グッドデイズ、マイシスター。

2

　――瞬間、空気が冷える感覚がした。

　音夢崎すやりのライブアーカイブから響く明るい声が、不気味なまでに研究室内に冴え渡っている。

　自殺。

　確かに彼女は――合歓垣（ねむがき）燻離（くゆり）学生はそう言った。聞き違えようがない。

　だが、くだらないと切り捨てることを許さない、想像の斜め上の回答に、思わず聞き返してしまった。

「……何だって？」

　彼女は、私の間抜けな質問に、律儀に丁寧に答えてくれた。

「自殺です、自殺。アイドルの腸に糞便が無い様に、Vアイドルに『中の人』はいない。私は、音夢崎すやりを究極で完璧なアイドルにしたいんです――文字通り、人間を超越した偶像（アイドル）に」

「……」

　私は、この狂気性に固まりながらも、この時点で大きく２つ、違和感を直感した。

　『中の人』とはすなわち、Vアイドルの歌唱や身体の動きを担当する生身の人間のことだ。その『中の人』さえいなければ――外面だけで自律してしまえば、確かに人間を超越し得る。

　むしろ、人間でなくなる、と言っても良いだろう。

　しかし、あまりに論理が飛躍している。

　何を思って、或いは何を経験してその結論に至ったのか、彼女の言葉から抜け落ちている。

　まあ、彼女の外見――目の下のクマやボサボサの髪の毛、荒れた肌などから、何となく想像はつくのだが。彼女の口から真実が暴かれない限りは、その論理は地に足がつかないまま――まさしく、空論のままだ。

　これが１つ目。そして２つ目は。

　録画（アーカイブ）内の音夢崎すやりと、目の前の燻離学生とのイメージが、何をどうやっても私の中で一致しない――ということ。一番重要な、声さえも違うように聞こえる。音夢崎すやりより低いし、一度酒やけでも起こしたのかの様に少し掠れ気味だ。

　……まあ、何にせよ。

　やはりこの依頼は受けられない、と考えていた。流石に、自殺幇助（ほうじょ）の片棒を担がされるなんて御免だ。元々私の抱えていた『制作に協力したくない』という感情が増幅されたに過ぎない。

