華燭のまつり

第1話 本の中の世界？

　ちゃぷんっ……

（あれ？　この音なんだったかな？）

「……さん、お嬢さん！そろそろ起きて」

　その声にハッと目を覚ました。がばっと顔を上げて、パチパチと瞬きをする。

　先ほどまで寝ていて、まだぼんやりとした頭を無理やり叩き起こす。

　私の目の前には、心配そうな表情の男性が私の肩を叩きながら側で立っていた。その男性の頭には、空想上のふわふわの白い耳がついている。

　ピクッと動くその白い耳を、じっと見つめてしまう。

「良かった〜。人間ってやっぱり脆（もろ）いのかな〜。やりすぎちゃった？」

　私は、何から聞くべきか思考を巡らせる。正直、聞きたいことは山ほどあるのだ。

「えっと、ここは？　あれ？　私はここで何をしてたのでしょうか？」

「あれ？　覚えてないの〜？……ところでお嬢さん、名前は？」

　どうやらこの男性とは、名前のやり取りすらもかわしていないようだ。名乗ることぐらい、どうということはない。

「私は、石川　恋坡（いしかわ　こは）です」

「恋坡ちゃんね。よろしくね〜！　僕は律ね！」

（私は、ここで何を？　そして……その頭の耳はなんでしょう？　なんて言ってもいいのかな。この謎のお店？　にいるのも気になるけど。なんか、思い出せそうで思い出せない……）

　律と名乗った男は、肩につく長めの黒髪に頭の上に白い耳がついていた。黄色の瞳がこちらをじっと見つめている。

　着物に羽織まで着た装いで、ここが自分の知る場所ではないことを感じさせる。優しい口調で聞いてくれたから、普通に答えているが心の中では焦りでしかない。

　なにか思い出せそうなものはないかと、周りをキョロキョロ見渡した。

　綺麗な瓶に桃色、黄色や青色とカラフルな色の液体がたっぷりと瓶に入っている。

　色ごとに分けられて棚に並んでいる様子は、さらに綺麗さを感じさせる。店内は、少し暗いのにキラキラと瓶が光っている様に見えた。

　ひとつひとつ丁寧に、瓶に何か書かれた紙がつけられている。流れるように書かれたその文字は、なんと書いてあるかわからない。

　上の棚に瓶が並び、奥にはおしゃれなランタンが置いてある。火が中で灯っているようで、火のゆらめきで光が波を打っている。

　キョロキョロとしている私に律さんは、優しい声で話しかけてくれる。

「恋坡ちゃんさぁ。まだ僕、お代を渡せてないんだけど」

「はい！？　お代？？　……何かお渡ししましたっけ？」

　キョトンとした顔で私を見たと思ったら急に、肩を掴んで揺らしてきた。目を見開くことしかできず、その揺れに頭がガクンと揺れる。

（え？　え？　なになに！）

「思い出して〜」

　どうするべきかわからず、固まってしまう。そんな私を見て、プハッと律さんは笑って手を離してくれた。

（"ごめんごめーん"と顔に書いてありますけど！　急に揺さぶられたらびっくりするよ！）

「なんか、揺らされると思い出すって聞いたことがあったんだよね〜。……それで？　ここまでどうやって来た〜！　とか思い出せることない？」

（そして、それどこ情報でしょうか？　そんなの私聞いたことないんだけど！？）

　そう言って律さんは私の隣に座り、頬杖をついて私の話を聞いてくれる。私は、椅子にしっかりと座り直した。

　私も、ここまでどう来たのか知りたい。記憶の糸をたぐりよせる。

「うーん、高校の帰り道に……あ！　そういえば。お祭りがあったんだった！　それでここまで白の狐？　と黒の子の2匹に連れられて……」

　私の言葉に、律さんは指を折って何か数えはじめた。そして思い出した、というように手を鳴らした。パチンッと鳴らした指の音が、部屋に響く。

「そうかぁ。人間界の6月だから　"狐の嫁入りまつり" の時期だったのか〜！　誘（いざな）われたんだね。大変だろうけど、頑張って」

　どうやら、私はここの世界に連れてこられたようだ。

　そ（・）の（・）お祭りの名前が出たということは、私がここへ来たことと関係あるのかもしれない。私は、このお祭りの　”言い伝え” について思い出すことにした。

（言い伝えかぁ……）

　それにしても、いまの律さんの　『頑張って』　がなんだか引っかかる、

「頑張る？　何を、ですか？」

　うんうんと律さんは、首を縦に振っている。

（いやいや、何を？　頑張ればいいのですか？　私は）