時獄の沙汰も時次第〜時は金なりとは言いますが〜

【第１章】エキゾチックタイムトラベル

山に呼ばれて

　●○●

　俺――真中太陽（マナカタイヨウ）には夢がある。

　それは、タイムマシンを開発し、過去に行くことだ。

　しかし、タイムマシンなんて現実離れした代物を、いくら強い思いを持っていたとしても、一介の大学生なんかに作れるわけがない。

　そんなことは分かっている。

　骨の髄の髄まで分かり切っている。

　しかし、それでもなお、俺はタイムマシンを作りたい……いや、作らなくてはならないと考えていた。

　その理由は、はっきり言って分からない。

　自分がどうしてこんなにもタイムマシンを開発したいのか、時間に干渉したいと考えるのか、それを上手く言語化出来ないのだ。

　とにかく、是が非でもタイムマシンを完成させ、過去に行きたい。

　前に進むために、過去に。

　そう思っていたある日。

　俺が自宅リビングでソファーに腰掛けながら、昔ながらの紙の本を読んでいると、左腕につけたデバイス――ＥＸｔＥＮＤ（エクステンド）が、ぶるると震えた。

　そして、空中にディスプレイを展開し、そこに今届いたチャットを表示する。

「なんだぁ、この地図は……？」

　地図の画像には、赤いピンが刺してある。

　どうやら、どこかの山の中のようだが――

「どうしたの？　そんなに難しい顔をして」

　リビングに我が物顔で入って来たのは、幼馴染の望月（モチヅキ）ヴィーナだった。

　ふわふわとした栗色の髪に、ハーフらしいハッキリとした目鼻立ち。生まれてこの方、こいつを異性として見たことはないが、相変わらず暴力的な顔面偏差値だ。女性の世界のことはよく分らんが、きっと、敵も多いに違いない。

　そんなヴィーナは、さも当然のように俺の隣に腰を下ろした。

「何故隣に座る」

「空いてたから。そんなことより、何その地図？　旅行でも行くの？」

「こんな何もなさそうな山の中に行くと思うか？」

「どうかな？　２人で行ったら案外楽しいかもよ？」

「２人？」

「そ、２人」

　そう言うと、ヴィーナは人差し指で自分と俺を交互に指した。

「なんでお前と旅行に行かにゃならんのだ」

　俺がそう返すと、ヴィーナは頬を膨らませて不満を表現した。

「えー、別にいいじゃん。夏休みで暇なんだし」

「そもそも、ここは旅行先じゃない。知らない宛先からさっき送られて来たんだ」

　ヴィーナの眉がピクリと反応する。

「知らない宛先から……？」

「そうだ」

「ねえ、太陽。その画像、わたしに転送してもらえない？」

「別に構わんが」

　俺はＥＸｔＥＮＤを操作し、ヴィーナにチャットの画像を転送した。

　類稀な頭脳を持つこいつのことだ。数分もすれば、この山がどこの山か探し当てるだろう。

　そう思っていたら、ヴィーナはものの数十秒で「この山」と呟いた。

「どうやら、××県にある上之浦山（かみのうらやま）みたい」

　上之浦山という響きに、俺は心当たりがあった。

「上之浦山……確か一週間前に、大量の隕石が落ちた山か」

「うん。落ちたはずの隕石はまだ一つも見つかってないみたいだけど」

　大量の隕石が上之浦山に落ちたのは、観測されている映像上間違いないらしいが、それなのに、一つとして見付かっていないというのはかなり不可解だ。

「…………」

　この山には、何かある。

　そして、その何かに、呼ばれているような、そんな感じがする。

「ヴィーナ」

「ん？」

「お前、この後予定あるか？」

「あるよ、わたし人気者だし。でも、太陽が空けてって言ってくれれば空けるよ？」

「だったら、空けてくれ――」

　ヴィーナの言葉に従うのは癪だったが、それよりも、身体の奥底から溢れ出る好奇心に従うことを俺は選択した。

「――今から上之浦山に向かうぞ」