鬼が、感染る。ただの大学生、起つ。

第19話 できない

　できるだけ目立たないよう、新司はスタッフしか使用しない裏口側に駐車した。

　巧貢と芽依は車内で待機。まずは新司一人でパスを手に入れなければならない。

　芽依はもちろん、業界特有の雰囲気の中では、巧貢もかなり浮いて見える。

　スタッフジャンパー一枚くらいなら、予備を持ってこれると新司は笑顔で言っていたが。

　一時間たっても帰ってこない。

「何かあったのかな」

　巧貢はスマホで連絡するかどうか迷った。

　新司から、連絡は最低限にしてほしいと注意されている。交渉中に電話が鳴ると、うまくいく話もうまくいかなくなると。

『といっても、アヤトさんになにがあるかわからない状態で電源は切れません。

　必要な時に僕からかけますから、タクミさんは、もうだめー－－ってくらいなにかあった時だけ連絡してくださいね』

　まだ、待とう。ぎゅっとスマホを握る手のひらは嫌な汗がにじんでいて、巧貢はズボンで乱雑に拭いた。

「…………。

　この建物、とても危険です」

　金色の瞳でじっとソラテレ本社を眺めていた芽依が、ぽつりと呟く。

　巫女服で潜入させられないので、道中、まだ開いていた古着屋で芽依の服を数着買った。

　子供服のサイズがぴったりなことに不満を言っていたが、財布は新司なのだから感謝すべきだと思う。

　急いで買った服は、可愛いアニマルプリントのトレーナーにフレアスカート。どこから見ても完全に小学生だった。

「どう危険なの？」

「鬼がいます。たくさん。

　人として死んだなれの果てが歩いている。当然のように動き回っている。

　多すぎるのと、靄のような……大きな力も重なって視えにくいです。

　もともと、瘴気がたまりやすい場所のようです。鬼本体が巣にしているのかも」

　人間の成れの果て。三鷹に見せられた老婆や、半狂乱の高城を思い出す。

　かたちは人間で記憶もありながら、人としては死んでいる存在。

　感染が１００％に達した時、人は鬼に生まれ変わる。

「幻を使う鬼に感染したら、同じ力、使えるようになったりするのかな」

「断言できませんが、増えた鬼に幻術は使えないと思います。

　あんな強力な術は異界の物の怪しか、あ！」

　新司が裏口から走り出てきた。

　小脇に抱えているのは未開封のスタッフジャンパー。ソラテレの固有カラー、鮮やかなラベンダーパープルだ。

　新司は運転席のドアからジャンパーを放り投げ、しばし真顔で沈黙した。

「明日の午前１０時に、出直しましょう」

「明日！？　そんな、ここまできたのに！」

「一時的とはいえ、パスは各所で使うもの、そして個人の身分証です。

　借りられそうな充ては数名。該当者は現在いませんでした。

　明日なら、セットを組む工程で信頼できるスタッフと接触できます。

　今はお二人を中へ入れる手段がありません」

「そのような戯言を！

　無理矢理にでも入ってしまえばいいではありませんか！」

　芽依が食って掛かると、どがん！　と鈍い音がした。大きな岩が落ちたような音。真下からだった。車が少し揺れた。

　新司が、アスファルトを踏み破ったのだ。

　新司にいつもの笑顔はない。つとめて真顔であろうとしているが、新司はここにいる誰よりも悔しそうだった。

　目の前にソラテレがある。この中に綺人がいる。

　新司はパスがある。一人なら出入りできる。

　新司は自分だけでは太刀打ちできないと理解している。無謀な行動に出ず、今できること、ジャンパーを持ち帰ることだけを遂行して戻った。

「アヤトさん、アヤトさんアヤトさんアヤトさん……」

　泣くように繰り返す、大好きな人の名前。

　新司にとって、自分の存在のすべてのような人。

　光り輝く場所で、いつまでも誰かの『偶像（アイドル）』でいてほしいと願う人。

　もし助からなかったら？　自分だけが取り残されてしまったら？

　かつて拾われたこの命を、彼のために使うことができなかったら？

「アヤトさんは、強い、から。

　明日でも、間に合う。間に合うんです。

　それに、……連戦は、タクミさんの体力的にきついですよね。

　僕、必ずパスを手に入れますから。だから、あした、アヤトさんを」

　いつのまにか、全身がたがた震えている新司を、巧貢がそっとハグした。

　外観は大人で、マネージャー業務になると敏腕で、本質は純粋な存在。

　このひとも、きっと子供なんだ。巧貢は新司の背中をぽんぽんし、さすった。

「そうですよね。

　綺人さんは強い。だから、新司さん。明日もう一度来ましょう」

　新司はぐず、と鼻をすすって頷いた。

　しかし芽依は許さなかった。

　テレビ局のセキュリティがどれだけ厳しいか理解していないのか。一般開放エリアに観光客が行き来しているのを見て誤解したのか。

　あるいは、己の力の傲慢さか。

「目の前に鬼がいる、助けなければならない人がいる、そんな時に退くとは。怖じ気づくのも大概になさってください。

　介音綺人様は、かつての英雄の唯一の弟子であり、現世（うつつよ）の八百比丘尼。

　神器みたまに選ばれるにふさわしき人材を、ここで失くすと言うのですか！？

　やはり私が行きます。下ろしてください」

　ひゅっ、と風切り音がした。

　巧貢が手を振りあげていた。

　殴られる！？　……いや、違う。この眼、この覇気。

　斬られる。　

　硬直する芽依の喉元に、ぴたり、と巧貢の人差し指が突きつけられた。

　右手は神器を出していない。けれど、芽依は一瞬、そこに刃が見えた。

　芽依はその場にへたれ、動けなかった。見えぬ刃が頭を通っていった気がした。凄まじい覇気だった。

「君のやる気はすごいね。

　僕としても綺人さんを助けたいから、気持ちはありがたく思う。

　でもね。

　ほぼ初対面の君が、僕の大切な人を罵倒して傷つけるの、許せないな。

　本当に一人で行く？

　だったらここで君を捨てていくよ。邪魔だから」

「タクミさん！！

　僕、ぼくの力が及ばなかったのは事実で、メイさんが怒っても仕方なくて、

　タクミさん、こわいです、タクミさん……！」

　新司にすがりつかれて、巧貢は右手をおろした。

　指差しただけだ。触れてもいない。心の中でみつるぎをイメージして振り下ろしただけ。

　綺人は救いたい人。新司は守りたい人。巧貢の中で明確な区分がある。

　芽依は？

　義務的に保護した。人道的に扱った。戦力になるだけの他人。

　歯を食い縛って戻ってきた新司を冒涜するのは、許さない。

「……ともかく、今日は家に帰りなよ」

　怒りなんて感情が自分にあったんだな、と他人事に思いつつ、芽依の処遇を宣言する。

　彼女は幼い。こころが幼い。どんなに強かろうと、単騎で飛び出すタイプとは組めない。

　家まで送ってそれで終わろうと思ったのに。

「家には、帰れ、ません。

　私は家を逃げてきました。

　戻れば命を失うか、尊厳を失うか。

　生き長らえても、永遠に閉じ込められます。

　かえり、たく、ない。

　……おとうさまが、みんなが、こわい」

　芽依が初めて見せた等身大の姿は、怯えて縮こまる幼子だった。

　「こわい、こわい」と繰り返し、体を折り曲げ足を抱え、限界まで自分を小さくして。

「帰ったら、私、ころされる」