陰陽とりかえばや奇譚

第一部 語らずの宮廷と萬鬼行

１‐１ 陰と陽の皇子（みこ）誕生

　それは、竜であってはならなかった。

　晩夏。天を破るような嵐の晩だった。

　吹きつける風が地を揺さぶる。荒れた天候だというのに月は玲瓏（れいろう）と澄みきっていた。逆まく颱風（かぜ）は暗雲を散らし、一雫（いってき）の雨も連れてくることはない。

　異様な嵐だ。

　雲ひとつない帝青（あお）の帳を裂いて、雷が落ちた。

　宮廷の屋頂（やね）に敷かれた瑠璃瓦（るりがわら）が震える。神を語ることが許された時代ならば、竜の吼（ほ）える晩だと志（しる）されたに違いなかった。

　ここは神禁城（しんきんじょう）。大陸を統一する帝邦（くに）――羲（ギ）の都に築かれた皇帝の宮城（きゅうじょう）である。城壁にかこまれ、さらに濠（ほり）が張りめぐらされた堅い衛（まもり）を誇る皇城の敷地には豪奢な宮殿が建ちならんでいる。なかでももっとも華やいでいながら、秘められた一郭（いっかく）が後宮である。

　荒天のもと、後宮で産声があがった。

　皇帝の嗣子（よつぎ）が産まれたのだ。

　だが、産声はひとつではなかった。

　重役を果たして、皇后は臥牀（しんだい）に身を横たえていた。難産であったため、息も絶え絶えで意識も虚ろである。産まれたばかりの嬰孩（あかご）を抱きあげることもできぬあり様であった。

　水桶や布を抱え、慌ただしくしていた官女（かんにょ）たちがいっせいに廻廊（かいろう）の端によけて跪（ひざまず）く。待望の嗣子（しし）産まれたりと報せを受けて気の逸（はや）った皇帝が直々に後宮へと渡ってきたのだ。

　皇帝は皇后をねぎらってから「して、嗣子（みこ）はいずこか」と尋ねる。

　皇后の臥牀（しんだい）の側に天蓋つきの揺籃（ゆりかご）がおかれていた。ここにいたかと皇帝が天蓋の帳（とばり）をは取り払おうとしたのがさきか、老齢の腰懐（さんば）が畏みながら進みでた。彼女は頭をあげることなく「申しあげます」といった。

「皇帝陛下、お産まれになったのは陰陽（だんじょ）の双孖（ふたご）にてございました。双孖は昔より、殃（わざわ）いをもたらす胤（たね）と語られます。畏れながら陰（おなご）は棄て、陽（おのこ）だけを育てるべきです」

「愚かなことを」

　皇帝は腰懐の忠告を跳ねのけた。

「しかしながら」

「諄（くど）い」

　一段と強い風が吹きつけた。青葉を繁らせた枝が窓を敲き、飾りの施された窓が激しく揺さぶられる。宮の側にある泉水（いけ）は波うち、荒海のように唸っていた。

「時の皇帝は宣（のたま）った。怪力乱神（かいりきらんしん）を語らずと」

　嵐のなかでも、皇帝の声は搔きけされることなく徹（とお）った。

　怪力乱神（かいりきらんしん）を語らず。これは賢者の遺（のこ）した論語のひとつである。

　理（ことわり）から外れた事象を語ってならないと諌（いさ）めた教訓であり、人智の及ばない神怪（しんかい）について論ずるべからずとも訳される。

　羲（ギ）の皇帝は天地創造の神の子孫と伝承されてきた。

　つまり、皇帝は神である。

　ゆえに皇帝を除き、異（い）なる神を語ってはならず、人智の域から外れたものを認めてはならない。それは羲（ギ）において絶対なる掟であり、禁であった。

「よって根拠のない伝承など畏れるにあたわず。皇帝は神なれば、その御子もまた神となるもの。どちらも朕（わたし）の血を頒（わ）けた御子だ」

　皇后の頬にひとつ、涙がこぼれる。

　皇帝は揺籃（ゆりかご）から嬰孩（あかんぼう）を抱きあげた。右腕に男孩（おのこ）を、左腕に女孩（おなご）を抱く。

「名を与えよう。男孩（だんじ）は夭（ヨウ）、女孩（じょじ）は胤（イン）とする。女孩が産まれたことは外には語らず、男孩の陰武者（みがわり）として育てるのだ、わかったな」

　皇帝になるのは男、これは論ずるまでもない。女が穢（けが）れをひき受けるものであるというのにも異論はなかった。

　だが陰陽の双孖（ふたご）とはいえ、そのようなことが現実にできるのか。なんと苛酷な宿命（さだめ）を与えられたものかと腰懐（さんば）は震える。

　あるいはこの時に縊（くび）られていたほうが幸せだったやもしれないと。

「新たな神の誕生だ」

　風がいっそう強くなる。凄絶なまでの風鳴りが宮殿の壁を震わせた。竜の咆哮（ほうこう）と聴きまごうような。

　紫電（しでん）が、天を裂いた。

　明滅する窓に視線をやった腰懐（さんば）は咄嗟に息をのむ。

　真昼ほどに明るくなった天にあるものが舞っていた。星漢（あまのがわ）を想わせる細かな輝きを帯びた黄金の蛇身（じゃしん）。鱗のある身を悠々とひらめかせて、月を背にして昇る――あれは竜か。

