　１９９５年の正月明け早々、柿岡は釜山に向かう飛行機の窓から、海岸線を眺めていた。年の瀬、渡部副所長から「釜山の所長と現地企業を回ってくれ」と言われ、柿岡は機上の人となった。

　理由は円高対策だ。ここ数年、円は留まる所を知らず、100円／ドルを突破しそうな勢いで高騰している。ドル連動のウォンも千won／百円に近づく安値だった。

「いや――ようこそ、いらっしゃい」

　と、聞き覚えのある声。振り向けば、会社の上着を着た男が、手を上げている。

「どうも、時津さん。ご無沙汰しております」

　柿岡は迷いなく手を差し出したが、ふと過去の苦い記憶が脳裏をよぎっていた。

　だが時津は如才なく、柿岡の遠慮をよそにバックを引き取り、到着ロビーを颯爽と歩きだした。その後ろ姿、ラグビーで鍛えた体に変りはないものの、頭髪には白いものが混じっている。

　老けたなあ……と、思いながら柿岡は後に続く。外に出れば冬真っ盛り、長崎よりは数度低いであろう。だが外へ出た時津は元気良く、何かを探しながら空港ビルに沿って歩く。

　すると駐車場から車が出てきて、前後に停車する車を避けて、二人の最寄りで停まった。

「さあ、乗って下さい」

　そう言って、時津は後ろの席へ柿岡を誘う。柿岡は違和感を覚えるものの、車は時津を助手席へ乗せて、タッチ＆ゴーよろしく発車したのだった。

　資材課長だった時津が守衛所へ左遷された時、柿岡はその姿を避けるように振る舞った。その時津が、極東重工の釜山所長として柿岡の前に現れたのだ。

　彼は渡部の引きで返り咲いたのだが、数年の時を経て現場復帰したかと思うと、柿岡の胸は暖かいもので満たされていた。

　柿岡は市内へ向かう車窓から広大な湿地帯を見て、やはり渡部の言葉を思った。

「早晩、今うちが造っているタンカーやLNG船は、韓国に持っていかれる。もう手をこまねいている暇はない。副所長室長として、早急に韓国メーカーを見てきてくれ！」

　それが副所長からの指示だった。10月から取り掛かった業務改革は、いまだ緒についたばかり。伊藤や岡本らの成長もあり、徐々に捗っているとは言え、行き着く先は見えない。

　そこへ新たな指示が下され、柿岡は更に重荷を背負わねばならない。

　　だが渡部から、

『宮島君は、ハンブルグへ行ってもらう』

　と聞かされ、彼の意図と覚悟は知れた。

　この先、重工長崎が生き残る為には、本格的な海外調達は避けて通れないと、柿岡は確信した。

「柿岡さん、早々で申し訳ないが、これから１か所見て、昼はそれからで良いですか？」

　時津の言葉遣いは戸惑うが、彼の提案に依存はない。

　柿岡は「お願いします」と答えた。

（つづく）

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