陰陽とりかえばや奇譚

１‐２ 怪力乱神の禁と不語の妃

「きたか、近こう寄れ」

　飾り棚には辰砂（しんしゃ）の壺や青銅の香炉等が飾られていたが、暗中（くらがり）では妙々たる調度も艶を損なっていた。几案（つくえ）の側には紫檀（したか）を彫りあげた硯屏（けんびょう）がおかれている。嵌（は）めこまれた琅玕（ぎょく）も酷く曇っていた。病臥（びょうが）の身を慮（おもんばか）ってだろうが、よけいに心身を患うのではないか。

　臥牀（しんだい）に横たわる皇帝の側で夭（ヨウ）が跪（ひざまず）く。

「免礼（めんれい）、おもてをあげよ。……太師（たいし）より、若年（じゃくねん）とは想えぬほど立派に励んでいると聴いておる」

「勿体（もったい）なき御言葉、恐縮いたしております」

「大陸を統べる羲（ギ）の皇帝として、そちのような聡明なる嗣子（むすこ）を持てたこと、誇りであるぞ。心穏やかに養生もできる」

「ひき続き、皇帝陛下の御心（みこころ）にそって、万事怠らずに進めて参ります」

　父親たる司地（シチ）庸（ヨン）は羲の第五代皇帝だ。

　羲（ギ）の邦（くに）は大陸を統一する帝邦（ていほう）である。

　時を遡（さかのぼ）ること、約四百五十年。

　大陸が八つの邦（くに）に分裂していたころ、神孫（しんそん）たる英雄が産まれた。英雄はこの地に君臨していた暴虐なる皇帝を退け、羲（ギ）の邦（くに）を興した。その後、百年かけて大陸を統一し、兵戦と殺戮のない地を創りあげた。

　この英雄が羲（ギ）における始皇帝である。

　羲（ギ）の始皇帝は統一後、さらに二百年間羲の邦の皇帝として君臨し続けたと語られる。これが事実だとすれば、始皇帝の寿命は三百歳を超える。よってこの伝承は羲の皇帝は神であるという信仰に基づく誇張と考えられた。

　ただ、奇妙なことに羲の皇族の系譜（けいふ）は始皇帝以降からしか残っていないので、建邦から約四百年経つにもかかわらず、現皇帝が第五代となっている。

　皇帝が咳をした。

　紗（うすぎぬ）の帳（とばり）がかかっていて、血を頒（わ）けた息子とはいえども皇帝の素顔を覗うことはできない。

「して、御容態はその後如何ですか」

　夭（ヨウ）の尋ねかけに皇帝はちからなく頭（かぶり）を振った。

「宮廷医（きゅうていい）も皆、匙を投げた」

　皇帝は昨年の秋から病臥（びょうが）している。この事実は公にはされていないが、丞相（じょうしょう）を始めとした臣（おみ）は承知しており、皇帝が政（まつりごと）を執れない分を補おうとしていた。

　もっとも、混乱に乗じて都合よく政を動かそうとするものたちがいるのも事実だ。

　だからこそ、夭（ヨウ）は議会において監視の役割を担っていた。

「職務怠慢です。そのような宮廷医は処分するべきかと」

「事実、何処を患っているわけでもないのだ。宮廷医を裁くのは筋が通らぬ」

「患っていない、ですか」

　果たして、どういうことだろうかと、夭（ヨウ）は細い眉を曇らせた。

「ただ、眠れないのだ」

　ため息のように皇帝はつぶやいた。

　帳の端（はし）から僅かに覗（のぞ）いた皇帝の手はやせ衰えている。幼いころから、夭は父親のこの手だけをみてきた。大きな手だった。

　政を執（と）る神の御手（みて）。

　こうならねばならぬもの。

「昨秋、なにがあったのか、そなたにだけは教えておこう」

　皇帝は声を落として語りはじめた。

「昨年領地を開拓するため、軍を連れて北へと遠征したのは知っておろう」

　大陸を統一して時は経ったが、いまだに皇帝の威光（いこう）に服（まつ）わぬ民族がおり、拓かれていない土地もある。羲朝（ギちょう）に帰順せず抵抗を続ける民族を滅ぼしたのち、皇帝は森を焼きはらった。

　想いかえせば、その遠征から帰還してから皇帝は臥（ふ）せるようになっていた。

「月夜であった。赤々と燃えあがり崩れていく森から、おもむろに鵠（はくちょう）が飛びたったのをみた。異様に奇麗な鵠であった。朕（わたし）は土産に持って帰ろうと弓を持ち、鵠を射った」

　夭は想像する。

　錦を織りなす季秋（きしゅう）の森が燃えさかる様を。

　火群（ほむら）は落ち葉に埋もれた地を舐めつくして、白樺（しらかば）の幹に絡みつく。連枝（れんし）を飾りつける葉に燃えうつるまで、さほど時は掛からなかったはずだ。錦糸（きんし）の織物が燃えるように紅葉は端から縮れ、崩れていく。

