その結婚、承服致しかねます

2.「真実の愛」とは(ウォーラー家)

　ウォーラー伯爵家の嫡男グレイグが遊学から帰った日は、一家総出で無事の帰還を喜んだ。婚約者のアイラ・ボールドウィンも一緒に、港まで出迎えに行った。

　その時の仲睦まじい二人を、家族一同微笑ましく見たものだ。

　半年後にはボールドウィン伯爵家のアイラとの結婚式だ。

　アイラを迎えるために、忙しくも楽しく支度をしていた一家は、一か月後にグレイグの突然の宣言を受けて驚愕した。

「アイラとは婚約解消します」

　ウォーラー家の誰もが、一瞬意味を飲み込めなかった。

　夕食の席でのことだった。

　家族全員が固まった。いやな沈黙が支配した。

　沈黙を破ったのはグレイグの十四歳の妹、ダニエラだった。

「お兄様、そのご冗談は全く笑えませんわ」

「冗談ではない！！」

　グレイグはダン！！とテーブルを拳で叩いた。

「私は本気だ。アイラとは結婚できない」

　目が座っている。

「私は真実の愛をみつけたんだ！！」

　家族全員が、「グレイグは乱心したか」とぞっとした。

　いち早く正気に戻ったのは父親のトニオだった。

「お前とアイラ嬢の結婚は五か月後だ。こんな直前で掌返しとは、許されまいよ。一体何があったんだ」

「そうですよ」

　母親のデボラが泣きそうになりながら言う。

「結婚式の準備は、こちらもあちらもすっかり調っているのですよ。それを一体どうするつもりですか」

　グレイグは不気味なほど落ち着いていた。

　その様子に、七歳の末っ子で次男のオースティンが怯えたようにダニエラのドレスを握る。

「ご心配はいりません。結婚式は予定通り、五か月後に執り行えばいいのです」

　落ち着き払って言うグレイグ。

「この子は！！」

　デボラは半ば金切り声だ。

「そんな冗談は笑えないと、ダニエラも言ったでしょう！何を考えてそんな悪趣味な冗談を言うのです！」

「ですから冗談ではありません」

　再び沈黙が支配した。

「私は運命の相手、真実の愛の相手と結婚します」

　不気味な沈黙は続く。

「こちらの用意はそのまま使えばいいのです」

　堂々と言い切るグレイグ。

「そんな問題ではありません！！」

　デボラはもはや金切り声を上げた。

「あちらはどうするのです！？アイラは？アイラはどうするのですか！？」

　必死な母親デボラと対照的に、グレイグは落ち着き払っていた。

「もちろん、こちらから慰謝料は支払います。あちらの支度も買い取ってもいいのです。そうだ！」

　グレイグの顔がぱっと明るくなる。

「買い取りましょう。彼女の支度は全く手つかずですから、ちょうどいい。アイラの支度品ならば一級品ですから」

　話を勝手に決めていくグレイグに、トニオの激しい言葉が飛んだ。

「そういう問題ではない！！」

「そうです！今更アイラと婚約を解消したら、アイラはどうなるのです？婚約者に捨てられた令嬢はどうなるか、あなたもわかっているはずです！」

「私の意志は変わりません」

　頑としてグレイグが言う。

「彼女と結婚できないならば、誰とも結婚しません！」

　デボラはすでに呼吸が苦しくなり、気が遠くなりかけたがぐっと耐えた。

「それで…」

　これだけは聞かねばならない。

「それでその"真実の愛"とやらのお相手はどこの令嬢なのです？」

　絞りだすように問うた。

「令嬢？」

　グレイグは鼻で笑った。

「どこの貴族令嬢よりも愛らしく、優しく、美しい人です。みんなも知っていますよ」

　グレイグはうっとりとした顔で言った。

「だからどこの誰なのです！？」

　デボラは取り乱すまいと必死だったが、激しい調子で問うてしまった。

　グレイグは食堂の入り口辺りに目を向けた。そして徐に言った。

「あそこにいる、フィル・スノウです」

　カシャーンと何かが床に落ちた音がした。フィルの手から、金属製のトレイが落下したのだ。

　家族も、そこにいた使用人達も、全員がフィルに視線を向けた。

　フィル・スノウはダニエラ付きの侍女だ。

　フィルは真っ青な顔色で、目を大きく見開いて震えていた。

「ああ、怯えないで、フィル。全てのことから私が守ってあげるから」

　グレイグがフィルに近寄ろうと立ち上がった。

「待ちなさい！」

　トニオが制する。

　立ち上がってフィルの方に体を向けて問うた。

「フィル・スノウ、君はグレイグの求婚を受け入れたのか？」

　フィルはもがくように震えながら、首を振った。

「そんな恐れ多いことをわたくしがお受けするはずがございません。何もかも初耳でございます」

　フィルは怯え切っていた。息が浅くなり、答える言葉も小さかった。

「さて、どういうことだ？グレイグ」

　トニオはグレイグに問うた。

「まずは家族の了承が欲しかったのです。フィルは素晴らしい女性です」

　グレイグはうっとりと言った。

「フィルが素晴らしい人で、優しくて美しいのはみんな知っているわ」

　ダニエラが口を挟む。

「でも今のフィルの様子では、お兄様の一人合点ではないのかしら？フィルの様子は喜んでいるようには見えないわ」

「黙れ！ダニエラ！」

　強い口調でグレイグが決めつける。

「お前は嫁ぐ時にフィルを連れていきたいから、そんな我儘を言うのだろう！！」

「我儘ですって？呆れた」

　ダニエラは呆れかえった。

「静かに」

　トニオが言った。

「フィル、君を責めるつもりは毛頭ないのだよ」

　優しくフィルに言った。

「もしも私達がグレイグと君の結婚に了承を与えて、グレイグが君に求婚したら、君はそれを受け入れるつもりなのかね？」

　震えていたフィルはしゃんと体を起こした。そしてはっきりと言った。

「どんなことがあっても、そのお申し出は承服致しかねます！」

家族全員が思った。

「グレイグの真実の愛とはなんなのだろう」