運命の恋人〜巡り逢えて〜

第14話 娘の行方

　その頃マリアの実家では、マリアの行方を案じている両親がいた。

「パトリック。マリアはどこへ行ったの？」

　食事の席で母親はパトリックに尋ねる。

「母上。友達の所へ行ったんですよ」

　パトリックはどうにかごまかそうと爽やかに噓を付いた。

「友達……あんな夜中に？　どちらの令嬢なの？」

「母上、そこまでは俺も分かりません。ですが、ミミの弟の騎士が一緒に行きました。大丈夫ですよ」

　母親を安心させようとパトリックは笑顔を見せる。

「……昨日、あの子とても悲しそうだったから。家出でもしたのかと思ったわ」

「大丈夫ですよ。直に帰ります」

　パトリックはそう言ったものの、何故帰ってこないのか案じていた。

「昨日は厳しく言い過ぎた」

　父親も反省しているようだ。がっくりと肩を落としている。

「父上？　認めてあげるのですか？」

「……それは話が別だ」

「……父上」

「なんだ？」

「何故そこまで頑ななのですか？」

「……そういう訳では無い。ただ……」

　仲違いをしてからずっと会っていない、王様とレーム家の父親。話し合えば仲直り出来るかもしれないのだが……。意地の張り合いになってしまっていた。

＊　＊　＊

パン屋へ着いたエドワーズは、生地を渡し焼いてもらっていた。

パン屋はこじんまりとしていて、対面販売を行っている。奥で生地を焼いているようだ。

　待っている間、エドワーズは店員の働きぶりを見ていた。

　パン屋で働いてみたいと感じたエドワーズは、ふくよかで笑顔の素敵な対面販売の女性に聞いてみた。

「すみません、こちらで働かせて頂けますか？」

　突然の申し出に女性は目を見開き驚いているようだ。

「主人に聞いてみるよ」

　どうやらこの店は夫婦で営んでいるらしい。

　数分後、ガタイの良い長身の男性が現れた。

「君か？」

　低音の声が辺りに響き渡る。

「ええ、私です」

「どこの貴族様だ？」

「え？」

「上品さがにじみ出てるんだよ」

　エドワーズはジャクソンから渡された庶民の服を着ていたが、やはり育ちの良さは隠しきれていないようだ。

「それは……」

「どういうつもりか知らないが、遊びならよそでやってくれ」

　冷たく言い放つ店主はエドワーズに背を向ける。

「待ってください！」

　エドワーズの呼びかけに店主は振り返る。

「どうしても、働かないといけないんです！」

　店主は無言でエドワーズをしっかり見つめる。

「……愛する女性と暮らすために」

「……大事な女か？」

「……はい！　僕のこの命をかけて守り抜きたい女性です！」

　突然店主は口元をゆるめる。

「そうか。大事な女の為に頑張りたんだな？」

「はい！」

「気に入った！　明日から来られるか？」

「はい！　よろしくお願いします！」

　話をしが終わりしばらく待つとパンが焼き上がった。

　ふんわりと良い香りが漂っている。

「はい、焼き上がったよ」

　奥さんがパンをエドワーズに渡し、エドワーズは籐籠（とうかご）に入れた。

「ありがとうございます」

　エドワーズは代金を支払いマリアの元へ帰って行った。