領主館物語 〜その日常に微笑みを〜

第33話 領主館に怪物現る？

夏の洗濯室は、朝から窓という窓を開け放つ。

一年中、熱く焼けた木炭を入れたアイロンを使うこの場所は、熱と蒸気で夏は特に蒸れるのだ。

窓を開け放つということは、熱や蒸気と共に室内の音もそのまま漏れ出す。

メイド達の姦（かしま）しいお喋りも然りだ。

「ねぇねぇ、知ってる？　毎朝薄暗い内に、領主館（ここ）の敷地内に忍び入って来る男がいるんですって！」

籐籠から洗濯物を取り出しながら、一人のメイドが言った。

隣で、領主末娘エミーリエの洗濯物籠から、なぜかスープで汚れたウサギのぬいぐるみを取り出していたメイドが、目の色を変えて身を乗り出した。

「なにそれ！？」

「庭師が話してたの。夏が近付いて日の出の時間が早くなったら、忍んで来る時間も早まったって」

「私も聞いたわ。その人、薄暗いのに帽子を被ってて、顔が見えないんですってよ」

アイロンを用意していたメイドが話に加わると、更にその周りのメイド達も口を挟む。

「そうそう。日の出の時間に当たると、ツバを引き下げて逃げるみたいに通用門に入ったって、新聞配達の彼も言ってたわ」

「何それ、吸血鬼みたいじゃない！」

きゃあ、とメイド達が声を上げる。

最近、領街の大衆劇場で上演されている演劇は、吸血鬼という夜の闇に住まう美男(ここ重要)と貴族令嬢のラブロマンスで、若い女性達に大人気なのだ。

「それが吸血鬼だとしたら、この館の誰を求めて通ってるのよ！？」

「そりゃアンタ、クラウディアお嬢様でしょうよ！」

「いやだ、領主館（ここ）にも秘めたラブロマンスが！？」

「喜んでいいの〜？　お嬢様が攫われたら私達こんなに楽しく仕事出来なくなるかもよ！？」

年頃のお嬢様が攫われたりすれば、館は上を下にの大騒ぎになることは間違いない。

洗濯室だって、悠長にアイロン掛けしながらキャッキャ出来なくなるだろう。

「それは困るわ！　じゃあお嬢様の枕カバーの裏に、こっそり聖十字の刺繍でもする！？」

「な〜にバカなこと言ってんだい！　仕事が減ってるからって、ダラけてんじゃないよ！？　ちゃんと口だけじゃなく手も動かしてるんだろうね！？」

洗濯室の奥から、室長のハンナが顔を覗かせて太い声を張り上げる。

メイド達は、ハンナの声に一瞬跳び上がってから、声を合わせて元気に返事をした。

「もちろんです、室長！」

「「「シミは抜いても手を抜くな！」」」

「分かってりゃいいさ」

ハンナは大きく頷いて、奥に戻った。

今年の夏季休暇は、長男エドワードが帰省しないことになったらしく、ケガの療養の為に一時帰宅していた次男のアルベリヒも、それならと、先日、予定よりも早く寄宿学校に戻って行った。

おかげで、この時期に予想していたよりも、洗濯室の仕事は少なくなっているのだった。

厨房から別館へ歩いて来ていた女料理人オルガは、洗濯室の方から駆けていく少女の後ろ姿を見た。

あれはエミーリエだろう。

こんな所に何の用があったのかと思いながら別館に入ると、洗濯室の開け放った扉から、メイド達の明るい談笑が聴こえた。

「いつ来ても賑やかね」

「あれ、オルガ。どうしたの」

「ちょうど休憩だったから、前掛けをもらいに来たの」

普段は下女が受け取りに来るが、エルナが辞めてから、彼女が担当していた曜日は、手の空いた者が代わりに行っているのだった。

「ねえ！　オルガは知ってる？　早朝に吸血鬼擬（もど）きの男が通用門を忍んで入ってくるんだって」

「吸血鬼？」

「そうなの！　あのね、あのね……」

メイド達が熱く特徴を語るのを聞き、オルガは軽く吹き出して、困ったように言った。

「それ、きっと料理長よ」

「え！　料理長！？」

「ええ。毎朝日の出前に厨房に入るし、帽子も被って家を出るわ」

料理長とオルガは今年の始めに結婚して、領主館の近くの一軒家で暮らし始めた。

仕事の開始時間を変えたくない料理長は、毎朝日の出前に家を出て、領主館に通っている。

「ええ〜、そうなの？」

「私も一緒に行く日もあるけど、料理長一人の日を見た人が噂したんじゃないかしら」

噂など、多くの人の口を通る間に尾ひれが付いていくもの。

特に、この洗濯室のメイド達のように、誇大妄想で楽しむ者達の間では。

「な〜んだぁ…」とがっかりする声を聞きながら、オルガは苦笑いしたのだった。

きれいに洗濯された前掛けを抱えたオルガは、まだ休憩中の者が多い広間にそれを置いた。

厨房で立ってお茶を飲みながら、何やら話している料理長と副料理長を見付け、二人の前掛けだけを持って厨房に入った。

夕食のメニューについて話している料理長（夫）の顔を見て、オルガはさっきの話を思い出し、思わず小さく笑う。

珍しいオルガの反応に、二人は怪訝そうにした。

「なんだ？」

「さっき洗濯室で面白い噂話を聞いたものだから」

「面白い話って？」

オルガが笑いながら説明すると、料理長は渋面になり、副料理長は爆笑した。

「吸血鬼！　コイツが！」

「……笑いすぎだぞ」

「だってよ、巷で人気の演劇（ヤツ）知ってるか？　青白くて細面の美形の吸血鬼だぜ、ぶっ…！」

副料理長は、観劇したことがあったのだろう。

厳つい料理長のイメージとは間逆であるようで、腹を抱えて笑うので、さすがにオルガが視線を尖らせた。

「そこまで笑わなくてもいいでしょ」

「オルガだって笑ってただろ？」

「人の血を吸う吸血鬼なんて、架空のモノに例えられたのが面白かっただけよ」

「……は〜ん」

副料理長はニヤリと笑って首元を指す。

「まあ、あながち外れてはないか。オルガは毎晩吸われてるもんな」

「なっ、何言うのよ！　毎晩なんかじゃないわ！」

「ふ〜ん、毎晩ではない、と」

「ちょっ、ちょっと！」

オルガが真っ赤になるのと、料理長に向こう脛を蹴られて、副料理長が叫んだのは同時だった。

厨房で三人が騒いでいるのと同じ頃、図書室から自室に戻って来たクラウディアは、なぜかエミーリエから聖十字のペンダントを押し付けられていた。

お絵描きに使う紙束に大きくバッテンが描かれてあって、それを何枚もベッドの周りに広げていく妹に、困惑気味に声を掛ける。

「エミーリエ、一体どうしたの？」

エミーリエは泣きそうな顔で、クラウディアの柔らかなスカートにひしと抱きついた。

「あのね、うさぎさんがスープを飲んだから、きれいになるのを見に行ったんです。そうしたら、帽子を被った吸血鬼がラブロマンスなんですって！　お姉様、どこにも行かないで下さい！」

「ええっと……？？」

さすがのクラウディアも、何のことだかさっぱり分からない。

同様の侍女達と、困惑して顔を見合わせた、ある夏の日だった。

《　領主館に怪物現る？／終　》