グッドデイズ、マイシスター。

Intro.

1

　　　　　　　♈️🎤🎵🎤♈️

　――1曲目が終わり、静かになったステージ上。

　彼女は頭上に掲げたマイクを口へ近づける。

「こんすや〜！　貴方に夢を奏でます、音夢崎（ねむざき）すやりだよ〜！」

　青白黄のライトに負けぬ朗らかさで、聴衆（リスナー）達に挨拶をする、１人のV（バーチャル）アイドル。

　青と白のツートンカラーのツインテール。晴れやかな青空の色をした瞳。整った顔。青と白を基調としたフリル付きスカート。まさしくアイドルという見た目の彼女は、声援（コメント）に対して「こんすや〜！　皆、待っててくれてありがと〜！」「うわ〜！　スパチャもありがとうね〜！　スパチャ返しはまた後日ね！」と律儀に返していく。

　20秒程して、一旦コメントへの反応を打ち切り、MCへと戻る。

「……さて！　今日は皆に、たくさんの感謝を伝えたくて、このライブを開きました！　私が活動を開始して、こんなにも沢山の羊ちゃん達が応援してくれたから、私はここまで来れた！　皆、ほんとーにありがとう！　今日は精一杯、歌と踊りで返していくから、よろしくねーっ！」

　コメント欄が加速する。同接数は開始4分にして既に1000人に届きそうな勢いだった。

　1000人。

　現実世界に換算すれば、そこそこの大きさのライブ会場なら満員にしてしまう数。

　1人のために、それだけの人数が集まっていた。

　脚光と視線を一身に浴びるのは、当時をときめくバーチャルアイドル、音夢崎すやり。登録者数は、31万人。

　彼女はとある理由で、活動を長期休止していた。

「それじゃあ、次行ってみよー！　もうみんな待ちきれないでしょ！　こっからどんどん行くから、ぜひ楽しんでくれると嬉しいなっ！」

　コメント欄が盛り上がる。それを確認し、すやりは笑顔で告げる。

「では、聴いて下さい！」

　暗転。ライブはまだ始まったばかりだ――

　　　　　　　♈️🎤🎵🎤♈️

「……何だって？」

　私が思わず聞き返すと、目の前にいる闖入（ちんにゅう）者は、思い切り机を叩く。イラついていたのだろう。

「ですから。Vアイドル――音夢崎すやりの自律AIを作って欲しいんです。できますよね？　AI学の権威――思態（おもわざ）感惑（かんわく）准教授」

「……残念ながら、今は権威でも何でもない」

　そう返しつつ、目の前の闖入者を見る。

　目の下に不健康なクマ。見るからに傷んだ黒髪は、結ばれもせずだらりと垂れ下がっており、荒れた肌を化粧で隠しもしない。彼女自ら差し出した合歓垣（ねむがき）燻離（くゆり）の学生証写真とはまるで別人だが、全くの別人という訳ではなく、確かに面影が残っていた。

　そんな彼女が見せてきたのは、とあるVアイドルのライブ録画（アーカイブ）。彼女の名前は音夢崎すやり。登録者数31万人――1人の人間の歌声を、そこまでの人数が待ち望んでいると思うと、率直に凄まじい。

　そんなVアイドルの自律AIを作ってくれ、というのが彼女の依頼。

　私は今、それをどう断ろうかと頭をフル回転させていた。まずもって、ソレをした所で私にメリットがない。

　何より、作りたくなかった。

　だというのに良い言い訳が浮かばないので、逆説的にほとんど無意味な返答で時間稼ぎをしている――というわけだ。

「権威は肩書きだけで決まる訳ではありません」

　一方で、燻離学生は退かずに反駁（はんばく）する。

「貴方の数々の研究実績を見れば、『権威』と呼べるのは明らかです。今ここに論文のコピーがありますけど、見て思い出されますか？」

「……そりゃ、ありがたいな」

　研究実績。

　余程の興味関心が私になければ、そんなもの引っ張り出さないだろうし、そもそも私まで辿り着かないだろう。

　すっかり表舞台から消され、准教授という肩書だけが残った、この私に。

　嬉しいものだ、と思う一方、それだけ彼女は切羽詰まっているということも察せられる。

　だが恥ずかしながら――溺れる者藁をも掴む、だ。私に縋っても、溺れ死ぬだけなのに。

「……しかし」ほとんど逃げ道（言い訳）を失っている私は、それでも活路を見出すべく、本筋に戻らざるを得なかった。「このVアイドル――音夢崎すやりの自律AIを作って、君はどうするつもりだ？」

「……それを答えたら」

　燻離学生――『さん』付けするにはあまりに他人すぎるし、呼び捨てるには親しくない――は詰め寄って来る。

「依頼を受けて下さいますか？」

「……その、目的次第だ」

　私はまた足掻いた。

「くだらない目的であれば、申し訳ないけど拒否させてもらう。そのくらいの権利が私にはある」

「そうですか」

　燻離学生は案外素直に頷いた。私の言葉を額面通り受け取ったのだろう。

　だが――目的くらいは聴いてやる、と言ったまでだ。

　作るつもりは、毛頭ない。

　むしろ、目的に対してそれもあれやこれやと難癖をつければ、いい加減諦めるだろうというと、浅はかにもそう思ったにすぎない。

　第一。

　Vアイドルの自律AIを作るなんて、推しのアイドルと話をしたいとか、仮初（かりそめ）でも良いから彼女の存在を独り占めしたいとか、大方そんな俗っぽい欲望が元だろう。

　でなければ、こんな酔狂なことは考えない。

　……そんな欲望に付き合ってやる気も、私には無い。

「私の目的はですね、一言で言えば」

　そんな彼女は、何の気なしに。

　たった一単語で、自身の目的を、簡潔かつ的確に言い放った。

「自殺」

（Seg（つづく）.)