　音出しの最終確認といえど、もう幕は上がっている状態。今回のライブのお客様は大半が小さな子ども。準備をじっと待っていられるわけもなく、「まだー？」「はやくー」などの可愛らしい野次が飛んでくる。

ステージ上では聡平（そうへい）が慣れない手つきで機械（ミキサー）のつまみを操作して、田中と茸木（なばき）に確認を取りながら諸々の音量を調整していく。

「うわ、マイクの音でか……」

「こっちはドラムの音しか聞こえないよ」

「えええ、ちょっと待ってね」

　ぶっつけ本番。焦りだけが積もる状況に加えて、はじめましての演奏環境。個々が十二分に納得がいく、気持ちの良い音量バランスなど組めるはずがなかった。

「二人とも、今から聞こえる音がしっかり聞こえたら手を挙げて」

　俺は先輩が使う予定のマイクで「あ、あ、あ……」や「えー……」と声を出す。二人が手を挙げるのが見える。これが今の最適解だと思う。俺たちは先輩の歌声に操られるように練習をしてきた。リハーサルなんてしていないから、近づけるべき環境ははよくある理想のライブ環境ではなく、あの部室での練習環境だ。

それ以外の音は適当につまみをあげておく。これぐらい雑の方が部室っぽいだろう。後はこのマイクを中央最前のスタンドにセットする。スタンドを大体先輩の身長ぐらいに整えたら終わりだ。さぁ、どうやって先輩を呼んだらいいものか。俺は自分の楽器が複数本置いてある場所に移動して、マイクスタンドの前に立つ。そして、大きく息を吸って。

「皆さん、お待たせしました。日名菊（ひなぎく）学園高等部。新・ボランティア同好会です。今日はお集り頂きありがとうございます」

　聡平（そうへい）が司会を始めた。彼がお辞儀をすると、それを見ていた田中と茸木（なばき）も頭を下げる。鳴り響く拍手の音。

「早速、演奏を始めたい所ですが……まだお歌のお姉さんが来ていません。呼ぶのを一緒に手伝ってくれませんか？」

「「いいよー」」

「おー！」

「えー」

「めんどーい」

　沈黙も合わせて多くの回答が返ってきた。おおよそノッてくれている子が多い気がする。

「ありがとー。そしたら一緒に名前を呼んでね！　りんちゃーん！　みんなも、せーの！」

「「「りんちゃーん！」」」

　すると、凜ちゃんコールに間髪入れる間もなく凜がステージ中央最前へ走って来た。顔を真っ赤にしながら、無造作にスタンドからマイクを手に取る。

「……はーい！　みんなの声が聞こえたので来ちゃいました！　ボーカルを務めますりんちゃんでーす！」

　凛は綺麗な声で精一杯おどけて見せる。首を可愛らしく傾げながら、客席へ手を振る。

「「「…………」」」

「……わーい」

　観客は凛に想像以上に高いテンションに困惑しているようだ。数秒の沈黙の後、ぽつりぽつり聞こえはじめる拍手の音。

　あれ。俺、何か間違えたかなぁ。横から刺さる視線が痛い。先輩はマイクを通さずに俺に話しかける。

「Furioso（フリオーゾ）」

「凛くん、ごめんって。こういうあおり文句慣れてなくてさ」

　俺は両手を合わせて、今できる最大の気持ちを表す。ふん、と先輩はすぐに前へ向き直った。俺も進行を再開する。

「それでは気を取り直して……。一曲だけ聴いてください。────」

　始まってしまえば一瞬だった。多少ぎこちないイントロも。凜の歌い出しまで乗り切れば、子どもたちの騒めきも聞こえなくなった。聡平はスタンドに固定したベースとギター。そしてキーボードを使い分けながら、田中と茸木（なばき）の足りない部分を補強するように音を重ねていく。

車を運転するのが凜だとすると、聡平（そうへい）の役割は田中と茸木（なばき）が振り回されて酔わない様に手厚く介抱することだ。

不安だった一番と二番を繋ぐ間奏も、凜（りん）の口笛によるアドリブのおかげで、テンポを崩さずにスムーズに演奏することが出来た。

　次々にアイディアが浮かんでくる。通しで演奏するのは初めてだけど、反復した練習のおかげで、譜面を見ないでもタナショ―とタケが苦手な部分も、得意な部分もはっきりと分かった。その穴をパズルのように埋めていく。

だけど、俺と二人の音なんて正直どうでもよかった。耳で、全身で受け取る先輩の歌。彼の横で、自分だけの特等席で聴くことのできる天使の声。この歌に支えられ、寄り添えている事実にただ浸るだけだった。おかっぱと体を震わせるだけでなく、体の隅から隅まで、自身が使える全てのエネルギーを絞り出すかのような、彼の姿が眩しい。

　訪れた静寂が演奏の終わりを告げた。巻き起こる拍手と歓声。聡平（そうへい）が喜びを共有しようと真っ先に凛へと目を向けた時。

「凛くん！？」

　聡平（そうへい）の視界に映ったのはぐらりと姿勢を崩す華奢な体。彼が楽器を担いでいないことが幸いした。すぐに一歩を踏み出して駆け寄る。その体がステージから落ちる前に抱き留めることに成功する。

　観客の喜びは一転して不協和音を奏でる。腕に加わる力の元が心配で仕方がなかった。それでも今優先することは。

「──Grazie（グラッツィエ）。ありがとうございました。新・ボランティア同好会でした！！」

「「ありがとうございました！」」

　俺は目の前の少し低いマイクで感謝の気持ちを表した。拍手に見送られながら俺たちは舞台からはけた。