の半分が跡形もなく消滅した。残存する魔力はまだ非常に濃く、破壊された部分の切り込みの表面は黒い魔力で覆われていた。

「素晴らしい、素晴らしいみんな！フレイアが魔王を倒した！」

　白いローブを着た牧師が突然立ち上がり、異常に興奮した表情で歓声を上げた。癒しの魔法で自分を癒したようだ。私はそれに応えたかったが、体があまりに弱っていたため、気を失って失神してしまった。

　暗闇の中、扉が私を呼んでいるようだった。扉の外には、光の中では見たことのない色とりどりの不思議な世界が広がっていた。

「大丈夫ですか？もうすぐ宮殿だよ！」

　私はゆっくりと目を開け、次第に耳のそばの聴力を取り戻したが、耳をつんざくような歓声と祝旗、太鼓、角笛の演奏に、再び気を失いそうになった。目をこすってみると、私が座っているのは、王宮に向かって移動する祝賀用の巨大な龍の背中だった。

　鱗が宝石で形成された多霊色の龍で、非常に珍しく、国家レベルの祝典のパレードにしか登場しない。

　何百人もの人々が祝福のシンボルを手に歓声を上げ、色とりどりのリボンが夢のように空を染めた。私は慌ててミールの手に手を伸ばしたが、この時点で私の滑らかな肌はすっかり汗で濡れていた。

「何年も冒険してきたのに、まだ人ごみに慣れていないんだね」

　ミールの笑顔は相変わらず素朴だったが、ずいぶん大人になったように見えた。

「そうでもないよ。ただ、いつも心の中に不思議な感覚を感じるんだ……」

　旅の終わりまでずっとついてきてくれたチームメイトの鹿人族のドルイド、ミーシャとドワーフ人族の騎士、アンドゥインを見て、私は何とも言えない気持ちで思わず目を潤ませた。ミーシャとアンドゥインは談笑していたが、私が目を覚ましたことに気づいて挨拶に振り返った。

「アイヤ、魔王が台頭して以来、こんな壮大な光景を見たのは初めてだよ！フレイアさん！」

　私はしぶしぶミーシャの笑顔を返したが、目に渦巻く涙は止まらない。

「どうして泣いているの？勝利を応援するときのはずでしょう！」

　アンドゥインは相変わらず淡々とした表情だったが、誰よりも温かく仲間を気遣っているのがわかった。

「それは、みんな」

　私はついに感情を抑えきれなくなり、ミーシャとアンドゥインに腕を回し、顔を真っ赤にして子供のように泣いた。

「それは、みんながもうすぐ旅立つから。みんなと離れたくない。みんなと一緒に冒険を続けたい。この先どうしたらいいのか、本当にわからない！戻りたくない！！！」

　ミーシャとアンドゥインは一瞬固まったが、そのあとミーシャも思わず涙を流した。

　ミーシャは北の国の出身で、冒険が終わったら故郷に旅立つつもりだったし、アンドゥインは魔王の都を襲った初日の夜に鍛冶屋修行の計画を話していたし、みんなすぐに別々の道を歩むつもりだったし、今回別れたらもう会えない可能性もあった。

「バカな、一生を戦いに費やすわけにはいかないんだ！今こそ貴重な平和を楽しむ時だ」

　アンドゥインは父親のような大きな手で私の絹のような銀髪を撫でると、目を閉じて愛想よく微笑んだ。何年もの間、旅を続けてきた彼が初めて見せた笑顔だった。

「いや、取り逃がした魔物を探しに行き、その後、発見されなかった古代遺跡を探検し、伝説の生物と戦う聖戦をすればいい。ちなみに、こうして集めた材料は、強力な武器を作るために持っていくこともできるかもしれない！」

　泣けば泣くほど、目は真っ赤で、最強の魔法使がとるべき振る舞いとはまったく違っていた。アンドゥインは力なくため息をつくと、銀の鍛造ナイフを私に手渡した。これはドワーフの伝統的な別れの贈り物で、永遠の不滅の友情の象徴だった。

「いや、ミール、何か言ってくれ！」

　私はミールの袖を強く引っ張ったが、彼は力なく笑うだけだった。

「つまり、君は、どうしてまだ子供のように世間知らずなんだ？」

　ミールが突然激しく咳き込んだ。私は急いで治癒魔法を使ったが、彼はまだ咳き込んでいた。

「無駄だよ、治癒魔法は傷にしか効かないんだから」

　ミールをよく見てみると、すでに頭には白髪が生え、顔にはしわが寄っていた。初めて会ったときとは大違いだった。

「ははは、今気づいたの？でも本当だよ。古代精霊の一族として最も長生きしている君たちの寿命は無限に近いと言える。我々人間と違って、君たちには時間の感覚すらないんだ」

　多霊色の龍が群衆の後を追って宮殿に向かった。 11 の鐘とトランペットがけたたましく鳴り響く中、私たちは衛兵に続いて宮殿の壇上に上がり、そうして父は最後のスピーチと勲章を授与するために宮殿から出て行った。

　父が近づいてきたとき、私は父の視線を避けるためにわざと頭を下げたが、父は何も言わず、ただ他の人たちと同じように勲章を手渡した。

　やがて夕暮れの時間となり、通りはとても賑やかで、あらゆる種類の食べ物がたくさん並んだ屋台が立ち並び、人々は座って歌を歌い、ワインを飲んで勝利を祝っていた。

　職人たちは魔王の軍勢に破壊された廃墟に運び込まれた石を敷き詰め、農民たちは魔法使いの浄化魔法で浄化された土をひっくり返し、子供たちは追いかけっこをして遊んでいた。

　新しい生命の光景だった。

　ミーシャとアンドゥインは急ぐ必要があったため、祝賀会の後にその場を離れた。旅は長く、目的地に着くまでに魔法なしで何年旅しなければならないか、彼らは知らなかった。

「ミーア、出発する前に一緒に食事をしないか？」

「いや、これはもう我々冒険者が関与する時ではない。滅多にない楽しい時間を、人々に楽しんでもらいましょう」

　私はミールについて城門まで行き、ほとんどずっと号泣していた。ミールはひざまずいて私の顔の横にキスをし、黄ばんだ手紙を手渡した。彼は家に帰り、残りの人生を楽しむつもりだった。

　瞬く間に、それまで昼も夜も一緒にいた仲間はいなくなり、目の前にたまっていた涙だけが視界をぼやけさせた。テレポートの魔法さえ使えば、いつでも彼らの周囲に現れることができたのに、私はそうしなかった。

　なぜなら、この世界には死者が生き返る魔法など存在しないことを知っていたからだ。

「なぜミールはこの手紙を今まで私にくれなかったのだろう？」

　封筒を丁寧に開けると、しおれた花がひらひらと風に舞い、粉々に砕けて遠くへ飛んでいった。私は手紙を注意深く読み、それから視線を緩めた。

（あなたが一番好きです……）

　ミールが若く愚かだった頃に書かれたこのラブレターは、彼が私に残した最後の言葉となり、長い間私の心を包んでいた。