不落城の如く

第1話 序章

　夜はとうに更（ふ）けていた。

　月も見えない夜だった。

　漆黒（しっこく）の闇（やみ）だけが広がっている。

　この借（か）り物（もの）の提灯（ちょうちん）が無ければ一歩（いっぽ）たりとも前には進（すす）めない。

　あれだけ酒を頂（いただ）いたのだ、帰りがこんな遅（おそ）い時刻（じこく）になることくらい想像出来（そうぞうでき）たはずだ。

　しかし酒を目の前にすると昔（むかし）からどうにも尻（しり）が上（あが）らなくなるのだ、おまけにおめでたい席（せき）であった。

「こりゃあ、やっぱり泊（と）めてもろた方が良かったな」

　五助（ごすけ）は後悔（こうかい）して居（い）た。

　酒の力もあってか暗闇の帰り道など、どれ程（ほど）のものかと舐（な）めていたのだ。

　おまけに提灯（ちょうちん）もある。

　しかし、いざこうして暗闇の中を歩（ある）いてみると恐（おそ）ろしくて仕方（しかた）がない。

　それにもう少し行くとあの峠（とうげ）に差（さ）し掛（か）かるはずだ。

　あそこには妖怪（ようかい）が出（で）るともっぱらの噂（うわさ）なのだ。

　峠（とうげ）に面（めん）して昔（むかし）は其処（そこ）に城（しろ）が建（た）てられて居（い）たのだが、今では石垣（いしがき）があるだけで荒（あ）れ果（は）てて居る。