「帰ってくれ」

　だから私は、突き放すように燻離学生にそう言った。

　だが。

「帰りませんよ」

　燻離学生は、バッサリと私の言葉を切り捨てる。

「良いですか。貴方が答えるべきはただ１つです、感惑（かんわく）准教授。私の依頼を受ける、ということだけ」

「……答えるとでも」

　私は激昂するフリをして、せめてもの抵抗を試みる。

「自殺幇助を、私がするとでも思っているのか！」

　対する燻離学生は、嫌な笑みを浮かべた。

「思ってようと思ってまいと、そんなの関係ありませんよ」

「……何だと？」

　思わず聞き返す私に、嫌な笑みを浮かべたまま、燻離学生は続ける。

「言った通りです――貴方なら必ず、イエスと答えます。いえ、答えざるを得ません。かつて、自律AIを作ったことのある、思態感惑准教授」

「……何、を」

　何を。

　この学生。私の何を知っている！

　私がかつて、自律AIを作ったことがあるなんて、一言も言っていない！

　どころか、知るはずがないのだ――この世界のほとんど誰も、そんな事実を。

「私の……何を知ってるんだ、君はッ！」

「知りたいですか？」

　そう言って燻離学生は、鞄の中からファイル冊子を取り出した。

　訳も分からず戸惑っていると、燻離学生はファイルの1ページ目を開けた。ヒラヒラしたクリアポケットの中に入っていたのは――とある、１枚の写真。

　料亭に入る私と、もう1人の男の姿。

　私は、思わずのけ反りそうになった。

　何故、この写真を持っている。

　入手できるはずなど、ないというのに！

「この人、知ってますよね？」

　私の額には、うっすらと汗が浮かんでいた。それを垂れ流さない様に注意しながら、「……誰だコイツは」とシラを切る。

「AA=（エーエーイコール）株式会社、社長の留影（るえい）克己（かつき）。AIで未来を明るくする会社の社長さんですよ。知らないはずないでしょう？」

「……知らない」

　それでも私は白を切る。

　そう。私は彼を――克己を知っている。

　いや。

　世間ではもう私しか、克己を知らないはずだ。

　なのに、何故。

「その顔は知ってる顔ですよ。嘘が下手ですね」

「そちらこそ嘘が下手だな」私は即座に反論した。「今どき、写真なんて偽造できる。フェイク画像ってやつだ」

「必死ですねえ」しかし燻離学生は攻勢を崩さない。「でも、これだけじゃないですよ」

　燻離学生は、ファイルのページを次々繰る。

　そこには、証拠が雁首揃って並んでいた。

　名も知らぬ記者の、取材メモコピー。信憑性に欠けるし何とでも言えるから、これはそれほど驚かなかった。

　だが、問題はそこからだ。次に出て来たのは、あるバーチャル配信者の配信のスクリーンショット。画像内に表示される動画タイトルには、『慈愛リツ』と明確に書かれている。動画の投稿日は、2022年8月14日。その日付は忘れもしない――この配信者の、最後の配信日。そしてこの配信の動画は、もうネット上のどこにも存在していない。

　果ては、部外秘とされた資料の表紙――そこには『完全自律AI開発計画【確定版】』の文字と、慈愛リツのアバター姿、そして私や克己の名前を含む、関係者一同の名前。その名前は、私の記憶と完全に合致していたし、計画書の見た目も、完璧に一致していた。

　全て、私にとって、残骸。

　最早苦い記憶となった欠片（かけら）達を、燻離学生は突き付けてきた。

「……こんな、もの、どこで」

　私は思わず尋ねた。もう、事実を認めてしまったようなものだ。それでも、私は知りたかった。

　これらは全て、最早手に入る筈のないものだ。なのにどうして、一介の一般人が持っているのか。

「教えません。ただ、有り金を全て叩（はた）いたということだけ」

　まだありますよ、と。

　燻離学生は追い討ちをかけてきた。

「有り金を叩いたお蔭で、その先まで知ることができてます。貴方が失墜した経緯も顛末（てんまつ）も――今の貴方が本当は何の研究をしているのかも、全て」

　……くらり、と眩暈がした。

　怖気さえも。

　一体何が、彼女をここまで突き動かすのか。

　その原動力は恐らく、１つ目の違和感――飛躍した論理の中に隠されているのだろうが、本人が明かしていない以上、私に分かる筈もなかった。

「貴方に拒否権はありません」

　燻離学生は、証拠という何よりの凶器を突きつけ、私に迫る。

「今、ここで。私の自殺を手伝うと答えて下さい」

　――実質上、詰みであった。

　もし私がここで断れば、彼女は秘密を全てバラすだろう。そうなれば計画は即座に、人知れず中止するしかなくなる――そして私も、今度こそ終わりだ。

　破滅する……だけでは済まないかもしれない。

　殺される。

　それも、どんな殺され方をするか分からないからタチが悪い。

　だが持ち帰って回答を延期する、という道も今閉ざされた。『今、ここで答えろ』との要求は、その意味も内包している。

　……結局、この時の私にできることはただ一つで。

「……分かった。請け負おう」

　依頼を受け入れることだけだった。

　それでも、私は彼女の依頼を取り下げさせるのを諦めた訳ではなかった。まだこの世から消えたくはないし、自律AIなんてもう作りたくなかったから。

　だが、頓挫させるための方策が浮かばない。

　故に依頼を一旦受け入れ、反撃方法を考える猶予を得たに過ぎない。

　きっと何か、道筋があるはずだと願いながら。

　私は自席に座り、机向かいの椅子を燻離学生に勧める。

「……早速、要件を聞こうじゃないか。君の言う、『完璧で究極なアイドル』を目指す為に」

「ありがとうございます」

　燻離学生は礼を言ってから、地獄めいたファイルを鞄へしまい、席に着く。

（Intro END.）

（Seg.）