【コミカライズ】龍神秘湯物語～美味しいごはんと猫と温泉があれば～

第1話

　星月夜。

　繁茂する木立に囲まれた岩場に、いくつもの篝火。

　視界を埋めるほどに立ち上る湯気。

「こ、これが温泉！！」

　水汲みなし、火加減を見る必要なし。

　いつでも入りたいときに入りたいだけ、お湯に浸かれる。

　乳白色のお湯にそーっと片足ずつ入れると、じんわりとしたぬくもりに包まれる。熱すぎず、とろりと肌にまとわりいてきて気持ちが良い。

　すっかり肩まで浸かり、ひびわれた指先で湯をすくいながら空を見上げ、春風（ハルカゼ）は満ち足りた吐息をもらした。

「極楽はここにありましたか……」

　ふと視線を巡らすと、平たい岩の上に小盆があるのが目に入った。

　鶯（ウグイス）と梅の枝の描かれた角型の徳利に猪口。

　いつ誰がなんのために置いたのだろう。不思議に思って泳ぐように近づく。中身は入っているのだろうか、という単純な疑問から徳利を手にして猪口に注いでみると、煌めく清水が流れ落ちた。

（飲めそう？）

　後にも先にも何故そこでそんな判断になったのか。

　思えば、見知らぬ土地と人生初めての温泉で浮かれていた。

　注いでしまったものを捨てるには忍びないと、両手で猪口を捧げ持ち、唇を寄せる。

　一口飲んだ瞬間、心地よい冷たさと仄かな甘味が口の中に広がり、喉を潤しながら雫が滑り落ちていった。

「美味しい」

　それは一生の不覚。

　春風の意識はそこで一度途絶える。

　夢うつつで耳にしたのは、知らない男性の声。

「またたび酒ここに置いたの誰だよ！？　見たことない女の子がひっかかってるんだけど、この娘さん、こう見えて猫なの！？」

「お館さま。その子、お屋敷の新しい女中さんですよ。お館さまが全部生返事なさっている間に手続き終わってます。今日から澄（スミ）さんの代わりに住み込みです」

　やや呆れた調子で答えているのは、子供のような高い声。

（私の話……？　「お館さま」は、宇田川（ウダガワ）の旦那様……？　ご挨拶しなきゃ）

　目を開けようとしているのに、瞼が持ち上がらない。手足もぴくりとも動かせない。

　意識が完全に、暗闇に落ちた。

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