＜カクヨムコン10＞【異世界武侠活劇】敢帰行―曄姫千里を征き、故国をめざす

【08-1】渠陽の夜（1）

曄姫（ようき）伽弥（かや）一行が暉（こう）の西辺の街渠陽（きょよう）に辿り着いたのは、間もなく日落（じつらく）初刻（午後五時頃）になろうかという頃合いで、彼らが街門を潜った時には、漸く秋の陽が暮れ始めようとしていた。

耀の侠客蒙赫（もうかく）から紹介された、＜檀渓（だんけい）酒家＞という旅亭に落ち着いた一同は、旅装を解くと、揃って階下の食堂に向かった。

そして先頭で階段を降りた護衛隊長の虞兆（ぐちょう）が食堂内を見回すと、そこには端然と座る朱峩（しゅが）の姿があった。

彼は人目を惹くための黄金色の長袍を脱ぎ、普段の黒い胡服姿に戻っていた。

一行は朱峩の座る卓に集まり、伽弥と二人の侍女、そして虞兆が彼と同席した。

そして隣の卓には、顧寮（こりょう）たち六名の護衛士たちが座ることになった。

皆が席に落ち着くのを見た朱峩は、彼に向かって口を開こうとした伽弥を手で遮る。

「誰の耳があるか分からん。

ここで旅の話は止そう。

互いの名を呼ぶのもな」

周囲を憚る低い声で朱峩が言うと、伽弥は口元に手を当てて周囲を見渡した。

確かに彼の言う通り、食堂内には人の姿が増え、喧騒が始まっている。

「それよりも飯を食おう。

酒も少しならよいだろう。

何か食いたいものはあるか？」

そう訊かれた伽弥たちは、互いに顔を見合わせた。

誰もが暉（こう）を訪れるのは初めてで、どのような菜肴（さいこう）があるのか、知る者がいなかったからだ。

「朱峩殿。

我らは、暉は初めて故、朱峩殿が菜肴を選んで下さらぬか」

虞兆が皆を代表して言うと、朱峩は口元に微笑を浮かべた。

「ここは共水（耀原に注ぐ四大河の一つ）の支流が近いから、漁労が盛んだ。

川物が嫌いなものはおるか？」

朱峩に訊かれた全員が首を横に振る。

それを見た朱峩が、「酒はどうする？」と訊くと、護衛士たち全員が頷いた。

何と伽弥も頷いている。

それを見た侍女の施麻（しま）が、「姫様」と諌止しようとすると、伽弥は彼女を小声で制した。

「ここで＜姫＞と呼んではいけません。

それに私も、一度お酒というものを嗜んでみたい」

二人のやり取りを見て笑った朱峩は、店の小物を卓に呼んで酒肴を注文した。

小物が注文を聞いて引き下がると、一同はどんな菜肴が運ばれてくるのか、緊張の面持ちで待っている。

その様子を見て、朱峩はまた苦笑するのだった。

そして暫くすると、彼らの卓に素朴な器に盛られた菜肴と、木の碗に入った酒が並べられた。

菜肴から漂う香りが、皆の食欲を刺激する。

その様子を見た朱峩は笑顔を浮かべながら、得々と語り始めるのだった。

「大皿に盛られているのは、𩹷魚（いぎょ）（大型の淡水魚）を酒で蒸したものだ。

味付けに香草と梔椒（ししょう）（梔子から採る香辛料）を加えているから、風味があって旨い筈だ。

隣の皿は川海老を黄胡油（おうこゆ）（金胡麻の搾油）で揚げて塩で味付けしたもの。

そして甑（こしき）の中は、糯米（もちごめ）に味付けした鳮（けい）（食用の鳥）の肉と根菜を混ぜて蒸した粽（ちまき）。

どれもこの辺りではありふれた食い物だが、それだけ味は練られているというものだ。

さて、御託はこれくらいにして食らいつくか」

朱峩のその号令を待っていたかのように、伽弥たちは一斉に箸を動かした。

そして思い思いに器の菜肴（さいこう）を口に運ぶ。

それを噛みしめた途端、彼らの顔に歓喜の色が広がった。

その喜びの中には、耀国内で味わった数日間の苦難から、漸く脱することが出来たという安堵も含まれていたのだ。

久々に穏やかな雰囲気の中で夕餉を終えた一同は、それぞれの客房に戻り、思い思いに寛ぐことになった。

そして朱峩と伽弥、虞兆の三人は、これからの道程について話し合うために、朱峩の客房に集まるのだった。

部屋に置かれた胡床を伽弥と虞兆に勧めると、朱峩は寝台に腰を下ろした。

「顔が赤いが大丈夫か？」

朱峩に指摘された伽弥は更に顔を赤らめながらも、意地を張って彼の言葉に抗弁する。

「大丈夫です。

でも、もうお酒は口にしないことにします」

その様子を見て苦笑を浮かべた後、朱峩は表情を改める。

「この先のことを決める前に、この暉（こう）の様子について話そう」

その言葉に、伽弥と虞兆は思わず身を乗り出した。

「この国は、六公国の中でも豊かな方だろう。

昔から農産や畜産が盛んだから産物も多い。

貧民の数も、他国に比べれば少ないだろうな。

僅かな違いかも知れんが。

そのせいか野盗の類も、それ程多くはない。

これから向かう晁（ちょう）に比べれば、雲泥の差だろう」

「晁はそれ程荒廃しているのですか？」

伽弥の問いに朱峩は肯いた。

「晁では晁公とその弟の間で、長く紛争が続いている。

理由は跡目争いだ。

前公の長子だが妾腹だった現晁公が即位する際に、父の遺言で弟に過分な領地を与えたのが原因だな。

弟は正室の子である自分が国を継ぐべきだと、兄に反乱を起こしたのさ。

それに様々な豪族同士の利害が絡んで、収拾がつかなくなっている。

当然国土は荒廃し、飢民が続々と生まれた。

そしてその飢民の一部が匪賊となって邨々（むらむら）を収奪し、荒廃に拍車をかけている。

つまり国のあちこちで、賊徒が横行している状況なのだ」

「隣国に暮らしながら、そのようなことは何も知りませんでした。

私は何と世情に暗いのでしょう」

伽弥は顔を暗くして、己の無知を嘆いた。

「公室の深窓で暮らしていれば、それも仕方がないさ。

しかし晁のことを笑ってはいられないぞ」

「それはどういうことでしょう？」

朱峩の口から出た意外な言葉に、伽弥は思わず声を上げた。