　そこがまた気味（きみ）が悪（わる）いのだ。

　暗闇（くらやみ）から今にも何かが飛び出して来るような気がして、実（じつ）に恐（おそ）ろしい。

　お願（ねが）いで御座（ござ）います、神さま仏さま、どうか何事（なにごと）もなく無事（ぶじ）にお帰（かえ）し下（くだ）さいませと心の中で念（ねん）じながら歩いた。

　ーヒヒヒー

　五助の耳に何かが聴（き）こえたような気がした、いや、たしかに聴（き）こえた。

　ーヒヒヒヒヒヒヒヒヒヒヒヒヒヒ！ー

「で、出た⁉︎」

　五助は腰（こし）を抜（ぬ）かした、もう立（た）てない。

　暗闇から声が聴こえて来て、それが自分の方に近付（ちかづ）いて来る。

「来るな、来るな、来るな！」

　五助は気（き）も狂（くる）わんばかりに叫（さけ）んだ。

　しかしその声（こえ）はどこにも届（とど）かなかった。

「ええっ、五助はん、まだ帰（かえ）ってないんかな」

　心配（しんぱい）して訪（たず）ねて来た五助の妻（つま）の顔を覗（のぞ）き込（こ）んで見たが、どうやら嘘（うそ）を言（い）って居（い）る様（よう）には見えない。

　しかし五助が帰ったのは、四日（よっか）も前（まえ）だ。

「そやから、あれほど泊（と）まっていけ言うたのに……えろう酔（よ）うとったでな」

　もしかしたら、足を滑（すべ）らせて谷（たに）に落ちたのかも知れない、五助はかなり酔（よ）っていた。

　そのことを五助の妻に告（つ）げると、ここに尋（たず）ねて来る前にさんざん探（さが）したのだと答（こた）えが返（かえ）って来た。

「それなら五助はん何処（どこ）へ消（き）えたんかな、まさか神隠（かみかくし）しにでも遭（あ）うたんかいな！」

　五助の妻は思（おも）い当（あ）たる場所は全（すべ）て探（さが）したのだと言う、あそこを除（のぞ）いては。

「う〜む、やっぱりあそこかいな……」

　清吉（せいきち）は呟（つぶや）いた。

　あそこには何事（なにごと）も無（な）ければ近付（ちかず）きたくない場所（ばしょ）なのだ、近付くだけで本当に何か良くない事が起（おこ）りそうな気がするのだ。

　五助の妻も始（はじ）めから解（わか）って居（い）たはずだ。

　解（わか）っていてあえてあそこは探（さが）さずに清吉を訪（たず）ねて来るのだ、まったくもって嫌（いや）な女（おんな）だ。

　当然（とうぜん）のように付いて来て欲（ほ）しいと、五助の妻が切（き）り出（だ）した。

　出来（でき）る事（こと）なら清吉は行きたく無い、しかし今回（こんかい）は行（い）かざるを得（え）ないだろう。

「わかった行くわ、ちょっと支度（したく）して来るさかいに」

　清吉は五助の妻を伴（ともな）って出発（しゅっぱつ）した、他（ほか）に三人ほど店（みせ）の丁稚（でっち）を連（つ）れて行（い）くことにした。

　あんな気味（きみ）の悪（わる）い場所（ばしょ）へ行（い）くのだ、一人でも人数（にんずう）が多いに越（こ）したことはない。

　こうして清吉一行（せいきちいっこう）は峠沿（とおげぞ）いに面（めん）した城跡（しろあと）にやって来た。

　其処（そこ）はその昔（むかし）、中国遠征（ちゅうごくえんせい）に勤（つと）めていた羽柴秀吉（はしばひでよし）が姫路（ひめじ）に居（きょ）を移（うつ）す際（さい）、其処に在った古城（こじょう）を解体（かいたい）させて木材（もくざい）を運（はこ）ばせたという。

　城跡（しろあと）にはまだ形跡（けいせき）が残っており、朽（く）ち果（は）て草木（くさき）も生え放題（ほうだい）に捨（す）て置（お）かれている。

　そしてその周（まわ）りは深い森に囲（かこ）まれている。

　太陽の光も奥まで届かず、昼間に来ても薄気味（うすきみ）の悪い場所だ。

「あっ、うちの提灯（ちょうちん）が！」

　丁稚（でっち）が指さす方を見ると、確（たし）かに清ノ屋（せいのや）の提灯が落（お）ちていた。

　先程（さきほど）から清吉は嫌（いや）な予感（よかん）がしていた。

「やっぱり五助はんここに来とったんやな、おい、もっと奥（おく）を探（さが）してみろ」

　連れて来た丁稚たちに言い聞かせた。

　そして五助の妻の方を見ると、顔を真（ま）っ青（さお）にして固（かた）まっていた。

　五助の妻もとうぜん嫌（いや）な予感（よかん）を感じて居（い）るのだろう。

「あああ、旦那（だんな）はん大変（たいへん）や！　こっち来（き）とくんなはれ、五助はんがおりまいた、おりまいたけど……」

　やはり嫌な予感が当たった。

　五助の妻はその場で崩（くず）れ落（お）ちていた。

　清吉は手招（てまね）きする丁稚（でっち）の方（ほう）へと駆（か）けよった。

　五助の死体（したい）は壮絶（そうぜつ）なものだった、ある程度想像（ていどそうぞう）してはいたが清吉の想像を遥（はる）かに超（こ）えたものであった。

　数匹（すうひき）の野犬（やけん）か狼（おおかみ）に食い散（ち）らかされたのだろう、着物もボロボロに引（ひ）き裂（さ）かれて、身体のいたるところをかじり取られている。

