Duo in Uno (デュオ・イン・ウノ)〜双子の勇者の冒険〜

第35話: アストリアの秘策

　ガルム帝国の最も厳重とされる監獄の奥深く──。

　薄暗い石壁に囲まれた狭い牢内で、村のリーダー、ハウロンは重傷を負った体を引きずりながらも、未だにその目の輝きを失ってはいなかった。

　肌を裂くような寒さと、湿った空気が漂うこの場所でも、彼の強靭な意志だけは揺るがない。

「まだ、くたばらねえのか？ しぶとい野郎だな。」

　牢の外から、粗野な声が響く。

　看守を務める魔獣が嘲笑を浮かべながら、鉄格子越しにハウロンを見下ろしていた。

　しかし、ハウロンは薄く笑いを浮かべるだけだった。

　その余裕のある表情が、さらに魔獣の癪に障る。

「笑っていられるのも今のうちだぞ、ボロボロの人間が何を──」

　その時だった。ハウロンが深く息を吸い込むと、突如、腹の底から轟音が響いた。

　"ブォォンッッ！”

　地響きのような爆音が牢内にこだまする。

「な、なんだ、この音は？！」

　魔獣の目が驚きに見開かれる。

　思わず鼻を覆うが、臭い以上にその衝撃波が周囲の空気を揺らしていた。

　ハウロンはどこ吹く風とばかりに、鉄格子越しに魔獣を見つめ、ニヤリと笑う。

「どうだ？ これが村のリーダーたる俺様の力だ。まだまだ衰えてなんかいないぜ。」

　その挑発的な態度に、魔獣は怒りと戸惑いを隠せなかった。

　さらにハウロンは追い討ちをかけるように、唾を鉄格子越しに吐きかけた。

　唾は魔獣の足元に落ち、小さな音を立てる。

「この野郎…！」

　拳を振り上げる魔獣だが、次の瞬間、背後から足音が聞こえた。

「何の騒ぎだ？」

　低く冷たい声とともに、黒いコートを翻してマチルダが現れる。

　しかし、いつものマチルダとは雰囲気が違っていた。

　目には冷酷な光が宿り、その口元には薄ら笑いが浮かんでいる。

　"怒の魂”が彼女を支配しているのだ。

「おやおや、これはまた威勢のいい囚人だねェ....」

　マチルダは軽く屈むと鉄格子の中のハウロンを見下ろした。

「随分と威張っているけど、その程度で看守を驚かせるなんて、まだまだだな。」

　ハウロンは挑発に乗らず、鋭い視線で彼女を睨み返した。

　しかし、マチルダはそれすら嘲笑で受け流す。そして、不意に彼女の腹がわずかに動いた。

　“ドドォォォン！”

　ハウロンを上回る爆音が、監獄の石壁に響き渡る。

　今度は魔獣達だけでなく、近くの囚人達までその異常な音に驚いて顔を上げた。

「どうだい？ お前の“威厳”もこれで形無しだな(笑)」

　マチルダ("怒の魂")は、冷たく笑いながらハウロンに告げた。

　ハウロンは苦々しい顔をしながら、椅子に倒れ込む。

「くそっ…」

　流石に悔しさを隠しきれていない様子だ。

　しかし、彼は決意の籠った瞳でもう一度立ち上がる。

「いいか、これが村のリーダーたる俺の底力だ！」

　ハウロンが力強く息を吸い込むと、腹の底から湧き上がるような爆音が轟いた。

　"ブォォォォンッ！”

　その音は鉄格子を揺るがし、監獄の壁を震わせる。

　しかし、対するマチルダも一歩も引かない。

　彼女の瞳には“怒の魂”の冷たい光が宿り、顔には余裕の笑みが浮かぶ。

「愚かな村人風情が…これが真の恐怖の力だ！」

　マチルダの腹が再び音を奏でた。

　"ドドドォォォン！”

　ハウロンの音を凌駕する爆音が監獄中を満たし、看守達は思わず耳を塞いだ。

「くそっ、このままじゃ俺の威厳が保てねえ！」

　悔しげに呟くハウロンは、再び全身の力を込めて挑む。

　こうして二人の“壮絶な戦い”は始まり、昼夜を問わず続けられることとなった。

　それはなんと三日三晩にも及んだのだった....。

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　一方その頃──。

　アストリア一行は、遠く離れた森の中でハウロン救出の作戦会議をしていた。

　夜の冷たい風が木々を揺らし、篝火の揺れる明かりが彼らの顔を照らしている。

「で、どうする？ あの厳重な監獄にどうやって乗り込むんだ？」

　ローハンが腕を組み、険しい表情で問いかける。

　その場の誰もが深く考え込む中、突然アストリアが口を開いた。

「俺に任せろ。」

　その自信に満ちた声に、一同が一斉に顔を上げる。

「実はな、俺にはまだ誰にも話していない“秘策”がある。」

　アストリアは胸を張り、誇らしげに言った。

「自慢じゃないが、俺は城にいた頃、『オナラの貴公子』と呼ばれていたんだ。」

「……オナラの貴公子？」

　ローハンが目を丸くし、マチルダ不在の今、彼に代わるように冷静なツッコミを入れる。

　しかし、アストリアは全く気にかけず話を続けた。

「そうだ。俺のオナラの威力は常人のそれをはるかに超える。かつて訓練場の壁を一撃で吹き飛ばしたこともあるくらいだ。」

　一瞬、場に沈黙が訪れる。

　しかし、アストリアの真剣な表情に、誰も笑うことができなかった。

「で、具体的にはどうするつもりだ？」

　ローハンが苦笑を浮かべつつ尋ねる。

「俺が全力でオナラをかまし、空中を飛びながらガルム城に突撃する。その衝撃で壁に大穴を開け、大混乱を引き起こす。その隙にお前達が城内に潜入し、ハウロンを救出するんだ。」

　そう言い放つアストリアの目には、確固たる決意が宿っていた。

　ローハンが絶句していると、セラフィスが一歩前に出る。

「その案、試してみる価値が十二分にあるね。」

　冷静で知的な彼の声が響くと、ローハンは困惑しながらも押し黙るしかなかった。

「よし、作戦は決まりだな！」

　アストリアが手を叩き、一同の顔を見渡した。

　こうして、一行はハウロン救出のため、かつてない奇策を実行に移すこととなったのだった....。