PARADOX 〜異世界終焉ヰ譚〜

第37話 ヰ能『存在証明』

　全身に迫り来る紅い閃光に、見開いた目が、霞み眩む。

「く、そ……！目が……ッ！！」

　此処で目を閉ざすな。

　瞑れば、お前は此処で死ぬ。

　瞑れば、僕は殺される。

「こんな、所で……ッ！！」

　決して目を閉ざすな……

　瞑れば……メイが死ぬ。

　瞑れば……ナユに、もう二度と逢えない。

「俺は……ッ！！！！」

　血肉が軋み、骨を鳴らし、全身に響き渡る鼓動が、生を求め激しく揺れ動く。

「死んでたまるか……！！殺されて、たまるか……ッ！！」

　殺意に染め上げた剣を、赤く滲ませた覚悟を、現実に眩み霞む視界へと全力で振り下ろす。

「終わって、たまる……か……ッ！！」

　眼前を斬り裂く剣が、無常にも紅い閃光に呑み込まれていく。

「死ぬのは、お前だ……ッ！お前、らが……ッ」

　深き闇を宿した目が、抗う間も無く紅い世界に灼かれ朽ちていく。

「俺は……生き、て……ッ！僕、が……」

　遠のいて行く意識に、一寸先の絶命に、ただ、成す術も無く存在が紅く塗り潰されていく。

「ナ、ユ……を……メイ、を……」

　脳裏に流れ始める空白に、握り締めていた殺意が、覚悟が、手の中から溢れ堕ちていく。

「しあわせ、に……して……」

　広がる無色透明な世界の中で、ただ独り、影の無い世界の中で、虚しさのままに奴へと向かう足を止めてしまう。

「幸せに……したかった……」

　虚な目に映る不確定な現実に、指先を左胸に当てて、ゆっくりと目を閉ざす。

「ああ……俺は」

『ずっと……待ってるから』

　背中を撫でる優しい聲に、右目から冷たい何かが溢れ、頬を伝い続ける。

「なんで……お前が、此処にいるんだ……」

　背後にゆらゆらと揺れる気配に、決して振り返らず、足元へと静かに声を落とす。

『……ごめんね』

　背中に感じる温もりに、冷え切った身体を包む優しさに、俺は、それらを否定するかの様に強く目を瞑る。

『私との約束が……私の想いが、貴方の呪いになっちゃったんだよね……貴方を、こんなにしちゃったんだよね……』

　震える聲に、俺は首を横に振り、静かに否定する。

「違う……俺はお前の想いに、何度も救われてきた……だから、此処まで生きて来れたんだ……」

　震える聲に小さく息を漏らし、背中から回された小さな手を、優しく握る。

「お前が……生きる理由だったんだ……だから、もう……」

『だめ……だったらまだ生きて、私の想いを捨てないで……私を、ずっと忘れないで……私は貴方の幸せを、ずっと願ってるから』

　背中に感じた体温が、優しさが、虚しさが、遠くに離れてしまい、思わず振り返り、揺れる幻影に手を伸ばす。

「ま、待て……ッ！待ってくれ！！お前の居ない世界に、もう意味なんて無い……！！幸せなんてある筈がない！！」

　その姿は目を疑う程に、メイにそっくりだった。

『大丈夫だから……ずっと近くで見てるから。貴方は、独りじゃないから……』

「いやだ……ッ！俺も連れて行ってくれ！！俺を独りに、しないでくれ……ッ！！」

　ナユは瞳に涙を浮かべ、優しく微笑む。

『……わたしを幸せにするって、前に言ってくれたよね……？』

　小首を傾げ、悲しそうに笑う姿に、メイの影が色濃く重なる。

「メイ……！？メイ、なのか！？メイが、俺の……ッ！！おれ、の……あ、ああ……！！」

　必死に伸ばしていた手が、残酷な現実に触れ、指先が幻を掻きながら崩れ落ちていく。

「護れな、かった……！救えなかった！！俺は！！お前との誓いを……ッ！果たせなかった……！もう、死んだん、だ……俺は……俺達は……ッ！！」

　虚しさを握り締め、自分の弱さを呪い現実を強く噛み締める。

『ううん……私の想いが、貴方を絶対に死なせないから』

　ナユは、俺の頬に触れ、俺の目と合わせる。

『私の想いが……貴方の存在を護るから』

「俺、の……存在を……？」

　その目は赤く、白く染まった景色を、世界を、赤一色に塗り替える。

『だからもう……泣かないで』

「……泣いて、ない」

『ちゃんと前を見て……決して目を逸らさないで……』

　頬に優しく触れられ、瞳に溢れる何かを拭い取られる。

『私の想いを武器にして……だから、絶対に負けないで』

　そうだ……俺は負けられない。

　死んでも、負けられない。

　死んでも、護らなければならない。

　死んでも、彼女を幸せにする。

「ああ……そうだ」

　それが俺の、存在理由だからだ。

「俺が、お前を幸せにする……絶対に」

『私の全てを、君にあげる』

　ナユは俺の身体を強く抱き締め、俺の耳元で大きく深呼吸をする。

『制約解除……存在証明（PARADOX）』

　刹那、ナユの身体が赤く光り、抱き返そうとした俺の手の中で形が崩れ、その姿が変わり果てていく。

「これは……これが、俺の……」

　受け取った強い想いが、閃光に消えた剣となり、俺はそれを力強く握り締める。

『もう二度と……私を離さないでね』

「……分かっている」

　大きく見開いた目は赤く、鼓動する心臓に迫る閃光が視界に映し出される。

『ずっと待ってるから……私は、貴方を信じてるから』

「ああ、分かってる……だから、もう少しだけ……俺を待っていてくれ」

　赤い世界を背に、地を強く蹴り進み、不条理な運命へと赤く光る剣を振り翳す。

『……最低、だよね』

　赤黒い世界から飛び出して行った背に、孤独にぽつりと声を落とす。

『それでも貴方には……前に進んで欲しいから……貴方の幸せを、生きる理由を見つけて欲しいから……その先で、私は貴方をずっと見ているから……君をずっと待ってるから……』