　もちろん辺りは血の海になっている。

　まず清吉がしたのは、五助の妻を近付（ちかず）けないようにしたことだ。

　それから五助の遺体（いたい）に手（て）を合（あ）わせた。

「野犬か狼やな、こんな死に方をして五助はん悔（くや）しかろうに」

「旦那（だんな）はん、野犬や狼やありまへんで」

「なんやて」

「脳（のう）みその所もかじられておます、野犬や狼はそんな事しまへんで、もっと大きな奴（やつ）ですわ」

「なんや大きなっ奴て、熊（くま）かいな」

「旦那（だんな）はん、もうお分（わ）かりでっしゃろ」

　確（たし）かに分かる、ここまでくると清吉も疑（うたが）いようがない、だが自分の口から言うのは嫌だ。

　言葉にするだけでも恐ろしい。

「よ、妖怪」

　ついに丁稚が口にした。

　清吉だって始めから分かって居たが、そのようなものが本当に実在（そんざい）すのかと現実的（げんじつてき）に考（かんが）えようとして居（い）ただけなのだ。

　しかもここら辺に熊は居ない。

　清吉は急に恐ろしくなって来た、しかしこのまま五助の遺体（いたい）を捨（す）て置（お）くわけに行くまい。

「もっと人を呼（よ）ばなあかんな。　届（とど）けも出さなあかんし、とりあえず一旦（いったん）引き帰そう」

　誰も何も言わない、とにかく皆この場所を離（はな）れたいのだ。

「五助はん、また来るよってにな。　もうしばらくそこで辛抱（しんぼう）しといてや」

　五助の遺体にもう一度手を合わせてその場を後にした。

　始めはゆっくりと歩いていたのだが、そのうち我先（われさき）にと段々早（だんだんはや）くなり、最後には坂（さか）を転（ころ）がるようにして走り逃げた。

　五助の妻も物凄（ものすご）い顔で走り付いて来て居た。

　帰り着くとすぐに丁稚を藩所（ばんしょ）へ行かせた。

　届けを、出す為だ。

　江戸時代初期、この時代の幕府（ばくふ）はまだそれほど機能（きのう）しては居（い）ない。

　幕府がそうなのだから、各藩（かくはん）ともなるともっと緩（ゆる）いものだ。

　死体検分（したいけんぶん）などすることもなく、ただ庶民（しょみん）からの届（とど）けを受理（じゅり）するだけだ。

　この一連（いちれん）の事件（じけん）は、瞬（またた）く間（ま）に姫路城下（ひめじじょうか）に広（ひろ）がった。

　広がると同時に話に尾ひれが付き、実際（じっさい）に見たと言う者まで現（あらわ）れた。

　鬼（おに）だ言う者もおれば、若い女の妖怪（ようかい）だと言う者も居る、百年以上生きている狐だと言う者まで居た。

　昔からあの場所は良くない噂（うわさ）が流れていたのだが、こうして本当に死者（ししゃ）が出た後なので噂にも信憑性（しんぴょうせい）がでると言うものだ。

　五助の事件を皮切（かわき）りに、あの場所からはよく死体が発見（はっけん）されるようになった。

　中には誰かが自分で殺した死体をあの場所に捨て置き、妖怪の仕業（しわざ）に仕立（した）てる者まで出てきた。

　そして質（たち）の悪い浪人集団（ろうにんしゅうだん）が住み着き始めた。

　峠を通る旅人を襲（おそ）うのだ。

　しかしその浪人集団もいつしか居なくなった。

　妖怪に皆殺しにされたのだと噂になった。

　その頃を同じくして、姫路の城にも妖怪が出るのようになったとの噂が流れた。

　時には老婆の妖怪であったり、若い女の妖怪であったりと、数々の目撃談があるのだ。

　その噂は、お城務めの武士から庶民へと噂が広がって行った。

　姫路のお城には、妖怪が出るそうな

　こんな噂話がある。

　当時の城主（じょうしゅ）池田輝政（いけだてるまさ）が病（やまい）に倒れた。

　全国から名のある医師を集め治療にあたらせたが、どうにも治らない。

　最後は神仏にすがる思いで、比叡山（ひえいざん）より阿闍梨（あじゃり）僧を呼び寄せ病平癒（やまいへいゆ）の加持祈禱（かじきとう）をおこなったところ、妖（あや）しい女の霊が現れたと言う。

　僧が叱咤（しった）し退散（たいさん）を命じると、女の霊は怒り出し、二丈（にじょう）程もある鬼の姿に形を変えて阿闍梨僧を蹴（け）り殺してしまったと言う。

　鬼はまた妖しい女の姿に形を変え、自分は長壁姫（おさかべひめ）だと名乗り、この城に住んで居ると告げて消えたと言う。

　池田輝政は、病に倒れ亡くなって居るのだが、この噂話に出てくる輝政の病がそうなのかどうかは伝わっていない。

　長壁姫は、姫路城に隠れ住むと言われる女妖怪である。

　小刑部姫、刑部姫、小坂部姫とも言う。