ぼんぼん文官騎士ベッカの東方紀行

15. 究極の栗パフェ！とろけるブラン少年

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　……そうして出てきた鉢ものの甘味は、ほんとに究極だった。

　こんなにたっぷり濃いめの泡乳なんて、ブランは初めて見た気がする。

　そこにかかった、ちょっと酸っぱいくず（・・）蜜が、ちらちら金色のすじを作っている……。下に埋もれている栗の甘露煮を、ごろごろさじで発掘して――ぎゃあ！

　お祝いごとのある日以外は、ふだん水菓子（くだもの）くらいしか食べない家庭で育ったものだから、ブランはまさに恍惚としていた。うまーーーい！！

　だから当然、他の三人の話なんて、聞いちゃいないのである。

「そう。ベッカさん、ファダンに行くのね……！」

「ええ。前回お話を聞いた件、あれの延長なんです」

　栗の滋味を味わいつつ、しみじみした口調で言うキヤルカの前、優美な手つきで木さじを動かしながら、ベッカがこたえる。にしても、さじが小さく見える手である。

「精霊使いの話でしょ？　あたしら役に立てなくってごめんね。知ってる人が、流入民集落で見つかるといいんだけど」

　ころんと小粒、さじの中できらきら赤く輝く露地ものの苺をいとしむように見ながら、ルーハが言った。

「それはそうとキヤルカさん、ルーハちゃん。そのファダン流入民集落のことも含めて、最近この辺の界隈で、なにか東部ブリージ系の人の流れについて、新しく聞き及んではいませんか？」

「うーん、特にはなし。もう東部からはそこそこ人が出尽くしちゃって、いよいよ流れてくる人の数も少なくなっている、とは相変わらずみんな言っているけど……」

「ずっと前にうかがった話ですけど。イリー系の入植民と手を組んだという、テルポシエ国境まぎわの集落の噂は聞こえてきませんか？」

「だめね。そのいくつかが頑張れば、東部大半島内をつなぐ“緑の首環道（くびわみち）”も何とか存続してるんじゃないか、って誰かが言うけど……あれは噂と言うより、その人の希望だったからねえ。新参者に聞いてみても、首をふるばっかりよ。わたしが逃げてきた時、もう道はだいぶん荒れ果てていたんだもの……。今はもう、通じてはいないと思う」

「そうですかー……」

　なめらか広大なひたいに、ちょうど栗の渋皮みたいなしかつめらしいしわをこしらえて、ベッカはぱくんと苺を頬張る。

「ベッカさん。役に立つかどうかわかんないけど、あたしはちょこっと面白い話をふたつ、仕入れたよ！」

「おっ、何だい？　ルーハちゃん」

「ぱん屋のお嫁になったシロエちゃん、憶えてるでしょう？　こないだお店にね、“磯織（いそお）り”の首巻きつけた、イリー人の奥さんが来たんだってさ」

「いそおり？」

「東部でしか作ってない、ちょっと変わった織物のことなの。色味ですぐにわかったから、シロエちゃん嬉しくなって、ぱん渡す時にどこで買ったんですか、って聞いたのよ。そしたら、旦那さんがオーランへ行った時、港の露店で買ったおみやげなんですのよ、って」

「オーランで？」

「うん。その磯織り露店の人は、見るからに東部ブリージ系の人だったらしいよ。きれいな首巻きやてがら（・・・）を、迷っちゃうほどたくさん並べてたって。波止場すぐ後ろに小舟がつないであって、そこにまだ箱をたくさん乗っけてたというから、海路で来てたみたい。……まさかと思うけど、小舟でシエ湾わたって、海を突っ切って東部から売りに来ていたのかしらって、シロエちゃんすごく不思議がってたのよ。あたしも、何か変だなって思ったよ！」

「ほ～、ほ～……！」

　ありえなーいな！　と思いつつも、ベッカは面白く聞いている。ルーハは気を良くして、話し続けた。

「あと、もう一つのお話はね、“英雄おじさん”に助けてもらった男の子の話！」

「それは、わたしも聞いたねえ」

　キヤルカが合いの手を入れてきた。

「お母さんとおばさんと、いとこ同士の男の子二人で、一緒に流れてきた家族があったんだけど、山あいの街道で運悪く奴隷業者にかちあたって、男の子たちがさらわれかけたのよ。そこへするっとやって来たおじさんが、魔法みたいにめっぽう強い力技を使って、業者を叩きのめしたんだって！　男の子二人は無事にお母さんたちと合流して、ファダンの集落までたどり着けたそうよ」

「へえー！　胸のすく話じゃないの。何者なの、そのおじさん？」

「あはは。その辺が謎に包まれているから、みんな喜んで話し回っているんだよ、ベッカさん」

　ルーハは嬉しがって笑う。

「腕っぷしの強い東部ブリージ系の男の人が、同胞とみて助けてくれたのかもしれないし。あるいは、イリー騎士だったのかもしれない。真相は知れないけどね、わたしらを助けてくれる人もいるもんなんだって、心の支えになる良い話さぁ」

「あたしとキヤルカさんに、ベッカさんがいるみたいにね！」

　ベッカは照れ笑いする。

「……おそれ入ります」

「ベッカさん。ファダンの集落に着いたら、そこの人達と話をするのに、わたしの名前をどんどん使ってもらっていいからね。ガーティンローにいたことのある人なら、わたしを知ってる人も多いと思うの。それに何と言っても、あなたがあの事件を解決したことは、東部ブリージ系の人々のあいだに広まっているのよ……」

「……もう、一年以上も前なんですね」

「かわいそうなレグリも。あなたに感謝して、迷わず丘の向こうに行ったのでないかしら」