　腰懐（さんば）が頭（かぶり）を振る。

　いや、彗星だ。

　竜であろうはずが、ない。

　遠きむかし、竜は天と地を結ぶ神であると語られた。

　いまや皇帝をおいて神はいない。

　よって、宮廷を揺さぶるこの嵐が――九重（きゅうちょう）の天（てん）を舞うものが、竜などであってはならなかった。

　　　　　　　◇

　光陰（こういん）は矢の如く、過ぎた。

　嵐の晩に双孖（ふたご）が産まれてから、十三年もの時が経った。

　微かに花の香（か）を残した春の終わりの風が、羲（ギ）の宮廷を吹き渡る。南寄りの風に散らされた最後の桜の花葩（はなびら）がはらりと舞った。花葩は官人（かんにん）たちが慌ただしく通りすぎる板張りの廻廊に落ちる。

　白髭（しろひげ）をたくわえた中老の文官（ぶんかん）や屈強なる武官（ぶかん）がすれ違うなか、名残りの花葩を踏みつけたのは小さな靴のかかとだった。

　男物の服を身につけていなければ、姑娘（むすめ）かと想うほどに綺麗な男孩（しょうねん）だ。みるからに敏そうな眼もとにひき締まった唇、微かにうす紅を帯びた頬には幼さを残している。しゃんと背を張りつめた姿は萌えたばかりの落葉松（からまつ）の新芽を想わせた。

　羲（ギ）の行政を掌（つかさど）る皇城に年端もいかぬ男孩（しょうねん）は場違いにも程がある。だが、彼は親の遣（つか）いで来たというふうでもなく、むしろ勝手知ったる様子で廻廊を進み、宮門へといたる。鏤金（るきん）の縁が施された唐紅（からくれない）の扉を通ろうとした彼を、ふたりの衛官（もんばん）が六尺棒を交差させて阻んだ。

「君、官人（かんにん）の子息か？　ここからさきは内朝（ないちょう）だ。皇帝陛下の居城（きょじょう）なるぞ。咎（とが）めを受けるだけでは済まん。帰れ」

　新人と思しき衛官（もんばん）の言葉を聴いて、男孩（しょうねん）は微かに笑った。可愛らしい容姿からは想像もつかないほどに冷ややかな笑いかただ。

「ほお、私を知らないのか？」

　男孩（しょうねん）は色素の薄い怜悧（れいり）な眼で衛官ふたりを睨みあげる。

「なんだと」

　衛官は動揺し、ふたりして顔をあわせる。この男孩（しょうねん）が何者だというのか。まさかと考えたその時である。

「おお、東宮（とうぐう）ではございませぬか」

　ちょうどその場を通りがかった官人が声をかけてきた。男孩（しょうねん）にむかって袖を掲げ、丁重に揖礼（ゆうれい）する。

「拝謁でき、幸甚でございます。春に東宮（とうぐう）として宣明されたばかりだというのに、議会においても明晰（めいせき）なる能弁（のうべん）を発揮され、的確な指揮をだされている。いやはや、感服いたしております」

　東宮とは皇太子のことである。

　それを聴き、衛官（もんばん）たちは一様に青ざめた。

「ま、まさか、君――いや貴方様は」

「内朝（ないちょう）と外朝（がいちょう）を隔てる重要な宮門（きゅうもん）を衛（まも）るものが、よもや皇太子の顔も憶えていないとはな。怠慢もいいところだ。この時をもって官職を剝奪する」

　男孩（しょうねん）は冷徹に処する。容赦はないが、適切な措置だ。成人（１５歳）を迎えていない彼は公式に皇太子となる春までは後宮にいた。式典を除き表にはあまりでてこなかったとはいえ、衛官（もんばん）が皇族の顔も把握していないようでは侵入者を通す危険をはらむ。

「無知は罪だ。憶えておけ」

　男孩（しょうねん）はそれだけいって、銀糸の施された朝服（ふく）の裾（すそ）をさばき、門を抜けていく。

　後ろからは捕吏（ほり）に連れていかれる衛官（もんばん）たちの哀れな声が聴こえてきたが、男孩が振りかえることはなかった。

　司地（シチ）夭（ヨウ）――彼はあの晩産まれた双孖の、男孩（だんじ）である。

　この春、夭は立太子宣明の儀を経て、正式に次期皇帝となった。

　父親である皇帝に呼びだされ、夭（ヨウ）は皇帝の臥室（しんじょ）である神清宮（しんせいきゅう）にむかっていた。中院（なかにわ）を通りすぎ、閑静な宮に足を踏みいれる。

　皇帝つきの宦官（かんがん）たちが「お待ちいたしておりました」と夭（ヨウ）を通す。

　宦官とは男根を切除し、浄身（じょうしん）となった男たちだ。妃妾（ひしょう）を懐妊させる危険がないため、男子禁制の後宮に配属されているほか、皇帝の身のまわりの補助をするのも宦官の役割だ。皇帝は神である。よって人に非ざる宦官を側に侍（はべ）らせるのが理（ことわり）であるとさだめられていた。

　真昼だというのに、皇帝の臥室（しんじょ）はうす暗かった。窓に帳がおろされ、陽（ひ）はおろか風が通ることもないのでどんよりとしている。ここにだけ春がこなかったような寒々しさだ。人払いが徹底されている。

「夭（ヨウ）が参りました」

　臥室には天蓋のついた臥牀（しんだい）がある。

　帳のむこうから低くかすれた声が聴こえてきた。

「きたか、近こう寄れ」