落ちこぼれ聖女の私が、わんこ系大魔法使いの最愛でした。

第一部 王都魔道具爆発事件

第一章 大魔法使いの最愛

第一章 大魔法使いの最愛①

「大変だわ！」

　本殿には神の遺物が祀られており、そこに住むことはたとえ大神官だろうと許されてはいない。

　だから変わりに本殿とは別に、神官や小間使い、それから《聖女》が暮らすための離宮が設けられている。

　その内のひとつ、聖女たちの住まう聖女宮へと向かう途中にある中庭を横切っていたレベッカは、視界の隅に転がっている黒いものに気づくと、慌てて近づいた。

　驚いて声を出すと同時に、レベッカは黒いものを抱きかかえた。

「犬だわ。……生きているのかな？」

　そっと顔を寄せると、吐息を感じる。

「うっ。なに、この臭い」

　黒い犬の体を少し離すと匂いは和らいだ。

　昨日雨が降っていたから、もしかしたら泥水に浸かってしまったのかもしれない。

　息は普通にしているが、お腹を空かせているかもしれないのでミルクを与えたいけれど、このまま厨房に連れて行ったらまともに相手をしてもらえなさそうだ。

「とりあえず洗いましょう」

　中庭には水汲み場がある。ここでは日々、神殿に勤務する小間使いたちが洗濯をしている。

　立てかけてある桶に一杯の水を汲むと、そこに黒い犬をそっと入れた。

　《魔道具》によりここの水は人肌ほどの温度に保たれている。犬も寒くはないだろう。

　水は一瞬で黒く濁った。水を汲み直して再び犬を洗っていると、驚くことに毛の色が変わっていく。

「あなた、黒い犬じゃなかったのね」

　黒いと思っていたのは泥などの汚れで、本来の色は全然違った。

　黒い汚れが落ちて白くなったと思ったら、その毛が夕陽に反射してキラキラと輝いている。

「白っていうよりも、銀色？　綺麗な色ね。銀色の犬なんて初めて見たわ」

　タオルで銀色の犬を包むと、レベッカは聖女宮にある厨房に向かって走り出した。

　厨房でもらったミルクの器を、犬の前に置く。スンスンと訝しげながらも、犬はちろりと舌を出してミルクを飲みはじめた。

（瞳も銀色なのね。……綺麗）

　なぜかチラチラと視線を感じるけれど、犬はすぐにミルクを平らげてしまった。よほどお腹が空いていたらしい。

　器を厨房に返してお礼を言うと、再び犬を抱える。

「ん？」

　ミルクを飲んだばかりだからだろうか、すこし重みが増したような……。それに一回り大きくなったような気さえする。

（気のせいよね。そんなことよりも、この子の飼い主さんを探さないと）

　犬にしては珍しい銀色の毛並みや、首輪代わりにつけられている小さな宝石のネックレスから察するに、この犬は貴族の飼い犬だろう。

　どうして貴族の飼い犬が神殿に紛れ込んでいるのかはわからないけれど、きっと飼い主が捜しているはずだ。

　聖女宮から再び本殿に向かう。本殿には魔法使いをはじめとして日々、様々な人が訪れる。訪れる人の中には貴族も多く、神官に声を掛けたらこの犬の飼い主のことがわかるかもしれない。

　夕飯の時間まではまだ少しあった。

　本殿に向かう通路を歩いていたレベッカは、前から歩いてくる二人組の聖女に気づき、眉を顰めた。

　貴族出身の聖女だ。名前は教えてもらっていないので、心の中で縦ロールとピンク頭と呼んでいる。

「あら、落ちこぼれさん。……いいえ、レベッカさんよね。本殿にどんな用がありますの？」

　その瞳からはあなたが本殿に用なんてあるわけがないでしょうという気持ちが透けて見える。

　ぐっと息を飲み込み、レベッカは笑顔が消えないようにして答える。

「迷い犬を見つけたので、神官様に報告をしに行くところです」

「あら、そうなの？　もう夕方だけど、聖女としてのお勤めはどうされたのかしら？」

「それは先程済ませたところです」

　神殿で暮らす聖女は、一日に一回は神に祈りを捧げることを義務付けられている。

　聖女としての力――神聖力を失わないようにするためだ。

　神聖力の多い順から礼拝室にこもり、数分間神に祈りを捧げることになっている。

　落ちこぼれであるレベッカの順番は一番最後だった。

「あら、そうですの。あまりにも遅いお勤めですのね」

「ふふ。そんなこと言ったら可哀想ですわ。だって、レベッカさんは――」

「そういえばそうでしたわね。レベッカさんは――」

　顔を見合わせてうふふと笑う縦ロールとピンク頭。

　彼女たち――いや、この神殿に勤めるものであれば、誰もが知っているのだが、レベッカは聖女としての力をほとんど持っていない。

　だけど五年前の十歳の頃は違った。あの頃のレベッカは将来を有望された聖女だった。

　この国の女性は、平民や貴族関係なく、十歳になると神聖力検査を受けることが義務付けられている。

　その神聖力検査で、水晶玉を一番明るく光らせたのがレベッカだった。

　聖女として神殿にやってきた五年前のレベッカは、朝一に礼拝堂でお祈りをするほど、桁外れた神聖力を持っていた。

　――それなのに、数か月後にはすっかり神聖力は雀の涙ほどになってしまった。

　どうしてなのかはいまだに分かっていない。

　わかっていることは、神聖力をほとんど失ってしまったレベッカはこの神殿の厄介者になり、影で落ちこぼれだの寄生虫だのと呼ばれることになったこと。それから一番目から最後になってしまったことだけ。

　いまだに朝一で礼拝をしていた時を懐かしく思い出す。朝一に礼拝をすると、眠気が吹っ飛ぶほど頭の中か澄み渡る心地よさに浸ることができた。

　それをまた感じたくて、神聖力を失ってからも、何度も何度も礼拝室でお祈りをした。神聖力が戻りますように。またあの心地よさを感じたかったから。

　だけどあれから五年が経ったいまも、神聖力は戻ってきていない。

　優しかった神官たちも顔を険しくさせて、いまでは冷たい目で見てくるだけだ。なかには優しい神官もいるけれど、ほとんどんの神殿関係者はレベッカを厄介者扱いしたり、不憫そうに見てくるだけだった。

　縦ロールとピンク頭がこれ見よがしに、レベッカに視線を向けながらクスクスと笑っている。それに居たたまれなさを覚えた時、腕の中で銀色の犬がもぞもぞ動いた。

　さっきまで大人しかった犬が、突然暴れ出してレベッカの腕から飛び出していく。

「あ、駄目よ」

　銀色の犬は縦ロールとピンク頭に一直線に向かうと、レベッカの制止を聞くことなく頭から突進してしまった。

　鳩尾に衝撃を受けた縦ロールがしゃがみ込むと、その頭に飛び乗り勢いのままピンク頭に膝蹴りをするように飛びかかる。犬の足は聖女の頬にぶち当たった。

「わわわわ」

　地面に着地した銀色の犬は、達成感のある顔をレベッカに向けた。

　レベッカは呆然としていたが、我に返ると、銀色の犬を抱えてその場から駆けだした。

「犬が、すみませーん！」

　二人のことは憐れに想うけれど、ネチネチ嫌味を言われるのも億劫だったので、これはこれで晴れやかな気分かもしれない。