決して兄弟などではなく

第１話

01.

「付き合ってください！！」

　………………………………。

　これが小説だとしたら、ありふれた書き出しだと思う。けど俺みたいな平凡な人間にとっては、人生で一度聞けるか聞けないかという、特別な言葉。

　そりゃ、言われたら嬉しいし、その言葉の後ろに俺に対する好意や、この一言を告げるための勇気があることを思えば、その感動はいっそう大きくなると言っていい。

　……言っていい、のだが。

「……えーと」

　佐原（さはら）賢治（けんじ）、高校三年生。今年で十八歳。

　夕方、学校帰り。自分たち以外に人のいない、歩道橋にて。

　……目の前で頭を深く下げ、右手を勇ましく差し出す人物に、困惑中。

「あの……俺で合ってる？　相手、間違ってない？」

「間違っていません！　お兄さんで合ってます！」

「そ、そお」

　勇ましい返答に、むしろこっちが萎縮してしまう。ま、間違っていないなら、それでいいんだけれど。

　そして目の前の人物は、改めて。

「お願いします！　――僕と、付き合ってください！！」

　そう、黒いランドセルを背負った少年――小学校中学年くらいの少年が、野球部の挨拶みたいに腹から声を出して、そう告白するのだった。

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　佐原賢治、十七歳。今年で十八歳。

　顔、ぼちぼち。運動神経、まあまあ。ノリ、そこそこ。色んな意味でバレーボール部の二軍、という肩書きを言えば、我ながら説明しづらい曖昧な人物像を、なんとなくでも想像してもらえるだろうか。

　小学生の頃に一度告白された経験あり、中学校の時に周囲の悪ノリに背中を押されて告白するも玉砕。一番青春華やぐと思われた高校生活では、そんなに根暗キャラじゃないと自分では思っているのだが、まさかの恋愛話ゼロ。

　……で、終わるかと、思っていたのだが。

「……なぜ俺はここにいるんだ……」

　スマホで時間を確認して、思わずそう呟く。日曜日、午前十時。

　俺は指定された公園で、彼が来るのを待っていた。いや、本当は十時半に集合だったのだが、家にいてもなんだかそわそわしてしまって、こんな時間になってしまった。

　どういうこっちゃ。

　どういうこっちゃ。

　どういうこっちゃ。

　一昨日からその問いかけを繰り返しているが、いやもうホント、どういうこっちゃ。

　結論から言うと俺は、あの少年の告白を、断らなかった。