腹ペコ吸血鬼は恋知らずの巫女を溺愛中

第1話 憂鬱な日々

　もっとがんばらなくちゃ。もっと役に立たなくちゃ。

　ここにいても良いと、認めてもらえるように。

　こんな自分でも、存在して良いと思ってもらえるように。

　存在を否定されるたび、ここにいる意味が分からなくなる。

　なぜ、自分は生き残ってしまったのだろう。誰にも望まれてなどいなかったのに。

　なんのために、自分は生まれてきてしまったのだろう……。

　――生きる価値など、わたしにはないのに。

◇◇◇◇◇

　春宮（はるみや）詩桜（しお）は、真夜中の星翔神社（ほしかけじんじゃ）で『清めの舞い』を捧げる。

　石畳の上を呻きながら進む二体の凶鬼（きょうき）は、顔を歪ませ空腹なのか唾液を零していた。

　闇の中、妖しく光る紅蓮の瞳は、吸血鬼が凶鬼化した証拠。

「グアァッ、チヲヨコセーー！！」

　理性を無くし襲いかかってくるのも、凶鬼化した吸血鬼の特徴だ。

　こちらに襲い掛かろうとする二体に対し、詩桜は全身全霊を籠めて舞い続けた。

　舞う詩桜の身体が閃光すると、その身を中心に空気がうねり、風の波紋が広がる。

　頭に付けた大きな蝶々結びの和飾りと、色素の薄い長髪が舞い上がる。身に纏う巫女の正装、緋袴と赤つゆの付いた袖も、風に孕みはためいていた。

　やがて舞い終えた詩桜の足元には、先程の険しい表情とは一変、静かに寝息をたて意識を無くした二体の吸血鬼が倒れている。

「ふぅ……」

　それを確認した途端、脱力感に襲われた詩桜は、その場にしゃがみ込んだ。

　この程度でへばってしまうようでは、また役立たずと言われてしまうのに。

「貴様は、自分の立場を理解しておるのか？　出来損ないの星巫女（ほしみこ）の分際で！！」

　案の定、お世話になっている日向家の屋敷に戻ってすぐ、ここ星翔村（ほしかけむら）の村長の義雄（よしお）に呼び出しをくらった。

　こっそりと屋敷を抜け出したつもりだったのに、ばれていたらしい。

「まったく、辰秋（たつあき）のやつが甘やかすから、調子にのりおって」

「…………」

　辰秋とは村長の孫であり、この屋敷で唯一詩桜を星巫女として扱ってくれくれる存在だ。

「聞いておるのか！！」

　耳を塞ぎたくなる程の大声で怒鳴られる。

　日向家は、この村で代々村長を務めている家であり、一族に一人、未来を予知する力を持つものが生まれることでも有名だった。

　身寄りがなく、幼い頃からこの家でお世話になっている詩桜は、村長に逆らう事ができない。

　たとえどんなに理不尽な扱いを受けても。

「勝手をして、申し訳ありませんでした」

　口答えをすれば、倍の時間のお説教が返ってくる。だから、抵抗するだけ無駄なのだ。

「顔をあげろ。その謝罪には、もう飽きておるぞ」

　言われたとおり静かに顔をあげ、義雄の表情を窺う。

「一体、これで何度目じゃ。貴様が余計なことをして、なにかあれば迷惑を被るのは、誰だと思う？　星巫女の予言を公表したわしなのじゃぞ」

　星巫女は先代が力を失うと、新たな者が予言により選出されるのが習わしで、その役目を担っているのがこの日向家なのだ。

「承知してます。でも、星巫女とは本来、自ら魔のものと戦い、妖し風からこの地の民を守ることも仕事のはずです」

「ほぅ、だから凶鬼を夜な夜な清めている自分は、勝手な行動も許されると申すのか。思い上がるな！！」

　怒鳴り声に、詩桜はビクッと身を竦めた。

「両親と家を無くした貴様を引き取り、育ててやった恩を忘れたとは言わせぬぞ。それに、もう一つ、大事なことを忘れてはおらぬだろうな。貴様は、正式に選ばれた星巫女ではない。わしが作り上げた、偽りの星巫女じゃということを」

