ÆnigmaVerse (アエニグマヴァース)

第1話: 創世記

深淵の暗闇の奥底に、包括的な静寂が支配し、光を欠いて私を完全な静寂に閉じ込める。不動で目を開けずに、孤独と凍りついた存在の重みに囚われている。

私はどこにいるのか？

落ちていく… 砕けて虚無へと、息をし、命を与える空気を切望するが、それは私には拒絶される。

私は死んでいるのか？

混乱が私を包み込み、私の存在を理解しようと奮闘する。ここへ至る出来事を把握しようとするが、混沌の中で、感覚が私の存在を漂う。虚空に漂って、目的もなく浮遊している。

私は生きているのか？

生きさせてください。懇願が私の意識を貫く。生命を抱きしめ、存在の活気に浸る渇望がある。そう、私は生きている。

しかし、私は何ですか？

時間が伸び、エオンが瞬くように過ぎ去る。そして突然、暗黒の中心に一筋の火花が突き刺さる。鮮やかな色の斑点が瞬く速度で通り過ぎる。

私は誰なのか？

ゆっくりと目を開けると、私の前には見知らぬ世界が広がる。その世界は奇妙でありながらも、なじみ深いものだった。私の手が非現実的な膜に触れ、存在と非存在の境界線の瀬戸際に立つ。向こう側から近づく人影が、私たちを分けるガラスに手を伸ばし、私の手と完全に一致する。

入れてもらえますか？

私はエーテルの扉の前に立っている自分を見つける。光り輝く星で満ちた海の中で、私は存在することも、存在しないことも、ここでもなくそこでもない。

お願い… あなたは言わなければ… 私が入ってもいいと言ってください。

「入ってもいいですよ。」

熱情を込めて、私の指が脆弱な障壁に深く押し込まれ、ガラスのように砕け散る。私たちの手が絡み合い、一つに再びなる。その瞬間、私は自分が誰であり、待ち受ける目的を認識する。

「時と空間の外にある星々の向こう側で、私は生まれ、所属している。私の夢の中で遠く離れて。宇宙が私だけが理解できる子守唄を歌い、私の心と魂が一番深くて暗い私の心の奥深くへ。

私は アエニグマ。」

不明な場所、不明な時間。

白衣を着た男が、暗闇に包まれた廊下を疾走した。彼の前方は、鳴り響く紅色の警報の脈動で照らされていた。彼が踏み出す一歩ごとに、彼の必死の足取りは、彼の生命そのものがかかっているかのように感じられた。そして実際にそうだった。背後に響く耳をつんざくような悲鳴は、決して振り返ってはならないことを冷ややかに思い出させた。追ってくる執拗な存在は、きっと彼に追いついてしまうだろう。彼の手には、野球ボールのような大きさの黒い金属球がしっかりと握られていた。その構造は、バックミンスターフラーレンに似ていた。

堂々とした金庫のような扉に到達し、彼は迅速にキーパッドを押し、キーカードをスワイプして、ゆっくりと扉を開かせ、その際にはヒュドロリックスの音と共にした。彼が部屋に入っていくとき、彼は扉を自分の後ろに閉めようと必死になった。しかし、狭まる隙間には、扉がしっかりと閉まらないように、はさみのような手が挟まれていた。 ドアの向こう側から、かすれた女性の声が呼びかけた。「私だよ…マーガレット」。男性はパニックに襲われ、「ごめんなさい！」と叫んだ。自らを解放しようと必死になって、男性は脅威的なハサミを蹴り、苦痛と苦しみの叫び声が空気に充満した。やがて、撃る握りしめていたものを解放し、ドアが密閉された。

男性の顔には、諦めと安堵の入り混じった表情が浮かんでいた。彼が入った部屋は屋外の実験室であり、豪華なドームがあり、その中には、彼が持っているオーブに似た構造のケージのような融合リングが施されていた。太陽が昇り始めると、そのかすかな輝きが残る夜空に広がった。ドームには、巨大で動かない機械が収められており、ストーンヘンジを思わせるような巨大な金属の塊がそびえ立っていた。中央には円形のプラットフォームが配置されていた。

