運命の恋人〜巡り逢えて〜

第24話 国王

「待たせたな」

　しばらくして国王は部屋へ入って来た。ソファに座っていたエドワーズは立ち上がる。

「いや、座っていてくれ」

「分かりました」

　国王は静かにソファに腰をかけると、ジャクソンが紅茶を運んで来た。

「どうぞ」

「ありがとう」

　ジャクソンの入れた紅茶を口にすると、国王は話し始めた。

「すまないことをしたと思っている」

　国王の口から出たのは謝罪だった。

「……それならどうして……どうして僕たちを引き裂いたんですか？！」

　エドワーズは怒りと悲しみを父親へぶつけた。

「エドワーズの為だ」

「僕の？」

「そうだ。エドワーズは次期国王だろう？」

　国王の眼がキラリと光り、エドワーズは一瞬言葉に詰まる。

「……ええ。分かっております。私は、次期国王です」

「あのままの生活をしていては良くないと判断したのだ。この国の未来の為だ」

「……マリアさんが王妃になることだって、おかしくないではありませんか？」

「駄目だ、レーム家の娘ではないか」

「そんなものくだらない、ただの親同士の都合じゃないですか！　なんで……僕達が巻き込まれないといけないんだ！」

「エドワーズ……」

　国王は父親としての戸惑うような顔をわずかに見せた。

「すまないと思うなら、許してほしかった……僕達の未来を認めてほしかった。マリアを王妃に迎えたかった！」

　怒りと悲しみで体が震え、エドワーズは吐き捨てるように国王に言った。

「……時がたてば気持ちも薄れるだろう。エドワーズ、マリアさんのことを忘れるのは辛いだろうが、エドワーズに婚約者を用意した」

　エドワーズは耳を疑った。

「……何ですって？」

「婚約者だ」

　ただでさえマリアと別れ傷心中な所に、婚約者と言われたエドワーズは、心のなかで何かがプツリと切れたのを感じた。

「次期国王としてですね？」

「そうだ」

――もう、どうでも良い……。

　投げやりな気持ちになったエドワーズは国王に返事をした。

「分かりました。失礼します」

　エドワーズはゆっくり立ち上がると、虚ろな瞳のままお辞儀をし、部屋から出て行った。

＊　＊　＊

　エドワーズはこの日、国王の用意した婚約者に会うことになっていた。

　応接室に呼ばれ待っていると令嬢が入って来た。

「失礼致します」

　入って来たのは世話好きそうな母親に、気の強さを思わせる美しい令嬢だった。

「どうぞ」

　国王は穏やかな雰囲気で親子と会話を交わして行く。エドワーズは上の空だ。

「エドワーズ様？」

　いつの間にか令嬢はエドワーズの向かいに座り、エドワーズにしきりに話しかけて来ていた。

「……はい」

「私達同い年なんですって？」

「……そうですか」

　全く興味のないエドワーズは気のない返事しか出来ない。その様子を見て国王はフォローを入れる。

「何分、恥ずかしがり屋なもので、すまないね」

「いいえ、構いませんわ」

　令嬢の瞳が獲物を見るような目つきに見えたエドワーズは、逃げ出したくなる。

――いいえ、僕は構います！　嫌です！

　思わず心の中で呟いてしまう。