無能と虐げられた私の結婚

第1話

夜が明ける前の暗い暗い朝、鳳凰 凉籃（ほうおう すずらん）は目を覚ました。そして凉藍は、起きて直ぐに眠っている時に使っているボロボロの着物からまだ人に見せられ着られる着物に着替え足早に使用人長と共に家事をしていた。鳳凰家と言う由緒ある家に生を受けた凉藍は、12歳の頃から使用人と同じ扱いを受けるようになっていたのだ。そして使用人長に暴言を吐かれていたその時他の使用人が凉藍の名を呼ぶ。

「凉籃様（・）、奥様からご伝言です。至急、私の部屋に来るようにとの事です」

「お母様が……は、はい。あ、分かったわ。ありがとう」

　伝言を終えた使用人は、凉藍と使用人長に一礼し、自分の持ち場に戻って行った。凉藍は使用人長の方を向き許可を求める。すると、予想通り「いってらっしゃいませ、凉藍様（・）」と言い凉藍に美しく礼をした。凉藍に様（・）をつけたのは今の凉藍は使用人と言う扱いではなく令嬢の扱いへと変わったことを意味する。それが使用人達の暗黙の了解なのだ。

（……お母様の部屋にってことは、お父様にも冷河（れいか）にも聞かれてはいけないことなのね）

　凉藍は内心で実妹の冷河や実父である亞奇富（あきと）に何かされるのでは無いかと肝を冷しながら廊下を歩く。暫くして凉藍は実母である由里（ゆり）の部屋の前までやってきた。だが、あまりに何もなかったことに拍子抜けをしながら凉藍は由里の部屋のドアを叩く。すると、「誰？」と冷たい声がドア越しから聞こえてくる。その声はまるで背中に霜が落ちるような酷く恐ろしいものだった。

「わ、私です！凉籃です」

「そう、よく来たわね。入りなさい」

「はい、お母様」

　凉藍は、由里の部屋のドアを恐る恐る開ける。すると由里は凉藍を見て優しく微笑む。……その笑みが凉藍には恐ろしくてたまらない。なぜなら、由里も凉藍に酷い扱いをしていた時があったから。12の時に、凉藍を無理矢理使用人と同じことをさせ使用人達に折檻命令したのも由里だ。凉藍が幼い時は由里は優しい母親だった。そんな母の性格の変わり具合にその時の凉藍が酷く困惑し、裏切られたと思い泣いたのは言うまでもない。だが、それにある転機が起きた。15になった凉藍の誕生日の夜、急に由里が凉藍の部屋を訪れて「今まで酷い扱いをしたこと申し訳なかったわ。貴女なら許してくれるわよね？」と謝ってきた。その謝罪を受け入れなくてはもっと怖いことをされると思った凉藍は受け入れた。すると、その後からは何事も無かったかのような生活になった。だが、凉藍は気づいていた。実母の謝罪は口だけだということに。その証拠に今も使用人による凉藍への折檻は続いているのだ。

そのせいで凉藍は人間が怖くなっていた。ある意味、どんな獰猛な獣よりも人の方が残酷で強欲で恐ろしいと言うことを凉藍は知った。人は信用してはならなく信用した瞬間、足元を救われてしまう…と。そんな凉藍は、部屋に入ってすぐにドアを閉めて由里に頭を下げて挨拶をする。

「あなたを呼んだのは他でもない…あなたの婚約者についてよ」

「……こんな私に、ですか？」

「ちょっと、自分を卑下しないようにと言ったじゃない！」

「……申し訳ございません、言葉がすぎました」

　凉藍は使用人のように謝罪した。凉藍は殴られるかもしれないと身構えたが、それは来なかった。

　（別に、自分のことなんだから怒らないで欲しいのだけど）

　それに元はと言えば、由里が言ってきたことだったのだ。「お前みたいな無能で何も出来ない奴が婚約者なんて出来るはずがないわ」と。凉藍がそう言うようになったのも無理はない。だが、凉藍はそれを口に出すつもりは無い。それはもう過去のことであり、それを言ってしまうと自分が悪くなってしまうと凉藍は考え割り切っているから。由里はあたかも、凉藍の恋が実ったかのように言っているが凉藍には拒否権という物はない政略結婚である。