彼は草の生えた地面を歩き、各歩が心地よいカリカリという音を伴った。プラットフォームに到達するまで、彼は玉をしっかりと握りしめ、腕を伸ばし、プラットフォームの中心を目指した。握りしめた手を開放すると、玉は重力に逆らって表面の上に浮かんだ。部屋には柔らかいハミング音が満ち、プラットフォームの起動が合図された。研究室のAI、Researcherと呼ばれるものがコンピューターコンソールから語りかけ、その声が廊下に響いた。「アテナの球体の較正を開始し、コスモスの規模を評価してください。」

時間が経つにつれて、太陽の光線が地平線に届き、世界に神秘的な薄明かりを投げかけ、燃えるような輝きに浸していた。研究者の声が部屋に響き渡り、「コスモスの規模分析完了」と発表した。男の心には期待が満ちて、彼は結果を待ちわびた。突然、研究者が警報を鳴らし、「警告！警告！中間圏の規模の虚無が検出されました！隔離を開始してください」と叫んだ。男は顔を上げてドアを確認しようとしたが、代わりに長身の姿と対面した。その生物は手に鋏を持ち、多数の指と腕で飾られ、その足は鹿のようでありながら、終わりには猿のような鉤爪が付いていた。その頭からは三つの顔が垂れ下がり、それぞれが長い金髪と広がった合体した笑顔を持っていた。

I一瞬のうちに、怪物は鋏で男を絞め上げ、地面から持ち上げた。息を呑みながら、男は必死に声を出し、「マーガレット」と呟いた。その声は緊張し、絶望的であり、彼は三つの涙のこぶしの青い瞳と目を合わせた。怪物、それはマーガレットであることが明らかになり、その視線を球体から発する青みがかった液体状のエネルギーに向けた。突然、ドームは外部からの力で砕け、奇怪で変形した怪物たちが中に突入し、まるで蛾が炎に飛び込むように球体に引き寄せられた。研究者は言葉の間でグリッチが発生したが、警報を鳴らすことに成功し、「警告！隔離失敗！複数の対流圏…成層圏…中間圏…熱圏…外部圏の規模の虚無が検出されました！」

男は恐怖に襲われました。空虚たちは彼を無視し、オーブのために容赦なく互いに戦いました。爆発が鳴り響き、大地は激しく揺れ、土地の基礎そのものが揺らぎました。かつては晴れ渡っていた空には亀裂が生じ始め、機械の心臓の奥から稲妻が激しく煌めいて重力の法則に反しました。金属片は伸び、切り刻まれて消えるまで長くなりました。上空の大きな割れ目から、何かが信じられない速さで地球に向かって飛んできました。それは大地と空の間の境界を乱しました。

風景が曲がり、ねじれ、伸び縮みし、大惨事の渦に巻き込まれる中、現実そのものが引き裂かれるようでした。混沌の中で、存在の織物から破片が噴出し、それぞれが星型の突起物の形を取りました。数えきれないほどのこれらの天体の破片が広がりに散っていき、まるで空に散らばる霊的な破片のように、オーブの近くの虚空を非存在に砕きました。

がれきから現れた男は白衣を羽織り、最近の出来事の余波を眺めました。彼の視線は、外の世界を眺めるエッジに立つ若い女性に落ちました。彼女は短い赤いウルフカットの髪を風になびかせていました。彼女は焦げた白い白衣を着ており、その上には複雑なバラの模様が施された黒い半袖のドレスシャツ、そして黒いジーンズを履いていました。塵が落ち着くと、真実が明らかになりました。彼ら全員を覆っていたドームは塔の上にあったのです。下に広がる都市の景観は混乱し、迷宮のようになり、折りたたまれて浮遊していました。

「私の世界は一体何が起こったの？」彼女の思考は苦悶と報復の渇望に満ち、その目には宇宙が震え、涙で溢れていました。彼女が立っている間に、近づく足音の音が聞こえ、彼女は白衣の男に注意を向けました。「お願いだから、私たちを助けて、アリス」と男は懇願しました。

***

Nexuscape Integration eXpansion Polytechnic (NIX Polytechnic) ポリテクニック、セントラルパーク、マンハッタン、米国。 2203年10月3日、午後5時33分

