領主館物語 〜その日常に微笑みを〜

ここは領主館

地方の小領地。

領主の館は、田舎領地に相応しく華美なものではなかったが、赤褐色の煉瓦造りの建物は温もりを感じさせる。

ところどころには優美な彫りの入った飾り柱があり、良く見れば、窓建具にも同じように控えめな飾り彫りがある。

古い建物ではあるが、長年よく手入れされ、住む者達に愛されて使われてきたことが分かる館だった。

この館に住む領主一家は八人。

代替わりして数年の若き領主と、美貌の奥方。

十五歳の長女をはじめとする、健やかな子供達が五人。

そして、領主の座を息子に譲って隠居した、前領主の老紳士。

この八人の生活を支えるのは、館で働く多くの使用人達だ。

執事と侍女長を筆頭に、侍女従僕、数多くのメイド達。

館の規模に対して、やや大きめの厨房には、仕事に厳しい料理長と、彼の元で腕を磨く料理人達。

一年を通して多くの花を咲かせ、毎日領主一家の誰かが景色を愛でる自慢の庭園には、それらを美しく保つ腕利きの庭師達。

住み込みの者、通いの者、その働き方は様々だが、皆毎日忙しく立ち働く。

また、領主の補佐をする文官や、出入りの業者など、領主館には日々多くの人々が訪れ、日常を共にしているのだ。

○

「あれ？　ネル爺さんじゃないか」

青果仕入れ業者のマイトは、荷馬車で領主館の通用門を入ったところで、腰の曲がった小さな老人を見付けて馬を止めた。

馭者（ぎょしゃ）台から声を掛けられた老爺は、ゆっくりと腰を伸ばしながらマイトを見上げて、ニイと笑う。

唇の間から、前歯が一本抜けた空洞が見えて、なんとも愛嬌のある笑みだ。

「おうおう、マイト。今日もご苦労さんなことだなぁ」

「ああ、うん、ありがとう。……っていうかさ、ネル爺さん、隠居したんじゃなかったのかい？」

ネルは領主館の元庭師だ。

前領主の老紳士と同い年で、十代半ばで庭師見習いとして採用されてから、実に六十年近くもの間、領主館の庭園を管理してきた。

彼は長く勤めている上に人懐こいので、領主館の人々だけでなく、出入りの業者ともすぐに親しくなるのだった。

もちろんマイトも、よく知っている。

ネルは白いフサフサした眉を上げる。

「おうおう、したした。隠居したよぅ？」

「じゃあなんでここにいるの？」

「そりゃあさ、ここに通わなきゃ、なんだか一日が始まらないし、終わらない気がするからさなぁ」

薄く渋茶色に染まった爪で頬を搔いて、ネルはシシシと笑う。

毎日朝から晩まで土にまみれていたネルの爪は、いつもそんな色をしていた。

いや、今もその色だということは、隠居したと言いながらも、まだ土にまみれているのだろう。

“植物の声が聴ける”と噂される程、ネルの世話する植物は健やかに生育し、花は色鮮やかに咲き、その美しさを長持ちさせる。

前領主の老紳士が若い頃、今は亡き奥方にプロポーズした際には、「ネルの咲かせる花を年中見られるなら、領主館に嫁いでも良いですわ」と返事したというのは、庭師の間に語り継がれている本当の話だ。

隠居したはずのネルが、領主館にこうして度々姿を見せるのを誰も咎めない理由は、そのあたりにもあるのだろう。

「仕事が好きなのは分かるけど、身体のことも考えて程々にね。最近ぐっと涼しくなってきたからさ」

マイトが笑ってそう言えば、「おうおう、ありがとうよ」とネルは何度も頷いた。

マイトが再び馬を動かして、馬車止めがある方へ進む。

軽く手を振って行く後ろ姿に手を振り返し、ネルはゆっくりと辺りを見回した。

領主館の敷地をぐるりと囲う装飾鉄柵に添って、綺麗に刈り込まれた生垣が続く。

秋めいてきても色褪せない、庭園の花々。

様々な高さの庭木は、リズムよく整列し、微風に枝葉を柔らかく揺らす。

その向こうに見えるのは、どこか温かな赤褐色の領主館。

「ワシは、たださ、領主館（ここ）が好きだからさぁ」

再びニイと笑って、ネルは伸ばしていた腰を曲げ、庭師小屋の方へゆっくりと歩いて行く―――。

ここは、人情溢れる領主館。

笑顔あり、涙あり、時には小さな揉め事もありつつも、人々は今日という日を共に生きている。

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ようこそ、『領主館シリーズ』へ。

この物語は、領主館を舞台にした短編集です。

ここに暮らす人々の日常をお楽しみ頂ければ幸いです。

架空の世界を舞台にしておりますので、年中行事や宗教観は現世界と異なります。