「……はぁ、じゃあ…あなたの婚約者について説明するわね」

「はい」

　（どうせ、政略結婚で愛もないのでしょうし。もう人に頼ったり期待するつもりなんてないわ）

　と自分ながらひねくれた性格だと考えながら、凉藍は何も言わずに由里の言葉を待つ。全くもって反応を示さない凉藍に痺れを切らしたのか由里が呆れたような様子で私に話しかける。

「…貴女、婚約者はどんな人か気にならないの？」

「いえ、そういったわけではございません」

「そう？じゃあ、言うわねー！貴女の婚約者はあの｜雫（しずく）家の当主よ！」

「え、私が…あの？なぜなんでしょうか？」

　凉藍が初めて困惑した様子を見せていると、由里が言いずらそうな表情をしながら説明をする。

「それはね？あの人が雫家の当主に賭けを仕掛けて負けてあの人が負けた時に自分で決めた代償がこの家の娘を1人だけを雫家当主の婚約者にすることだったの」

「なるほど、整理しますと…お父様が雫家当主に賭けの代償として私が雫家当主のところに嫁ぐことですね？」

　すると由里は無言で頷いた。それを聞いた凉藍は、初めて父の軽率さに腹が立った。もし、自分がいなかったらどうなっていたのか。何故鳳凰家の当主であると言う立場にも関わらずそのような軽率な真似をしたのか。そして凉藍が少し落ち着きを取り戻した時人の心配より、まずは自分の心配をすべきだろうと言うことに気づいた。

　（それにしても、厄介なことになったわね。どうしようかしら？）

　それもそうだろう。今の雫家の当主、雫 蓮夏（しずく れんげ）はこの国の当主の中で最強格。そして最も冷酷無比で完璧主義者。その人の前でミスをすると容赦なく首を跳ねられるとかはねないとか。それでいて完璧を好む人物らしく。いつ殺されるか分からないのだ。噂によれば縁談に来た女性を事情も聞かずに容赦なく追い出し、その数20人はくだらないらしい。普通の人間なら恐怖そのもので頭がおかしくなるだろう。だが、凉藍は普通の温室育ちの令嬢とは一味も二味も違う。なぜなら凉藍はこの家で1歩間違えたら殺されるような生活を送っていた。そのため、凉藍からすると家や環境が変わっただけで扱いや立ち回り方が変わる訳ではない。ある意味では凉藍が適任と言う他ないだろう。由里は心配そうな風を装ってはいるがその目の奥には冷河じゃなくて良かったと言う感情が見え隠れしていた。その目を見て凉藍は由里を信じなくて本当に良かったとただただ胸を撫で下ろす。

「……では、私はこれで失礼します」

「…貴女、少しこっちに来てくれる？渡したいものがあるの」

「？分かりました」

　凉藍が由里の元に来た時、由里の懐から出したものに酷く驚いた。

「お、お母様…それって！！」

「そうよ。貴女が持ってる鉄扇はボロボロでしょう？だから買ってあげたいなと思って」

　由里は微笑みながら由里に鉄扇を差し出す。それは、凉藍が5歳の頃に街へ買い物に行った際に欲しがった物だ。黒を基調とした薄い桃色の桜の絵が美しく書かれており、シンプルかつ可愛らしい物だった。だがその時の凉藍には、鉄扇の扱い方が全く分かっていなかった為安い鉄扇を買って貰っていたのだ。それから凉藍は今の今まで1日も欠かさず練習をしていた。その甲斐あってか、今ではこの家で武術最強と謳われる部隊長にも勝てる程になった。

「お母様、ありがとうございます。大切にしますね」

「えぇ」

　凉藍は鉄扇を受け取り、由里の部屋を後にし自室へと向かう。その時に凉藍は見逃さなかった。由里の愉悦に歪む顔を。