NIXトレーニングフィールド。

"動け！動け！動け！それはあなたを待ってはくれない！まばたきのうちにあなたを殺すことができるぞ！」と、指導者が大声で叫ぶ。彼は40代前半の背の高い金髪の男で、ひげをたくわえていることで彼の存在感に権威を与えていた。鋭い目で、彼は訓練生たちを見守り、実戦訓練中には、細部に至るまで細心の注意を払っていた。訓練生たちは飛び跳ね、体に装備した装置によって、複数のぼんやりとした速度の目標とついて行こうと必死になっていた。捕獲された虚無は素早く飛行から攻撃に移り、空中で1人の訓練生を捕まえ、両者を地面に向かって突き落とした。

恐ろしい対決の中で、訓練生は自分が伸びたような、幽霊のような姿の、恐ろしいビジョンを見上げていることに気づいた。その不気味な顔つきは、彼のバイザーに生々しく映し出され、脅威的に迫っていた。その生物の口は不自然にゆがみ、恐ろしいほどの歯を露出させ、訓練生の頭を一口で食べ尽くそうと襲いかかってきた。訓練生はすぐに銃を抜き、脅威的な虚無の心臓を貫く一発を放った。その虚無は即座に命を奪われ、無残な姿に変わった。

力強い蹴りで、彼は動かない生物の魔の手から自由になった。ためらうことなく、彼の本能は彼を指定された安全地帯に導き、アドレナリンが激しく高鳴った。しかし、運命は訓練生に異なる計画を持っていた。彼が必死に後退する中、彼は突然立ち止まり、かつては空虚だった周囲が悪夢のような待ち伏せに変わっていることに気付いた。3つの異なるグループの虚無が彼を取り囲み、可能な脱出経路を完全に遮断した。彼は自分が追い詰められ、危険と不確実性の逃れられない網に閉じ込められていることに気付いた。

訓練生には闘争本能が湧き起こり、彼を迅速に装備を切り替えさせる強迫された。しかし、彼の勢いは突然、彼の装置に現れた目を見張る警告通知によって停止された。「警告！人工宇宙不足！」彼がそれが意味することを考える前に、潜んでいた虚無が影から彼に飛びかかり、しっかりとしたヘッドロックで彼を捕らえた。彼の体が容赦のない地面にぶつかると、彼の血管に寒気が走り、彼の顔の色を奪い、彼の額には豪雨のような汗が滝のように流れた。恐怖の氷のような支配が彼を締め付け、彼の呼吸を制限した。彼の胸の中で彼の心臓が激しく鼓動し、恐怖の容赦のない太鼓のように、恐ろしい虚無の脅し合いのコーラスが彼を取り囲み、捕食の意図で彼を取り巻いた。パニックが彼の声帯を掴み、必死に震える声で、訓練生の叫びが空気を貫いた。「誰か！助けて！」

もう1人の訓練生が迅速に駆けつけ、透明な刃のような武器を持ち、無類の精度で振る舞った。一連の流れるような動きで、彼女は巧みに、仲間の訓練生を捕らえた虚無を切り裂き、彼をその脅威的な掌握から解放した。彼が気づかない間に、彼はこの危険な試練の唯一の犠牲者ではなかった。彼のチーム全体が同様の窮地に陥っていた。状況の重大さに気づいた女性は迅速に装備を再調整し、最大効率で作動するように設定したが、厳格な時間制約である9.67秒以内に収まるようにした。この細心の調整により、彼女の装備が過熱して爆発の危険が生じることを防ぎ、その結果としての致命的な爆発のリスクを回避することができた。しかし、これは彼女が完璧に計画を実行し、たった1つの強力な打撃に頼らなければならないことを意味していた。

貴重な瞬間を無駄にせず、彼女は目の前で展開する深刻な状況を見渡した。緊急性に満ちた声で、彼女は彼らを取り囲む脅威的な敵を数えた。「虚無が15体」と彼女は述べ、その口調は状況の深刻さを反映していた。「18人の訓練生…すべてが危険にさらされている。」彼女の声は、彼女の揺るぎない集中力と決意を強調する強度を持っていた。深呼吸をして、彼女は自分自身を落ち着かせ、混沌の中で静けさを受け入れた。「息を…吸う…息を…吐く…」彼女の目は息をのむほどの変化を遂げ、彼女のバイザーの下で鮮やかで多彩な色合いの万華鏡がきらめいた。彼女は別れの気配を運ぶささやきを漏らし、「さようなら」と語った。

