ぼんぼん文官騎士ベッカの東方紀行

16. 旬のいちごパフェも至高！ブラン茫然自失

　独特の抑揚と、時々入りこむくぐもるような発音。

　ブリージ系のなまりが濃いキヤルカの潮野方言を、いつしかベッカは心地よく聞くようになっていた。

「……あの娘も、早くあなたに会えていたなら、ずうっと幸せな人生を送っていたのかもしれない」

　さみしそうに言うと、キヤルカは伏せかけた目を引き上げて笑った。

「ごめんなさい、湿っぽい話になっちゃった」

「そう言えば……キヤルカさん。レグリさんも、深奥部の出身でしたっけ？」

「え？　どうだったかしら、ええと……」

　キヤルカはうろ覚えの思案顔になったが、はっか湯をこくんと飲んだルーハが、割り込んできた。

「あたし、一緒に地図見てた時に教えてもらったの憶えてるよ。ベッカさん、東部の地図もってる？」

「うん、あるよ」

　先ほど購入した布地図を革鞄から取り出して、ベッカは卓上、女たちの手前に広げた。左半分にイリー世界、右半分に“東部大半島”が大きく描かれている。

「えーとね……ああ、たしかこの辺！」

　少女の指先は、その大半島の南側沿岸地域、近くにぷつぷつと小島が群れ浮かぶ一画をさした。

「……？　こうしてみると、そんなに深奥部でもないのかな」

　東部大半島の深奥部というのは、半島の先っちょ、南東部先端あたりのことを大雑把にあらわす言葉だ。

　キノピーノ書店で地理風土関連の書をひもといていた時に、よく目にした。ベッカにとっては精霊使いの原拠点、その所在地を解き明かすべき標的地域である。

「ベッカさん、この丸く細く入っている線、これは“緑の首環道（くびわみち）”かえ？」

「ええ、そうです」

「ほんとはもう少し、海側にせまった道だったはずよ。レグリの故郷はこの道につながれていたんだから、距離はあっても深奥部には通じやすい地域だったんでないかしら？」

　キヤルカの言葉に、ベッカはじいっと地図を眺めた。

――東部の人びとが古来から使っていた準街道、“緑の首環道（くびわみち）”……そうか、そう見れば近いかもしれない。同じ文化圏には入る。ここいら辺の人達なら、精霊使いのことも、よく知っていた可能性があるぞ。

「……ベッカさん。まさかこんな所まで、行くわけじゃないよね？」

　少女が不安げに見つめてくる。

「行かない、行かない。もやしな僕が、そもそもイリー世界を出るなんて無理な話でしょう～」

　笑って、ベッカは地図を丸めた。

「でもね、ファダンに行った時に、特にこの辺出身の人達に話を聞けたらな、って思うんだ」

「ああ……。じゃあ、これを持っていく？」

　キヤルカは、手にした小さな巾着をごそごそ探って、うす黄色い巻き布みたいなものを取り出した。

　渡されれば、ベッカの親指の先よりずうっと小さい。

「何ですか、これ。てがら？」

　いったん開けちゃったら、僕の指じゃ巻き直すのめちゃくちゃ大変そうだぞ、と思いつつベッカはこねくり回して見る。

「レグリの形見なのよ。他の持ち物は事件の後にぜんぶ処分されちゃったけど、これ東部特有のものだからねえ。ひょっとして、いつかご遺族にでもめぐり会うことがあったら渡そうと思って、わたしが持ってたの。それを見せたら、地元の近い人はベッカさんに心を開いて、色々と詳しい話をしてくれるかもしれないよ」

「ああ、そうか。なるほど。それじゃお預かりします」

　重いものじゃなくて良かった、と思うベッカにルーハが言う。

「ちなみにそれが、さっきの噂話にでた磯織（いそお）りだよ。詳しいことはあたし知らないけど、海藻のすじすじ（・・・・）を編んで作ってあるんだって」

「へえー」

　手巾に包んだてがら巻きを革鞄にしまい、ベッカはここまで沈黙を通しているブランに顔を向けた。とろーんと夢見る表情で、少年はどこでもない前方をみている。

――あれ？

　一瞬、錯覚かと思ってベッカは目をこすった。いや見間違いではない。少年の手前には、完璧盛りの入っていた鉢がひとつ……ふたつ、三つあるのだ。

　いつの間に追加注文していたのだろう、ベッカと女たちが話と地図に集中していた間だろうか。狡猾である……、

　狡猾ではあるが、あまりに幸せそうな子ども顔である。うちひとつの鉢の内側に、苺の葉が緑色に貼りついているのを見て、ベッカは怒るより吹き出したくなった。

　あんまりうまくて、自分とルーハが食べていたのも試さずにいられなかった、ということなんだろう。