死の名：死印を刻まれた人々

第二章 悪夢が目覚める（1）

「ああ──！」

私は突然目を覚まし、全身が汗でびっしょりと濡れていた。

冷たい汗が額から大粒の滴となって流れ落ちる。

胸は激しく上下し、まるで深海から逃れたばかりのように息が荒い。

周囲は静まり返っている。

空気にはまだ夢の中の重苦しい気配が残っているようだ。

私は周囲を見回した。

見慣れたオフィスは静寂に包まれ、私の呼吸音だけが広い空間に響いている。

「夢……」

私はかすれた声でつぶやいた。

自分が本当に悪夢から覚めたのか確信が持てない。

現実と夢の境界を見極めようとしていたその時、突然肩に手が置かれた。

全身が震え、思わず悲鳴を上げた。

心臓が見えない爪で強く掴まれたような感覚だった。

「先輩！」

同僚の桐生涼太の声が耳元で響いた。

その驚きと心配の混じった声が、私を深い恐怖から現実へと引き戻した。

「あ……涼太か……」

ようやく自分が現実にいることを認識し、内なる恐怖を抑え、急速な呼吸を整えようと努めた。

「驚かせないでくれよ！」

涼太の手に持っていたコーヒーカップは、私の悲鳴でひっくり返り、熱い液体が彼の白いシャツにこぼれ、暗いシミを作った。

彼は眉をひそめ、急いで紙ナプキンでシャツを拭きながら、困ったように笑った。

「先輩、大丈夫ですか？」

「ああ、大丈夫、大丈夫……」

私はぎこちない笑みを浮かべ、震える声で答えた。

「ただの悪夢を見ただけだ。ごめんよ。」

「気にしないでください。」

涼太は笑顔で手を振り、再びシャツを拭き始めた。

その軽い口調から、私の失態を気にしていないことが伝わってきた。

「先輩は本当にお疲れですね。こんな遅くまで仕事をして。」

彼は私のデスクの上の書類に目をやり、少し興味深そうに尋ねた。

「これは新しいゲームの企画書ですか？」

彼の言葉は、私をあの奇妙な夢の余韻から現実へと引き戻す合図のようだった。

デスクの上の書類は静かにそこにあり、何事もなかったかのように見える。

しかし、胸の奥にある得体の知れない寒気は、依然として消え去らなかった。