鬼感染り ～ 祠を壊したら神器継承 ～

謎の祠と謎の人

第1話 祠

　遠くから雷鳴が聞こえる、真っ暗な空。

　友人の山本は、「あっ」と小さく声を上げた。

　少し後ろを歩いていた綿枝（わたえだ）　巧貢（たくみ）の目に、友人の表情が不自然にこわばったのが見えた。

　山本の足元にあったのは、最初は岩かと思った。

　４０ｃｍくらいの石の塊だったから、間違ってはいない。

　ほぼ立方体に形成されていて、周囲に苔や削れ、黒い染みがある年季もの。

　漆塗りの木でできた古い小さな扉が、劣化しつつもついていて。

　屋根のような形が上にあって、中はくりぬかれ、地蔵っぽいものが彫り込まれていた。

　古い扉は中の地蔵を守るというより、閉じ込める独房のようだった。

　それが、真ん中からまっぷたつに割れていた。

　鉈でも振り下ろしたかのようなきれいな断面。中の地蔵も半分に割れていた。

　片方は立ったまま。片方が、ごろんと山本の足元に倒れて転がる。

　今倒れたということは、さっきまでは立っていたということ。

「タクミ……。

　俺、なんか今、蹴っちゃったかも」

　隣の市にあるトレッキングコースに行ってみようと、万全の準備をした日曜日。

　快晴のはずだった天気予報は外れ、雲行きが怪しくなったので、早々に切り上げるところだった。

　雨こそ降っていないが、日差しは完全に雲に覆われ、雷はごろごろ鳴っている。

　帰路を急いだせいで行きと違うルートに入って、巧貢がルートを確認している瞬間だった。

　ぞく、……と、背筋が寒くなった。

　なんだかわからないけれど、まずいことになったと思った。

「山本。これ、くっつかないかな」

　巧貢は転がっている岩を掴んだ。想像よりも重かった。腰から力を入れて、割れた半分をどうにか立てる。

「俺もやる、こっち側持つ。うわあ、重っ」

　二人とも焦っていた。　きっとこれは、壊してはいけないやつだ。

　山本と巧貢は協力して、左右から押して岩をくっつけてみた。

　ひび割れは一致したが、中の地蔵はくっつかなかった。

　地蔵の中央部分が激しく割れて穴が開いている。

「タクミ、どうしよう。これ絶対直んないや。

　この状態で、ロープで縛っておいたほうがいい？」

「ばらばらにしておくよりもマシかな」

　無意味かもしれない修復作業。アウトドア用ロープでぐるぐる巻きにされた祠は、左右がくっついた状態を維持した。

　ひび割れはくっきり見えるし中身に穴が開いているから気休めでしかない。

　それでも、できることはやったという罪悪感からの逃避ができた。

　ぽつ、ぽつぽつ。

　雨が頬に当たる。やっぱり降ってきた。

「山本、早く帰ろう。雷雨になったら迷子になるかも」

「おう、帰ろ。もう帰ろ！」

　山本は先に立って歩き始めた。

　巧貢がリュックから雨合羽を出して羽織るのと、雨がどしゃ降りになるのはほとんど同時。

　歩きながら少し振り返っても、あの岩は、雨霞でもう見えなかった。

　あの日から、たった二日しか経っていない。

　大学の入学式で着たっきりのリクルートスーツを喪服代わりに、巧貢は告別式の会場を後にした。

　山本が死んだ。

　死因は明かされなかった。

　棺桶の蓋は閉じられていて、顔を見ることはできなかった。

　遺影で笑う山本の顔は普段通りの笑顔だった。

　実感がわかない。あまりにも急で。普通に元気だったじゃないか。

　山本は、一年前に同じ授業で偶然隣になって仲良くなった。それからたまに二人で遊びに行くようになった。大学で唯一の友達。

「……あれ」

　巧貢は今更、あることに気づいた。

　『山本』。

　仲がいいはずの友達のファーストネームを、巧貢は知らなかった。

　そんなのありえない。でも、山本は山本で。下の名前、たぶん最初に聞いている。覚えてなかった。

　『そこまでの興味がない関係だった』？

　そのことが一番ショックだったかもしれない。

　自分の異常な薄情さに眩暈を覚えた。

　小学生、中学生、高校生。巧貢は何事もなく過ごした。

　成績も普通。人づきあいも普通。友達はクラス替えや卒業でフェードアウトする。

　周囲がそうするように進学し、周囲がそうするように就職するだろうと思っていたし、疑問を感じなかった。

　巧貢の人生は、退屈な『普通』だった。

　友人が亡くなるなんて大きな経験は一度もなくて。

「僕は、ぜんぜん友達じゃなかったじゃないか」

　仲が良かったと思っていたのは自分の錯覚。心の中で、いつか離れる関係だと軽視していた。

　今までの友達がそうだったように。

　なんだよ僕、最低じゃないか。人間として駄目じゃないか。

「山本。圭太って名前だったんだね。

　山本はずっと僕をタクミって呼んでくれてたのに」

　山本の母に聞かれた。山本に最近なにかあったか。変わったことはなかったか。

　巧貢は何も答えられなかった。

　変な岩を山本が蹴って壊したなんて伝えてどうなる？

　山本は、まさか、アレに呪われて死んだ？

　頑なに明かされない死因。もしあの岩が原因がだとしたら、同じ場所にいて、同じものに触れた巧貢も、同じように……？

