破迷録──雷神、虚実を暴く（リアリストな雷神は、怪しい流言が大嫌い！亡霊令嬢の美貌の花婿は、ちまたで話題の悪霊・首吊り鬼？）

第三章 うわさの裏に潜む闇

第10話 首吊り鬼とは、どんな鬼か

「仕事は順調か？」

　温子平がさらに問うので、杜天佑が答えようとしたときだ。

「おや。温子平の知り合いならば、もしかして彼は江家の養子か？」

　近くの席の客がふいに声をかけてきた。すると、ほかの席からも「江家の養子だって？　首吊り鬼って、うわさの？」などと、がやがやと声があがる。

　遠くの席からも「ほんとうなの？」と不安そうな声が聞こえてくる。

　問いに答え、だれかが「どうだろう？　ただ、首吊り鬼があらわれた現場の近くで、彼に似た男を見かけたって人が何人かいるらしいよ」と、声をひそめて言う。

　さわぐ客たちの話を聞くうち、笑顔だった温子平の顔に怒りの色が広がる。まわりの客を見回し、彼は怒鳴る。

「なにを言う！　うちの杜天佑は、やさしい子だ。首吊り鬼なわけがないだろう！」

　温子平は客のひとりに目をとめ、「あんただって、小さいころから小佑を見てきたはずだ。この子がどんな子か、知っているよな？」と訴える。

　すると客たちのなかに「たしかに、そうだ」などと口にする者があらわれはじめる。なかには「うちのばあさんが重い荷物を運ぶのを、杜天佑が手伝ってくれた」と話す者もいて、雰囲気はいっきに明るくなった。

　ところが、悪く考えたがる者はどこの世界にもいるらしい。どこからともなく「でも、やさしい親切な子だからこそ、鬼にたぶらかされているのかもしれないよ」と、また疑いの声があがった。

　温子平は「ばかばかしい」と野次を一蹴し、つづけた。

「小佑が目撃された時刻、わたしと小佑は一緒にいたんだ」

　言って、温子平は「そうだったろう？」と杜天佑に目配せした。

　杜天佑は深くうなずく。

　ところが、また「温さんは、彼の親同然だ。かばっているのじゃないか？」と野次が聞こえてきて、場の雰囲気は刺々しさを増す。

　そんな険悪な空気のなか、雷嵐が「あはは」と声をあげて笑いだしたので、人々は一様にぎょっとして彼に視線をむけた。

　客のひとりが不審がって、「なにがおかしい？」と笑う雷嵐にたずねる。

　雷嵐は「おかしいさ。あらわれたのは首吊り鬼なのだろう？」と問いかけ、人々を見まわした。

　人々は「そうだ」と言ったり、うなずいたり。首吊り鬼以外の見解を口にする者はいない。

　雷嵐は人々にさらに問う。

「首吊り鬼がどんな鬼か、おまえたちはわかっているのか？」

　雷嵐の問いかけに、杜天佑は既視感を覚えた。

　――段頭領に凶宅の知識を問うた言葉に似ている。もしかして、さっきと同じ状況をつくる気なのか？

　凶宅は存在しない。それが雷嵐の意見だった。もし首吊り鬼にも同様の説明が成り立つのなら、この騒ぎは鎮まるかもしれない。

　杜天佑は、わずかに期待を抱く。

「首を吊らせて人間を殺す鬼に決まってる！」

　先ほどの段志鴻と同様に、雷嵐の挑戦的な口ぶりに影響されたらしい。客のひとりが苛立って答える。

　問われたわけではないが、杜天佑も思いだそうと試みた。首吊り鬼は、よく名前を耳にする化け物だ。しかし、どんな化け物かと問われると、中元節など祭り行列の定番扮装くらいの印象しかない。

　様々な化け物の扮装のうちの一つで、首に青黒い吊りひもの跡をつけ、まっ赤で異常に長い舌をだらんと垂らしている。ギョロッと血走った目に、ぼろぼろの衣装も欠かせない。凝った扮装だと首が不自然に曲がったり、異常に長かったり、首に縄が巻いてあったりもする。

　首吊り鬼の見た目に思いをはせるうち、第一発見者となった先ほどの首吊り遺体が脳裏をよぎった。カッと開かれた目、口からのぞく舌。首吊り鬼の様相は、見たばかりの遺体にそっくりだ。

　首吊り鬼の見た目は想像以上に現実に即しているのかもと感じ、杜天佑はぞっとした。

　杜天佑が嫌な想像を膨らませるなか、雷嵐がため息まじりに「そうだが、その答えでは完璧ではない」と首をふった。

　つぎに答える者はいないかと、客たちは互いに顔を見合わせる。

　沈黙する人々の姿に、杜天佑は少し前の自分と段志鴻を重ねる。助ける義理もないし、嫌な想像をして気も滅入っている。彼は、黙って成り行きを見守る選択をした。

「首吊り鬼は人間に憑りつき、憑いた者自身に首をくくらせるんだ」

　凶宅の話の際と同様に、雷嵐自身が結局は答えた。彼の話はつづく。

「だから、この男が首吊り鬼であるなら、憑りつかれているのはこの男自身だ。そして、首を吊るのも、この男でなければならない」

　雷嵐が語った首吊り鬼の像を、まだ完全には理解できていないのだろう。人々は、反論どころか肯定すらできず、沈黙が場を支配していた。

　しばしの静寂のあとだ。ようやく「その方のおっしゃるとおりです」と、声があがった。声をあげたのは、先ほどまで名調子を響かせていた講談師だ。講談を終え、そのまま食事をしていた彼は「わたしも講談で怪談奇談をよく語りますが」と前置きし、食事の手をとめて言う。

「怪異、神仙、精怪の記録を収めた説話集などでは、たいてい首吊り鬼は憑依した人間に害をなします」

　怪異譚は講談の人気の演目だ。なかには怪異譚だけを専門に語る者までいる。講談師にとって、志怪小説は飯の種。講談師は職業上、怪異譚の有識者と言えた。

　人は誰しも、自分を賢く見せたがる。この食事処に集まった人々もまた、その類が大半だった。この場で最も専門的な立場にある講談師の発言で、杜天佑を化け物あつかいする声は格段に小さくなった。

　論じ負けて気弱になった人々に、雷嵐は勝ち誇った笑みをむける。

　ただ、負けん気の強い者も少なからずいたようだ。客のなかから「では、捜神記の狸老爺さながら、古狸が杜天佑に化けて悪さをしたのでは？」との声があがった。

　すかさず雷嵐が「狸老爺だと？」と問い返す。

　すると発言した人物は、知ったかぶった顔でうなずいた。