　かつての淡く尊い二人の記憶が脳裏に焼き付き、孤独に涙を流す。

『またいつか、必ず逢えるから……だから、貴方も……立ち止まらないで……』

　遠く離れて行く影に、無理矢理に笑顔を作る。

『ずっと、大好きだったよ……──』

　受け取った彼女の想いは、微かに血の匂いがした。

「俺の存在を……今、此処に証明する」

　紅い閃光を穿つ赤い剣先に、見開いた最果ての世界へと足を踏み入れる

「見えたぞ……マヒト・アシュレイ」

　赤い空の下、広がる黒い草原の先にはマヒトが佇み、俺の存在に目を見開く。

「まさか……僕の領域に到達するとは……いやしかしこの空は……」

　此処は……恐らく奴の剣技が創り出した異世界というやつだろう。この世界に俺達二人以外の気配は感じ取れない。

　だが……そんな事は心底どうでもいい。

「……邪魔だ」

　困惑する表情に剣を構え、俺はマヒトへと飛び掛かり赤い刃を振り翳す。

「この速さはッ！？」

　降り掛かる剣速に、マヒトは神業の如く鞘から剣を一瞬で引き抜き斬撃を繰り出す。そして、眼前に舞い散る火花に口角を上げ、俺達を笑う。

「そうか……！そういう事か！！漸く見つけたんだな！！本当の意味を……ッ！！君の存在理由を！！」

「護る者は変わらない……ッ！お前を殺す事も……！！何もッ！！」

　俺の言葉にマヒトは受け止めていた剣を弾き返し、身体に紅いオーラを色濃く滲ませ始める。

「分かっているさ……ッ！！だから嬉しいんだ！！これでやっと、僕自身に証明できる！！」

　全身を巡る紅が刀身を伝い、奴の目に深紅を宿す。

「これで君を本気で殺せる……！！本気で剣を交えられる！！」

「お前は俺を殺せない……ッ！！俺はもう、何も失いはしない！！」

　俺は赤く光り輝く刃を前へと構え、奴が握る剣を凝視する。

「抗ってみせるさ……！！神速覇斬（しんそくはざん）ッ！！！！」

　夥しい斬撃の数が赤い空を埋め尽くし、一斉に俺の身体へと襲い掛かる。

「ナユ……！！見ていてくれ！！お前の想いが！！俺の剣が……ッ！！」

　千をも超える刃の中で、神速の刃の中で、一本の赤い剣が俺の存在を護り続ける。

「奴の剣に、打ち勝つ瞬間を！！！！」

　俺の鼓動を抉り斬ろうと何度も迫る斬撃を弾き続ける。そして僅かに晴れた視界の先に、マヒトはただ独り、剣を振い斬撃を繰り出し続けていた。

「勝つのは僕だ……！！孤独こそが真の強者だ！！僕こそが孤独だ！！」

「下らないな……ッ！」

　俺はその僅かな隙間へと飛び込み、斬撃の雨へと身体を捩じ込ませ、奴の眼前へと辿り着く。

「此処は僕の世界だ……ッ！！君を殺す事が！！僕の存在証明だッ！！！！」

「そんなに独りが良いなら……俺が送ってやる」

　無数の刃の下で、奴の存在に赤い剣先を赤い大空へと掲げ、首筋へと豪快に振り翳す。

「孤独こそが、アンタの証明なんだろ……？」

「……ああ、そうさ！！」

「俺が……見えているんだろ？」

　瞬間、奴の剣が怯み、斬撃の雨が止んだ。

「アンタは独りじゃない……人は、孤独には生れない」

「君が……ッ！！」

　振り下ろす剣を寸前で受け止められ、鍔迫り合いとなる。

