PARADOX 〜異世界終焉ヰ譚〜

第5話 持たざる者

「まさか、死龍を討伐するとは……」

「あわよくば共倒れと願っていたのだが、そう上手くはいかないものだな」

「やはり、レベル6を野放しにするなど危険ではないのか？」

　老人達の声が忙しなく薄暗い空間を飛び交う。

「その為に監視が届くアルバロスに所属させたのだろう？」

　一人の老人が余裕を含ませた声で場を鎮めさせる。

「それに我々の手札には人類最強の剣士がある。奴が帝国に刃を向けた瞬間、その処理を貴様に宛てる……それで良いな？マヒト・アシュレイ」

「ええ、引き続き彼の監視は全て……この僕にお任せください」

　絶対的な眼光が空間を一瞬にして支配する。

「そう、だな……幾ら伝説とて、所詮は屍肉に過ぎん」

「あの死神を捕らえたのは貴様だったな、それで構わんよ」

「そんな事はどうでも良い……預言書の回収はどうなっている？」

「現時点での回収は不可能だそうだ……当てにはしていなかったが、所詮は傭兵上がりの犬だったな」

「やはり、汚染領域と化したリヒドを制圧するのが先決か……ならば、聖国の手を借りる他ないだろう。異論は無いな？」

　鈍い静寂に頷き、それを深い溜息が呑み込む。

「話は終わりだ……ご苦労だったな、マヒト・アシュレイ」

　老人達が次々と姿を消し、独り虚空を睨む。

　これで帝国が彼に手出しする事は無くなった。

　絶対的な力は権力さえも意のままだ。

　剣を持たない者はいずれ淘汰される。

　君も感じている筈だ。

　君も見た筈だ。

　赤い空に朽ちる残骸の中で、響く鼓動に確信した。

　君は僕と同じだ。

　同じであるべきだ。

「さあ、僕に見せてくれ……」

　残るのは強者だけでいい。

　◇

　帝都に身を染め、すれ違う人達から目を背ける。活気に溢れる空気に曇りは無く、戦後からまだ一月しか経っていないというのに、その影が微塵も感じられない。

「随分と平和だな……」

「少し前までは慌ただしかったんですけど……直ぐにまた元通りになりましたね」

「……なるほど」

　ギルドへの道中、帝都を彩る店や施設を案内される中で、人の群れを掻き分ける檻を乗せた馬車に目が止まる。

「あれは何だ……？」

　その鉄格子からは小綺麗に着飾る少年少女が笑顔で手を振り、すれ違う人達から好奇と哀れみの目を寄せ集めていた。

「ああ……奴隷ですよ」

　レインは歩みを止め、哀れみの目を少年少女に向ける。

「……奴隷を見るのは初めてですか？」

「リヒドでは、とうの昔に奴隷制度は廃止されていたからな……」

「帝都でも奴隷解放運動はよく見られますけど、廃止は夢のまた夢でしょうね」

「それだけ需要があるって事か……」

「何より、多くの貴族達が奴隷制度を支持していますから」

「……まあ、優しくて親切な人に買われるかもしれない」

「そんな人は奴隷なんて飼いませんよ……さあ、そろそろ行きましょう。もうすぐですよ」

　レインに急かされ、歩を進めるが檻越しに少年少女達が此方に気付き、笑顔で手を振られる。しかしその瞳の全てに生気が宿っておらず、それに思わず溜息で返してしまう。

「理想郷、か……」

　檻を背負う馬車が通り過ぎて行く瞬間、視界の端から消え行く存在に思わず振り返る。すれ違う人達に手を振り続ける子供達の影にただ一人、座り込む栗毛色の髪をした少女がそこに居た。

「あれは……？」

　焼き付いて離れない断片的な記憶が色を宿し、加速する鼓動に動揺する。

「気のせい、なのか……？」

　その面影に希望を重ねてしまう程に、死んだ瞳をした少女が彼女を映し出していた。

「ユースさん……奴隷に興味を持つのは構いませんが、買うのはちょっと……」

「ああ……いや、同情していただけだ」

「それなら良いんですけど……アルバロスの名を穢す行為は罰則の対象になりますから、呉々も気を付けてくださいね」

「……同情していただけだ」

「わ、分かりましたから……では行きましょう」

　怪訝な表情を浮かべながらもレインは歩き始め、俺も後に続く。

　彼女は……リヒド王国の人間だ。

　生きているのかは……分からない。

　リヒドは壊滅し、屍人と死霧が支配する亡国となった。

　だが、もしも、生きているのなら彼女は……

「……おい」

　レインの肩を徐に叩く。

「ひッ！？な、なんですか……？」

「リヒドの……生き残った人間は何処にいる？何人救助した？」

　レインは一瞬、怯えた表情になったが直ぐに冷静さを取り戻す。

「え、えっと、正式な情報はまだ公表されていませんが……生存者は千人も満たない……かと。あと、保護した人達は、帝都から離れた場所に隔離されているとも聞きました」

「……その場所は？」

「詳しい位置までは私も……それにそこは、マギア聖国の上級魔術師しか立ち入りは許可されていません」

「……屍人化の恐れがあるからか」

「感染の恐れもあるからでしょうね……あの、誰か探してるんですか？」

「いや……何でもない」

「そう、ですか……でもきっと、治療が全て終われば解放される筈です。だから……その……」

　レインは何かを察し、不器用に言葉を掛けようとする。

「いや……いきなり、すまなかった」

「い、いえ……私こそ力になれず、すみません……」

　濁る空気の中、静寂が二人の背を押し歩み始める。

　たとえ彼女と再会できたとしても、強く願い求めた言葉の先に俺は居ないだろう。

　今、俺にあるのはただ……確かな誓いと空白だけだ。

　再会を果たす前に記憶を取り戻さなければ意味が無い。

「だから、もう少しだけ待っていてくれ……」

　白く透明な祈りに優しく触れ、ただ、向かう先を信じ歩き続ける。