彼女は魅惑的な身のこなしを見せ、フェーズシフトして、危険な地形を蛇行し、難なく高い技術で茂みとそびえ立つ木々を航行した。数秒後、訓練生たちは息を呑み、虚無の無残な死体が彼らの前に散らばっているのを見て驚嘆した。女性の比類ない技術によって打ち倒されたのだ。彼女は無言の権威を持って立ち去り、彼女の去り行く姿は過酷な訓練の終わりを告げていた。

***

NIXシンポジウム。

"虚無は多様な異形で現れる。彼らは他の知性を持つ種族に攻撃的な行動を示し、時には自分たち同士で争いを繰り広げる。しかし、彼らがまったく敵意を示さない場合もある。虚無は意識と無意識の思考の物理的な具現であると考えられている。強烈な感情やトラウマ、怒り、悲しみ、または恐怖などの記憶を持つ個人が、これらの怪物の存在を召喚できると推測されている。彼らは『ポルターガイスト』に似ており、恐怖、心配、ストレスなどのネガティブな感情に駆り立てられた物理的な効果をもたらす外部エネルギーとして現れる。これらの生物の真の性質と存在は、今もなお推測の対象とされている。"

NIXのAIインターフェースは、薄暗い部屋で生徒訓練生に講義を行い、プロジェクターが不気味な輝きを投影していた。ある訓練生が手を挙げ、AIに質問を投げかけた。「講師、虚無は破壊できないのですか？もし破壊できないとすれば、どのようにして反撃するか、あるいは彼らに対抗するチャンスを得ることができるのでしょうか？」訓練生たちの間に同意のざわめきが広がった。群衆の中で、興味を示さない若者が姿勢を崩して座っており、彼の同輩に比べて興味を示していないように見えた。セッションの残り時間がわずか30分しかなく、彼は時間を潰す他の方法がなかったので、さまざまなコインのトリックを行うことで自分を楽しませることにした。

「虚無の解剖学や生物学的構成についてはほとんど知られていません。彼らの生理学は理解できないほど異質です。各々の虚無は、物質模倣、テレキネシス、テレポーテーション、そして生きているものや死者を変換して新しい虚無を作るなど、独自の能力を持っています。夜が訪れると、彼らは最も力を発揮します。」

これらの啓示を聞く訓練生たちは、畏敬の念に打たれるか、恐怖に捕らわれました。若者は軽々とコインを空中に投げ、巧みに手でキャッチしました。そして、彼は目をプロジェクションリールに注ぎながら、円滑にコインを片手からもう片手に渡していくテクニックを見せました。

「一部の虚無は高い知性を持ち、人間に似た二足歩行の姿を取り、コミュニケーションや組織的協力が可能です。複雑な神経構造を持つにもかかわらず、これらの生物はミラーニューロンを欠いており、他の生物の苦しみに共感することができず、餌以外のものを知覚することもできません。ただし、彼らは人間を含む他の知性を持つ有機生命体を執拗に狙います。彼らの共感の欠如は彼らの悪意の基盤を形成しており、彼らは意図的に残酷で、人間の存在の本質である意識に対する彼らの渇望だけに駆り立てられています。」AIは目を見開いた訓練生たちの前に恐ろしい光景を投影しました。恐怖に屈し、気を失う者もいました。

若者は巧みで流れるような動きで、見事な手さばきでコインを後ろ手に投げ、滑らかに手元に戻してキャッチしました。

「しかし、ほとんどの虚無は、クエーサーと呼ばれる個人によって生成される宇宙外エネルギーであるコスモスによって引き起こされる運動性の外傷、またはコスモスの特性を持つM.J.O.R.N.I.R.からの鈍器と弾丸攻撃によって害を受ける可能性があります。コスモスエネルギーを利用した致命的な攻撃は、虚無を完全に消滅させます。」

若者は、サムズアップの手のひらを回転させながら、コインを急速にサムの周りを回転させ、再びキャッチしました。手首をひねることで、彼は軽々とコインを行ったり来たりさせ、最終的には巧みにそれを指の間でキャッチしました。