「今を生きる誰かが、アンタの事を想い続ける限り……誰も孤独には成れやしない」

「その誰かの想いを……ッ！！紅く染め上げたのは僕達だと言っている！！僕の向かう先は孤独だと、君は確かに言った筈だ！！君と僕は……ッ！！」

「同じ……なんだろ？」

　力のままに剣を押し込み、奴の身体を、一歩、また一歩と後退させる。

「何だ……ッ！？この力は……ッ！？」

「お前が望んだ力だ……！お前が求めた剣だ！！お前が否定した……存在だッ！！！！」

「ふぅ……ッ！！はぁあああああ！！！！」

　赤い剣が軋み、悲鳴を上げ始める。

「な……ッ！？」

「想いだけでは何も変えられない……ッ！！今を生きる孤独こそが！！僕等の力だろう！！！！」

　握り締める赤い剣に亀裂が走り、視界が激しく揺れだす。

「ナユ……ッ！！」

「振り返るな！！それはただの残骸でしか無いい！！」

　剣を弾き上げられ、剣先が赤い空へと戻される。

「恐るな……！！僕の世界を！！！！」

「此処は俺の世界だ……ッ！！俺と……！！ナユのッ！！！！」

　双つの剣先が向けた赤い空が紅く滲み、同時に剣を互いの存在へと刃を振り翳す。激しく繰り広げられる剣戟は神の領域に達し、繰り出す斬撃によって生じる衝撃波が世界を歪ませ、互いの存在を叫び続ける。

「さっきまでのスピードはどうした！！僕を否定してくれるんだろう！？」

　速い……ッ！！これが奴の……マヒト・アシュレイの剣なのか……！！

「僕の世界に……！！君という存在を咲かせてくれ！！君という存在で満たしてくれ！！」

　もっとだ……ッ！！もっと速く！！奴の剣速を上回れ！！神速を超越しろ！！

「僕は……！！君という可能性を信じている！！あの赤い空の下で！！君は証明してくれた！！僕に！！君という存在を見せてくれた！！」

　限界なんて無い……！！絶対にある筈が無い！！ナユの想いは……！！俺を信じてくれている！！俺を強くしてくれる！！

「振り払ってみせろ！！僕という存在を！！君自身の呪いを！！世界の終焉を！！！！」

　ナユの想いが……！！俺の全てだ！！！！

「こんなモノか……」

　激しい剣戟に、想いが、限界を超えて、崩れ落ちていく。

「何、だと……ッ！？」

　突如として、赤い空が夕暮れの空となり、それが急速に回転しては暗い星空へと変わっていく。

「酷い奴だな……君は」

　散らばる赤い欠片が、星空へと消えていく。

「な、ナユ……！あ、ああ……ッ！！」

「君の想いは、強さは、確かに理解出来た……だが、僕には届かなかった」

　背後に佇む奴の声が、存在が、離れていく。

「か、は……ッ！？」

　全身に斬撃が刻まれ、黒いコートを鮮血に染め上げる。

「僕は……僕達は、初めから孤独だった……それが僕の、そして君自身の最期の証明だ」

　力無く身体が地へと崩れ去り、激しく鼓動していた心臓が弱々しく響き、小さく漏れる息に、流れる赤い血に、確かな死を感じさせられる。

「ナ、ユ……」

「ユースぅぅぅうううう！！！！」

　目には色を無くし、虚な目を開けたまま、残る僅かな生を酷く恐れながら、俺は、彼女の最期を見詰め続ける。