「っ、忘れてなどおりません……」

　偽りの星巫女。その言葉は陳腐な罵倒の台詞より、ずっと詩桜の心を深く抉る。

「本来ならば、魔を呼び寄せるおぞましい娘として、始末されるべき者のくせに」

　詩桜は下唇を噛み締め、グッとその言葉に絶えた。

　なにも言い返せないのは、それが真実だから……。

「ふん、まあいい。もう部屋に戻れ」

　いつもならば永遠と説教を聞かされるのだが、今夜の義雄はやけにあっさりと詩桜を解放した。

「失礼いたします」

　だが、一礼をし素直に部屋を後にしようとした詩桜の背中に向って……。

「そうそう、明日は大事な話がある。出歩くでないぞ」

　村長は含み笑いを浮かべ、そう言ったのだった。

◇◇◇◇◇

「はぁ、また怒られちゃった……なかなか上手くいかないな」

　風呂上り部屋の窓から月を見上げ、詩桜は溜息を零す。

　星巫女として覚醒できれば、きっと村長たちにも認めてもらえるはず。

　そう思い、自分なりに役に立とうと努力しているつもりなのだが、空回りばかりな気がする。

　こんな時、いつも慰めてくれるただ一人の存在辰秋は、数日前から屋敷を留守にいており、音沙汰がない。

　彼は元々放浪癖のある人で、何年も村を出てったきりだったのが、数か月前ふらりと戻って来たような自由人だ。

　もしかしたら、また旅にでも出てしまったのかもしれない。

　だったら寂しいなとぼんやり思いながら、詩桜は眠りについた。

　次の日、言い渡される村長からの宣告も知らずに……。

「え……」

　次の日の夜は、大事な話があると義雄に言われていたので、出掛けず詩桜は、屋敷に待機していた。

　そして夕食前に義雄のいる部屋に呼ばれると、そこには見知らぬ少女がおり、義雄から早々に、詩桜はこう言い渡されたのだった。

「もう一度言う。お前はもう用済みじゃ。星巫女候補からも外れてもらう」

　最初なにを言われたのか理解できず、ぽかんとしているうちにも、話は進んでゆく。

「この娘の名は、高瀬陽菜（たかせひな）殿。退魔師の家で、近年頭角を現してきた高瀬家のご息女であり、新たな星巫女候補じゃ」

「ふふ、はじめまして」

　ふわふわとした赤茶色の髪を揺らし、陽菜はこちらに向かってお辞儀をしてくる。

「どういうことですか？　新たな予言が？」

　星巫女は、日向家の者の預言により選ばれる存在だから、そうなのかと思った。だが義雄は、答えを濁す。

「……それを貴様に教える義務はなかろう。それにこの時のために、星巫女候補である貴様の顔を、公にしてこなかったのじゃ。後は貴様が消えれば、なんの問題もない」

　これはもう、村長が決めた決定事項なのだろう。

　星巫女として認められるために頑張ってきた努力も、耐えてきた辛抱の日々も、なんの意味もなさなかったようだ。

「星巫女になるに恥じない霊力を持つ陽菜殿ならば、誓い刀にも選ばれよう」

「わたくしが星巫女に選ばれるなんて、光栄です」

「高瀬家の後ろ盾があれば、誰も文句は言えないさ」

　目の前が真っ暗になる。

「詩桜、貴様はどう足掻こうと闇の化身」

　辰秋に出会うまでの詩桜は、星巫女候補でありながら、ずっとそう呼ばれ幽閉されてきた。

　だから元に戻るだけ。そう思ったけれど、現実はもっと残酷で。

「準備が出来次第儀式を行う。魔の化身を粛清する儀式をだ」

　星巫女候補という立場を失えば、人の身でありながら、魔のものを引き寄せる詩桜は、始末されるさだめのようだった。