　灼熱の風が吹きあがり、森はいっきに火の海となる。

　荒れる火の波から舞いあがる純白（しろ）。

　それは地獄のように美しかっただろう。

　続けて皇帝から語られたことは到底、現実とは想えなかった。

「鵠（はくちょう）だとおもったそれは、地に落ちると姑娘（おんな）になっていたのだ……」

　夭（ヨウ）は耳を疑った。

　そのようなことがあろうはずがない。

　だが、皇帝が嘘を語っているとはどうしても考えられず、よけいに夭は惑った。

「慌ててかけ寄ったが、矢が胸を貫き、姑娘（おんな）はすでに息絶えていた。それからだ」

　皇帝が呻き、頭を抱える。

「夢をみる。燃える夢だ。この身が燃え、骨になる。眠っている暇（いとま）もない。毎晩だ、毎晩、毎晩」

　皇帝は酷く神経質な声をあげ、敷き布を掻きむしった。

　夭（ヨウ）はぼう然とするほかにない。

　皇帝は奇異なる事象をいっさい信ずることのない豪胆な男であった。

「かならずや祟りましょう」と呪詛を喀（は）いて死んだ女の頭（くび）を、葬りもせず濠（ほり）に投げ捨てたこともあった。

　その皇帝が虚妄（きょもう）としか想えぬ話を真剣に語り、怯えきって身を患っている。夭はおどろきを隠せなかった。

　まして、これは神怪（しんかい）ではないか。

　神怪とは妖神（ようしん）と怪異を総称する言葉である。人知を超えたものや道理にかなわぬ現象などを差す。

　時の皇帝が禁じたそれらを、現帝である彼が語るなど錯乱しているとしか考えられない。

　夭（ヨウ）はひきつった喉から声を絞りだす。

「どうか、そのようなおたわむれは」

「夭（ヨウ）、とくと聴け」

　紗（うすぎぬ）の帳を分け、皇帝の腕が延びてきた。

　皇帝は夭（ヨウ）の腕を強くつかむ。

「神怪（しんかい）はある」

　視線で帳を貫くように皇帝の眼が見張られる。

「だが、それを公に認めることはできぬ。時の皇帝――羲の第二代皇帝の命に反することになるからだ」

　大陸統一を果たした羲（ギ）は様々な民族を吸収していった。民族は固有の信仰を持ち、其々の神を崇めていた。神権統治（しんけんとうち）を敷いていた羲の皇帝は信仰の不統一は分裂の火種になると考えた。

　よって第二代皇帝は「皇帝のみが神である」と宣明したうえで論語を引証（いんしょう）し、こうさだめた。

「怪力乱神（かいりきらんしん）を語らず」

　怪異や死鬼（しき）、異能といった理（ことわり）を乱すもの。皇帝に非ざる妖しき神。羲（ギ）の秩序を乱すいっさいを語ることを禁じ、異端の神を祭祀する民族を排斥していった。それにより始皇帝の亡き後も百五十年間変わらず、羲の邦（くに）を維持することができたのだ。

「朕（わたし）はこれまで、理窟（りくつ）で語れぬものなどはないとおもっていた。しかしながら、そうではなかったのだ」

　かみ締めるように皇帝はつぶやいた。

　困惑する夭の心境を知ってか知らずか、皇帝は枕のなかに隠されていた鍵を取りだして夭の手に握らせた。緑青（あおさび）のついた古めかしい鍵だ。

「今後、神怪が宮廷をおびやかす事があれば、後宮に居る不語（カタラズ）の妃を訪ねよ」

「不語（カタラズ）の妃にてございますか？」

「左様。語られざる怪力乱神（かいりきらんしん）を語る奇異な妃だ」

　夭（ヨウ）は眩暈がした。

　とてもではないが、理解が追いつかない。

　日頃から冷静沈着な夭だから声の端が震える程度で踏みとどまっているが、神経の細い官人（かんにん）であったら昏倒していたかもしれなかった。

「畏れながら、斯様（かよう）なる話は一度も耳にしたこともございませんでした」

「故に不語（カタラズ）よ」

　臥牀（しんだい）の横にある燈火（とうか）が揺らぐ。天花板（てんじょう）で影が渦を巻いた。

「不語（カタラズ）の妃なるものが居（お）ることは秘とされ、皇帝のみが、妃の叡智を連綿と相続している。かくゆう、朕もこの歳まで、しょせんはまやかしであろうと疑っていたのだがな」

　皇帝はため息をつき、話すべきことは終わったとばかりに黙（もだ）す。

　不可解なことばかりだ。

　どうにも得心（とくしん）がいかなかったが、不躾（ぶしつけ）なことを尋ねて勘気（かんき）をこうむるわけにはいかない。夭（ヨウ）は低頭して退室する。

　廊（ろうか）に踏みだしかけたところで、皇帝の細い声が追いかけてきた。

「十三年前、陰陽（だんじょ）の双孖（ふたご）を許したことが、この羲に殃（わざわ）いをもたらすのではないかと今頃になって危ぶまれてならぬ」

　夭（ヨウ）は裾でも踏んだような身振りで振りむいた。動揺を禁じ得ず、視線を彷徨わせる。

「立太子宣明の儀を前に、陰（かげ）たる皇姫（むすめ）が昏睡となったのは幸いであったな」

　血を頒（わ）けた妹の身に起きた凶事（きょうじ）を幸いとする父親の言葉にたいして、彼は肯定も否定もかえすことができず、ただ黙って袖を掲げるほかになかった。