夜の蜘蛛は縁起が悪い～壊滅屋、落陽を見届けり

第1話 陽は死んだ。

　永久（とわ）の夜が訪れた。大地は真鍮色（しんちゅういろ）になり、木々は機械に、命は消えた。

　いや、消えたというのは語弊があるか。だが少なくとも、今ひとつの命が消えかけている。もしこれを読む人がいるならどうか、私の意思を継いでください。

　いや、やっぱり嘘！　私は今死なないために走っています！　でももし死んだら後はよろしく！　それと私を覚えておいて！　モスリンです！

「いやでもやっぱり……死にたくないぃぃぃぃぃっ！」

　ペンを走らせていた少女は夜空に泣き叫ぶ。声はたちまち、金属の軋む音に塗りつぶされた。少女―――モスリンが背後を振り向く。

　機械の樹木でできた森の闇から、非生物的なサラウンド。蒸気が噴き出し、刃がこすれ、爪が鋼の大地を引っかく。闇に浮かんだ八つの赤い光点が、モスリンを捉えて見逃さない。

　待って、八つどころじゃなくない？　もっとたくさん……ちょっと待って、群れで襲い掛かって来てる!?

「い、いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　モスリンはペンも手帳も放り投げ、重いジャケットも脱ぎ捨てた。ウェストポーチをいくつもぶら下げたベルトを外し、ほんの少しでも速度を上げる。どれもこれも大事なものだが、命の方がもっと大事だ。

　何より、この森を抜ければ助かる目はある。シャツを汗でびしょ濡れにし、ずれかける眼鏡を支えると、ようやく森を抜け出した。

　目の前に、レンガ造りのビルがある。機械のツルに絡みつかれた古びた建物、には看板がある。屋号は、“壊滅屋”とあった。

　肉が削げ落ち、骨が抜けていくような疲労に苛まれながらも、モスリンは最後の力を振り絞る。両開きの扉に肩から突っ込み、中に転がり込んだ。

「壊滅屋っ！　た、助けてください！」

「またですか」

　転がり込んだモスリンに、店主が冷ややかな目を向けた。

　黒い蜘蛛の巣柄のスーツを着こんだ若い男だ。切れ長の青灰色の瞳をしており、肌は病的なほどに白い。彼はチェアから立つこともせず、デスクのポットを手に取った。紅茶がカップに注がれる。

　柔らかな香りが鼻に染み込む。デスクと本棚、ジュークボックスだけの内装は、不思議と落ち着く。こんな状況でなかったのなら。

「まったく、死にたくないならやめておけばいいものを。これも一体何度目でしょうか。森の方からあなたの悲鳴が聞こえてきたとき、今日もこれを言うのかと頭を痛めていたところで……」

「わ、わかってるなら助けてください！　あいつら、すぐそこに！」

　モスリンがデスクに両手を叩きつけると同時、店の扉が吹き飛んだ。

　突っ込んで来たのは、巨大な蜘蛛だ。全身が光沢のある金色で、各部に歯車や排気パイプが突き出している。口の部分にはハサミのように開閉するふたつのホイールソー。冷たい牙が、振り返ったモスリンを刻もうとする。

　しかし、モスリンに泣きつかれた青年は、至って冷静。白い手袋を嵌めた左手で、デスクを叩いた。

「軍曹」

　今度は床が弾け飛ぶ。古いフローリングを砕いて飛び出した機械の腕が蜘蛛の頭部を貫いた。操り主は執事服をまとった女性だ。背中に生えた枝のようなマニュピレーター四本に加え、両腕の爪のような装甲で蜘蛛の頭部を引き裂いた。

「ふっ！」

　空中で一回転した女性は蜘蛛の巨体を蹴っ飛ばす。店から叩き出された蜘蛛の死骸は地面を滑って後退し、集った仲間の輪に呑まれる。

　気づけば、壊滅屋のビルは巨大な蜘蛛の群れに囲まれていた。

　モスリンの足から力が抜ける。脳を落っことしてしまったみたいに、何も考えられなくなった。

　直後、彼女は穴の中に放り込まれる。青年だ。女性が開けた大穴に、モスリンを投げ込んだのである。

　ぐへっ、と穴の底から声がするのも構わず、青年は穴を飛び越え、女性と並んだ。

「いつかこんな日が来ると思っていましたが、実際に来るとややショックです。このアジト、私のお気に入りなんですがね。直せますか？」

「問題ない。だが、そのためにはあの虫どもにお帰り願わねばな」

「それは確かに」

　外には、巨大な蜘蛛の群れ。赤い目が闇の中で光り輝き、蒸気の音が呼吸のようにこだまする。そこに、もうひとつ力強い音が重なった。女性と青年が、服を脱ぎ捨てた音だ。

　ランプが照らす黒鉄（くろがね）の肌。排気口を備えた肩や関節、胸部に赤い光を放つ機構。機械化した体を持つふたりは、蜘蛛の群れを前に身構えた。

「では、手早く片付けましょうか。勘定は後回しです」

「了解だ。殲滅を開始する」

　目にも止まらぬ速度で駆け出すふたりを、蜘蛛の群れが飲み込んだ。

　外から聞こえる破壊の音を聞きながら、モスリンは穴の底でまばたきをする。穴の端には小さな蜘蛛の巣。今時珍しい、本物の生きた蜘蛛が足を縮めてじっとしていた。今日は最高にツイてない日だ。