黒騎士

第１話 黒騎士

　板壁に叩きつけられた木の椅子が粉々に砕けて飛び散った。

　だが黒騎士（くろきし）は眉一つ動かさなかった。

　どこにでもある西部の町の酒場だ。正面に木製のカウンターがあり、その背後の棚には酒瓶が並んでいる。

　天井に吊り下げられた裸電球が柔らかな光で照らす店内にあるのは、丸い木のテーブルが三つと、それを囲むいくつかの椅子だけだ。椅子の一つは破壊されて、その近くで店主の老人が倒れている。

　両開きのスウィングドアの向こうで乾いた風が口笛のような音を立てている。巻き上がる土埃と共に丸まった枯れ草が転がり、時折通り過ぎる馬車の蹄の音がうらぶれた町角の夜道に虚しく響いた。

　だが、実はここは鉄筋コンクリート造りの四階建てビルの三階だ。

「いいから、酒を出せ」

　店主を突き飛ばし椅子を投げたのは三人組の男たちだ。みな若い。

　ハイカットのスニーカーを履き、ブルージーンズにロック柄のＴシャツを着ている。肩に羽織っているのは竜や虎が大きく刺繍されたサテン生地のカラフルなスタジアムジャンパーで、髪はグリースでカチカチに固められたリーゼントだ。テーブルを囲んで座り、横倒しになった酒瓶をつまらなそうに見つめている。

　ウェストサイドのミュージカルを安っぽくしたような出立ちは、何かの主張なのだろうか。腰に斜めに巻いた太い革ベルトにはホルスターがぶら下がっていて、銃把がこれ見よがしに鈍い光を反射している。

　店員はカウンターの前に立っている若い女の子だけだ。無垢な顔立ちをしているが、二十歳は越えているだろう。さらりと長い髪は爽やかな緑色だ。白いカチューシャがよく似合う。エメラルドグリーンの瞳が怯えたように揺れていた。

　ディアンドル、と呼ばれるチロル地方の民族衣装をまねたものだろうか、白いブラウスの上に胸元の大きく開いたライムグリーンのワンピースを着ている。襟元、袖、そしてスカートの裾に小さな白いフリルが並んでいて、腰に巻いた大きな白いエプロンと共に彼女を強く印象的づけていた。すらりと滑らかな肌をした素足に履いているのは、やや黄色みがかったモスグリーンのローファーだ。

「あんたら、飲むだけ飲んで払わないじゃないか」

　掃除の行き届いた木の床に転がっている老人が、必死に訴えた。

「カネが入ったら払ってやるよ」

　ブラウ（青）、と胸の所に刺繍の入った青いジャンパーを着た男が、拗ねたように吐き捨てた。

「そう言いながら何週間経ったと思ってるんだ。それに、あんたらが来てから常連さんたちが寄りつかなくなってしまった。この町から出て行ってくれないか」

「なんだと」痩せて背の高い男が眉を寄せて立ち上がった。赤いジャンパーにはロッソ（赤）、と刺繍されている。「もっと痛い目をみたいようだな」

　黄色いジャンパーの男が奇妙な笑い声を上げながらテーブルを蹴り倒した。大きく腹が出ている。刺繍はジャッロ（黄）だ。店員の女の子が目を閉じて首をすくめた。

「頼むよ、店の中で暴れないでくれ。他にも客はいるんだ」

「おっさんがカウンターに一人で座ってるだけじゃないか」

　ロッソは黒騎士の方に一瞬だけ視線を流した。

「大事な店なんだ」

「うるせえ」

　ブラウは腰のホルスターからニューナンブＭ６０を引き抜いて銃口を老人に向けた。

「グリューネローゼ、伏せなさい！」

　老人は店員の女の子に叫んだ。

「おじいちゃん……」

「お巡りさん用の威力の小さい銃だが、当たればそれなりのダメージはある」

「よく知ってるじゃないか、じいさん」ブラウが口元を歪ませた。「本当はＳＡＫＵＲＡ・Ｍ３６０Ｊが欲しいんだ。だから、酒に使う金が無いんだよ」

「そんな身勝手な。しかも、なんで賢者に昇格中の中学生みたいな銃ばっかり欲しがるんだ」

「何を言ってるのか分からないが」ブラウはＭ６０に口づけした。「お前自身で確かめてみるか、コイツの素晴らしさを」

　男たちの口元に凶暴な笑みが浮かぶ。錆びた金属の擦れる音を立てながら、撃鉄がカチリ、と引き起こされた。非常に短い銃身の先端が店主の老人に向けられた。その時。

「おい」

　黒騎士の低く抑えた声が、店内の空気を重く震わせた。