「おい、お前」

　急にがしっと肩を掴まれた。後ろから。

　巧貢は飛び上がりそうになって振り向いた。

　長身でサングラスをかけた若い男性が、巧貢の背後に立っていた。

「なあお前。

　最近、ヤバいものに接触しなかったか？

　ちょっと変というか、これ触れちゃヤベエって系のものに」

　サングラスの男性に見覚えはない。全くの他人。

　なのに、心を見透かされたような言葉をかけられた。

　血の気が引いて、心臓が気持ち悪く跳ねる。

「僕、……失礼します！」　

　反射的に巧貢は逃げた。サングラスの青年を振り返りもしなかった。

　まっすぐに自宅、狭苦しいワンルームマンションに飛び込む。スーツを脱ぎもせず、ベッドで毛布にくるまった。

　たまに山本が泊まりに来て、朝までゲームしたのを思い出す。

　一緒に過ごすの、楽しかったな。これからもそうだと思ってたのに。

「あんなの壊した程度で……！」

　どんなに理不尽で、非科学的で、ありえないことだったとしても。

　祠が壊れて、山本は死んだ。

　次は自分の番かもしれない。

　ふと、自分のお尻のあたり、後ろポケットに違和感を感じた。

　かたい何かがある。手をやると、名刺が入っていた。　

「名刺？　……介音、綺人」

　名前だけは知っている程度の芸能人。

　介音　綺人（かいね　あやと）。俳優でシンガソングライターでマルチタレント。

　名刺はシンプルだった。バストアップ画像と名前、事務所、事務所の住所と連絡先が記された白い名刺だ。

「さっきの、ひとだ」

　巧貢を見下ろす長身に大きめのサングラス。顔は分からないが、輪郭と髪型は写真によく似ていた。　

　『最近、ヤバいものに接触しなかったか？』

　彼は何故か、巧貢の身に起こったことを知っていた。言葉を思い返していると、案じているようでもあった。

　手品のようにポケットに滑り込ませた名刺。『気が変わったら連絡して来いよ』と、あの人に言われたような気がした。

　地獄に一本の蜘蛛の糸が垂れた。

　電話すれば、なにか変わるかもしれない。

「もしもし、あの、さっき道ですれ違った……」

『はい、いつもお世話になっております。サンエムプロダクション、望月と申します。

　どういったご用件でしょうか』

　巧貢は即、電話を切った。

　マネージャーみたいな人に繋がったっぽかった。

　芸能人が個人の番号を名刺に乗せるわけがない。芸能事務所の番号だったんだ。

　芸能事務所にいたずら電話してしまった！

　もう電話する勇気はなかった。

　食事もせず、着替えもせず、巧貢は丸まったまま精神疲労で浅く眠った。

　まどろみの中、これは夢だとわかる世界で、巧貢は佇んでいた。

　真っ暗な空。夜だろうか。

　どこまでも広い。上も下も真っ暗だ。

　ずしん。

　足元が揺れた。

　ずしん、ずしん、ずしん。

　巨大なものが動いて、そのたびに地面が振動する。

　とても大きななにか。高さは電信柱くらい。トラックほどの横幅があって、シルエットはがっしりしていて。

　墨のように真っ黒な体躯。表面はてらてらしていた。

　人間に似た手足があった。ごつごつの体から生えた手足はファンタジーの巨人のようだった。

　巨人は立ち止まり、くるうり、と巧貢のほうを見た。

　夢だから悲鳴が出なかったのか。

　巨躯の化け物の頭部はサイだった。動物園にいる、あのサイだ。

　たるんだ皴のある表皮、大きな鼻、皮に埋もれるように小さな目。

　なんの感情もないサイの頭が巧貢をじっと見ている。

　鼻の上にある一本角は体躯同様に黒く、鉱石のように艶があった。

『　ぶおおおぉん　』

　化け物が鳴いた。

　腹に響く低い声だった。

　無感情だった獣の貌が、うっすらと意味を宿す。

　嗤った。

　巧貢を見て。嗤ったのだ。

　ずしんずしんずしんずしん

　巨躯からは想像がつかない速さで地面が揺れる。一歩が大きいのか、歩いているのに速い。

　化け物は巧貢の前で止まり、ぬうんと片腕を振り上げた。

　腕はがこがこん、と形を変え、ヘラのようなハンマーのような形になった。

　化け物が嗤う。

　振りかぶる。空気抵抗の嫌な音がする。だめだ、逃げられな、

　能天気な着信音で、巧貢は飛び起きた。

　全身からぼたぼた冷汗がしたたり落ちた。

　巧貢は相手が誰かも見ずに、スマホを掴んで電話に出た。

「もしもし！」

　誰でもいいから話したかった。人間の声が聞きたかった。スマホの向こうへ縋り付く。

　聞こえた声は、知らないけれど知っている声だった。

『おーい、まだ生きてるか？

　ちゃんと電話できて、偉い偉い。

　俺の話、聞けそ？』

　低めでやわらかで澄んだ声だった。

　あの時と同じ声。すぐに分かった。逃げたことを心底後悔していた、その人からの連絡だった。

　巧貢は泣きじゃくりながら「はい」と頷き、今度こそ、彼にすべてを話して助けを求めた。

巧貢　ヴィジュアルイメージ

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