部屋は静まり返り、講師がNIXスターゲイザー最終試験のトップスコアラーを発表する準備をする中、期待が高まっていました。

「私はNIXスターゲイザー最終試験の上位5人の得点者を発表したいと思います。」 講師が始め、その合成音声が講堂中に響き渡りました。この試験は、訓練プログラムで獲得した知識とスキルの包括的な評価であり、成功裏の達成のための重要なマイルストーンとなります。それは、筆記試験、実技演習、シナリオに基づく評価など、広範囲の科目をカバーしています。

講師はしばらくの間停止し、最終的に上位得点者の名前を明らかにしました。

「1. エヴァンジェリン・ワイス

　2. ポール・ジーヴァーニッヒ

　3. テツオ・ケンシン

　4. ルーシー・ドラーケンシュタイン

　5. フェリックス 量子」

若者の顔には喜びの笑顔が広がりました。彼が三位で名前が発表されると同時に、彼は席を立ちました。講師が講演を終えると、数多くの訓練生が散開し始め、それぞれの顔に様々な感情が反映されていました。驚きや好奇心に満ちた表情を浮かべる者もいれば、新たな挑戦の力と可能性に魅了される者もいました。一方、自分たちの任務の重みを背負い、前方に待ち受ける危険を十分に認識している者もいました。恐怖や不安に囚われる者もいれば、待ち受けるリスクを心に留めている者もいました。その一方で、大半の訓練生は自分たちの会話に夢中になり、くだらないおしゃべりやゴシップに夢中でした。フェリックスは巧みに群衆をかわしながら、偶然の衝突を避けながら急ぎ足で目的地に向かいました。

***

10月の寒い夜の11時だった。凍えるような風がフェリックスの汚れたブロンドの髪を吹き付け、スパイクのような前髪とアンダーカットで後ろに流した髪型を乱しました。彼は震えながら、暗い路地でじっと待っていました。彼がここにいる目的は、パラドックス運動の指導者との秘密の会合であり、極めて重要な貨物を運んでいました。彼は黒いシングルブレストのトレンチコートに身を包み、寒さから身を守っていました。

パラドックス運動は、NIXという数多くの子会社を持つ巨大な企業が単なる無実の企業ではなく、むしろ違法活動への関与を隠している仮面だと信じている抵抗運動でした。彼らは、NIXがバイオ兵器である虚無を作り出し、無知な市民をその兵士として志願させることを疑っていました。

フェリックスは寒さに耐えながら、心の中で思い巡らせました。「この現金を確保する必要がある。時間がない。彼らが間に合うようにしたい」と不安げに考えました。突然、近づく足音が路地に響き渡りました。二人の姿が闇から現れました。彼らの正体は暗闇によって不明瞭であり、トレンチコートと帽子に身を包んでいました。

「こちらです。あなたが要求した通りです」とフェリックスは言いながら、立っている男性にルービックキューブのような容器を差し出しました。男性はそれを受け取り、巧みにキューブを回して色を整え、蓋を開けました。彼は中身を検査しました。満足そうに、彼は仲間に合図を送り、約束された現金を含むフォルダを取り出し、それをフェリックスに手渡しました。

フェリックスは$730,000というかなりの金額を数えながら、喜びに満ちました。「これで十分以上だ！」彼は嬉々として考えた。支払いをした男性の好奇心が勝り、彼は尋ねました。「どうやって見つけたのですか？」

「運が味方しました。古い倉庫で偶然見つけました。ほこりっぽい古い箱の山の中に隠れていました」とフェリックスは正直に答えました。

「それは不可能だ！私たちのエージェントがそれを見つけていたはずで、私たちはあなたを雇う必要はありませんでした。ゲームをやめろ！」男性の不安定な態度が感じられました。

「私はゲームをしていません。真実を話しています！」フェリックスは自分を弁護しました。

「彼は本当のことを言っています」と、ルービックキューブを持っていた男性が口を挟み、フェリックスの主張を支持しました。

「もう十分だ。行こう」と、彼は仲間に命じ、彼を急かしました。フェリックスに向かって、彼は厳しい命令を下しました。「覚えておけ、この会合はなかったことになっている。理解したか？」

「はい、わかりました」とフェリックスは認め、状況の重大さを認識していました。