前のエピソード――第4話　ノクス・アクス

　上島竜兵似た坊丸は、普段からネットの隅々を探ることに没頭しているハッカーだった。彼のスキルは非常に高く、セキュリティシステムの突破や情報の収集を得意としていた。そんなある日、彼はふとしたことで「道の駅クエスト」という位置情報ゲームに出会うことになる。このゲームは、全国にある道の駅を巡り、特産品を集めたり、クエストをクリアしたりすることでポイントを獲得していくというものだった。

　最初はその手軽さに魅力を感じて、ただの暇つぶしのつもりで始めた坊丸だったが、次第にその奥深さに引き込まれていく。道の駅クエストは、ゲーム内での集めたアイテムを交換したり、特定の道の駅でしか手に入らないイベントアイテムをゲットしたりすることで、プレイヤー同士の競争が激化する仕組みになっていた。

　坊丸は、どんどんその魅力に取り憑かれ、次第にゲームのルールを完全に理解してしまう。彼のハッキングスキルを駆使して、道の駅の位置情報を偽装したり、イベントのタイミングを予測して先回りするなど、次第に他のプレイヤーを圧倒する存在になっていった。

　第一の突破

　ある日、坊丸はふと「道の駅クエスト」のシステムに疑問を持つ。ゲーム内で設定されている「現地チェックイン」の仕組みが、実際の位置情報を基にしていることに気づく。だが、彼にはそれを簡単に改ざんできる技術があった。

　坊丸は自分のスマートフォンの位置情報を操作し、家にいながらにして、遠くの道の駅にチェックインできるようにした。そして、他のプレイヤーがまだ訪れていない場所でイベントアイテムをゲットし、ポイントをどんどん稼いでいく。最初はその「裏技」を友人にだけ教えて楽しんでいたが、次第にその面白さに取り憑かれ、ゲームの運営側に気づかれることなくどんどんハッキングを進めていった。

　そのうち、坊丸はさらに巧妙な手段を使い、ゲーム内の「道の駅イベント」を完全にコントロールする方法を編み出した。例えば、特定の地域でしか発生しないはずのレアアイテムを、まったく別の場所に出現させたり、システムのバグを使ってアイテムを無限に複製したりすることができるようになった。彼のランキングは急上昇し、他のプレイヤーたちは次第に坊丸の名を恐れ、また尊敬するようになった。

　変化の兆し

　だが、ゲームが進むにつれて坊丸の心境に変化が現れる。最初はただの遊びであり、他のプレイヤーに勝つことに喜びを感じていたが、次第にその楽しさが薄れていき、ゲーム内での「完全な支配」に興味が湧き始めるようになる。

　坊丸は、単にポイントを稼ぐことに満足できなくなった。今や彼の目標は、ゲームそのものを掌握することだった。彼はゲーム内の仕様やアルゴリズムに対して深い理解を示し、運営が予測できないような方法でシステムを弄るようになった。それはただの「不正プレイ」ではなく、ゲームの根幹に触れるような大規模な改変だった。

　ある日、坊丸は「道の駅クエスト」のサーバーに潜り込み、イベントの発生条件を操作できるプログラムを開発する。これにより、彼は自分が望むイベントをいつでも発生させ、特定のアイテムを手に入れることができるようになる。また、他のプレイヤーの進行状況を監視し、競争を無意味にするような干渉も行うようになった。

　崩壊の瞬間

　坊丸の行動が次第に過激になるにつれて、運営側もその異常な動きに気づき始める。しかし、坊丸は一度もその警告に耳を貸さず、さらなるハッキングを続けた。彼は、ゲーム内のバランスが崩れ、全体が混乱し始める様子を楽しんでいた。

　だが、その行動が予期せぬ形で現実にまで波及することになった。運営側はついに全プレイヤーのデータを精査し、坊丸の不正行為を確認。彼のアカウントは即座に停止され、警察への通報が行われた。

　坊丸は自分の行動がどれほど重大な問題を引き起こしていたのかを、初めて実感する。彼は自分の能力を誇示するために、最初は楽しんでいたはずのゲームを壊し、最終的には自らもその影響を受けることになった。警察による捜査が始まり、坊丸は社会的な制裁を受けることとなる。

　坊丸の行動は、ゲームの枠を越え、ネット犯罪の一環として注目を浴びることになった。彼は裁判にかけられ、最終的に厳しい処罰を受けることとなったが、それでも坊丸は、ゲームに対する興味とハッキングの魅力から完全には逃れられなかった。社会のルールに従うことを学びつつも、彼の内面にはどこか、またゲームのシステムに潜む「裏」を見つけたいという欲求が残り続けた。

「道の駅クエスト」というゲームが、彼にとってどれほどの破滅をもたらしたかを、坊丸は深く反省し、またその反省が終わることはなかった。