恐ろしい夜: 十字架

第1章: 異なる世界

午前8時30分。リョウタの部屋の窓から差し込む朝日の光が、散らかったけれどもどこか新鮮な空間を照らしていた。心地よい布団に包まれて、リョウタは深い眠りの中にいた。時間が遅れているにもかかわらず、彼は赤ちゃんのように眠り続けていた。

「リョウターーーー！」

リクが1階から叫び、声が家中に響き渡った。

その叫びは雷のような目覚ましだった。リョウタはベッドから飛び起き、困惑しながら心臓が高鳴った。

—どうしたの、リクおばさん？ —彼はまだ眠気まなこで尋ねた。

「どうしたの？時間を見なさいよ！」

リクは怒りに満ちた声で言い、腕を組んだ。

壁時計を見たリョウタは、学校に遅刻することに気づき、絶望的な叫び声をあげた。彼は部屋の中の混乱をかき分け、服を見つけようとした。いつものように、部屋は散らかっており、服を見つけるのは一苦労だった。

10分後、シャツのボタンを間違えて留め、靴を手に持ったまま階段を駆け下りてきた。家を出ようとしたその時、リクに耳をつかまれた。

—どこに行くつもりなの？ —彼女は耳を強く引っ張りながら言った。

—学校に決まってるでしょ！ —リョウタは逃れようとしながら答えた。

—その格好を見なさい！サーカスから飛び出してきたみたいよ。それに、朝食も食べずに行くつもり？ —リクは怒りを隠さずに言った。

—時間がないんだよ、おばさん。途中で何か食べるから。それじゃ、行ってきます！ —リョウタはリクの手から逃れ、ドアに向かって走った。

家を出るとき、彼は陽気に叫んだ：

—リクおばさん、大好きだよ！またすぐ帰るからね！

リクは額に青筋を立て、声を張り上げた：

「リョウターーーー！」

学校までは歩いて15分の距離だったが、運動神経が良く俊足なリョウタは10分で着くことを目指して走り出した。朝の交通は混雑しており、人ごみをかき分けるのは難しかった。時間が迫っていたため、彼は近くのショッピングモールを抜ける近道を選び、数ブロックを節約しようとした。

「モール内で走らないでください！」

入口で警備員が叫んだ。

—ごめんなさい、急いでるんです！ —リョウタは止まらずに答えた。

電子機器店のウィンドウディスプレイに映るニュースが、彼の注意を引いた。画面には、「フォーカス24/7」の特別報道が映し出されていた。このチャンネルは、OTC（組織ザ・クロス）の公式情報をどこよりも早く配信することで知られていた。

「速報：吸血鬼リクヤが、C-39部隊の隊長ダイキにより討伐されました。イノシシの元素能力を持つ彼は、このランクA吸血鬼を戦略的作戦で待ち伏せしました。本日午後、隊長ダイキはその勇気を讃えられ、名誉勲章を授与される予定です。」

興奮したリョウタは、画面の前で微笑みながら拍手した。

—ブラボー、ダイキ隊長！本当にすごい！

近くにいた男性が彼に気づき、疑いの目を向けた。数秒後、その男性はリョウタに向き直り、大声で尋ねた：

「お前、ヴラド二世の息子だな？」

リョウタの心臓は一瞬止まりそうになった。声が震えながら出た。

—ぼ、僕は…違います…

しかし答える前に、子供の手を引いた女性が恐怖で叫び声をあげた：

「吸血鬼よ！化け物だ！」

彼女の叫び声がパニックを引き起こした。人々は四方八方に逃げ出し、何人かの男性は武器になりそうなものを掴んだ。リョウタは平和を示すように手を挙げた。

—僕は化け物じゃない！お願い、話を聞いて！誰にも危害を加えたくないんだ。

警備員たちが現場に急行し、命令を叫んだ。

「武器を下ろせ！ここを離れろ！」

リョウタは自分を助けに来たと思ったが、彼らも銃を自分に向けているのに気づいた。

「そこを動くな！」 —一人の警備員が命じた。

怖くなったリョウタはゆっくりと後退した。警備員の一人が発砲しそうになった瞬間、リョウタは本能的に反応した。弾丸を避けて近くの搬入口のドアに走り込み、換気ダクトに滑り込んだ。