決して兄弟などではなく

07.

　何気ない、他愛もない会話が繋がっていく。

　どうでもいい話をしていると、柳之介（りゅうのすけ）は意外なところに食いついたり、そこからまた別の話が広がったりして。そうそう、こういう話をしてなかったんだ、と思い出す。

　それまでどこか恐ろしく感じていた彼の存在が、その形が、少しずつ見えてくる。

「へぇ、じゃあスマホ欲しいんだ？」

「そうなんです。でも、お母さんがだめだって」

「そうか。ん～……でもまぁ、外で遊ぶ方が健全かなぁ。俺は中学生になるまで、持たせてもらえなかったよ」

「そうなんですか？」

　柳之介はホッとした様子で顔を上げる。

　ああ、と頷く裏側で、母二人が心配する気持ちもわかるなぁ、と思っていた。柳之介は好奇心旺盛だし、行動派だし、いろいろ手を出して危ないことに巻き込まれそうだ。

「でも、携帯みたいなのも持ってないんだな」

「うん。友達はスマホでやりとりしたり、待ち合わせする子も多いから、大変です」

　ああ、やっぱりこの世代の子はスマホ持ちが多いのだな、と思う。自分たちが小学生の頃は、まだお下がりのガラケーだったり、親から借りている子が多く、中学生になってからスマホを持たされる子が多かった印象だ。

「賢治（けんじ）さん！　スマホ買ってもらったら、連絡先ください！」

「ああ、いいよ」

「やった！」

　途中、そういえばユータは元気ですか、ということを聞かれた。うん元気だよ、あいつ水球の大会で三位になってた、と告げると、すごい、と柳之介は素でびっくりした顔を見せる。

「ユータすごいんですね」

「あいつすごいよ。今度筋肉見せてもらえ、ムキムキだから」

「え～、ん～。ユータに自慢されるの嫌です」

「嫌なのか」

「あの人、会うたびに賢治さんとの仲良し自慢してきますもん」

「マジかよ」

　知らんかった。なにせ瀬尾（せお）家はご近所なので、俺だったり雄太だったりが、登下校のときに柳之介に会うのはたまにあるし、そのたびに「会ったよ」と報告するのだが、あいつそんなこと話してんのかよ。

　しばらく歩くと、川が見えてきた。

　休日なのだし、もう少し人がいてもいい気がするのだが、川沿いにちらほらと釣り人が見えるだけだ。来るのは久しぶりだけど、こんなに静かな場所だったっけ。

　でも柳之介と話すならうってつけかな――と思っていた、その時。

「……佐原（さはら）君？」

　その声が、響いた瞬間。

　その姿を、見る前に。

　白い羽毛に、サワ、と首を撫でられた気がした。ぞわ、と全身がくすぐられたような、それによってゾゾ、と身のすくむような、そんな瞬間で。

「佐原君だよね？」

「…………」

　背後から聞こえた声に、心臓が、ヒヤリと凍った。

　耳に一度食い込んで、消えない声。

　嬉しくて、恥ずかしくて、それで……

「…………？」

　俺より先に柳之介が振り向いて、いぶかしげな顔。

　まずい、と直感が告げた。

　パッと振り返って声の主を見る。女子。あまりに見覚えのある、女子。

　島田（しまだ）優花（ゆうか）。

「あ、やっぱり佐原君」

「賢治さん、この人だれ――」

「お、おっす島田！　偶然だな！？」

　…………修羅場？