お嬢様クラスメイトの実家の手伝いをしたら全力で外堀を埋められはじめた

女の子とのお出かけはデートに含まれますか？ ――４

　映画が終わるころには昼時になっていた。

　お腹も空いてきたので、俺たちはモール内のカフェで昼食をとることにした。

「とっても面白かったですね！　紺乃（こんの）さんが和希（かずき）くんに告白したときは、奈緒（なお）さんとの仲がどうなるのかハラハラしましたけど」

「三角関係になるとは思わなかったよね。原作にないオリジナルストーリーだったけど、よくできてたよ」

「和希くんと奈緒さんがギクシャクしてしまったり、フラれた紺乃さんが塞ぎ込んでしまったり、いろいろと大変でしたけど、最終的にはハッピーエンドになってよかったです」

「劇場版のオリジナルヒロインだったけど、紺乃さんはいいキャラだったよね」

「えっ？　原作には登場していないんですか？」

「ああ。けど、できれば原作にも登場してほしいなあ。アフターストーリーとかも読んでみたいよ」

　ランチをしながら、彩芽と映画の感想を語り合う。これぞ至福の一時だ。

　やっぱり、好きなものについて語り合うのは楽しいな。彩芽が一緒に来てくれて、本当によかったよ。

　その後も談笑を交えつつ、俺たちはランチを楽しむ。

　頼んだメニューを平らげたので、そろそろお会計しようかと考えていたところ、彩芽がうかがってきた。

「気になるメニューがあるんですけど、注文しても構いませんか？」

「大丈夫だよ。急いでいるわけじゃないしね」

「ありがとうございます」

　メニュー表を開き、彩芽が店員さんを呼ぶ。

「追加でこれをお願いします」

「かしこまりました」

「お待たせしました」

　五分後、店員さんが運んできたメニューを見た俺は、戸惑いを隠せなかった。

　ブルーハワイと思（おぼ）しきジュースが注がれたグラスは、かなり大きめ。ストローの飲み口はふたつあり、その中央にはハート型の飾りがつけられている。

「カップル限定メニュー、恋人たちのラブラブブルーハワイになります」

「カ、カップル限定メニュー？」

　そう。彩芽が頼んだのは、カップルドリンクだったのだ。

　俺が驚くなか、彩芽が頬を色づかせる。

「こういう飲み物があるのは知っていたんですけど、実際にメニューに載っているのを目にしたのははじめてでしたので、つい……」

「『気になるメニュー』って、そういうことだったのか」

　彩芽の言い分に、俺は納得を得た。

　現物のカップルメニューは俺も見たことがなかったので、彩芽が興味を引かれたのは理解できる。俺の場合、注文する勇気はないけれど。

　ま、まあ、気になったのならしかたないよね。今後、注文するチャンスが訪れるかもわからないんだし。

　そう自分に言い聞かせて、動揺を鎮めようと努める。

「では、おふたりで一緒にお召し上がりください」

「はぇ？」

　しかし、俺の努力は無に帰（き）した。店員さんの一言で、鎮まりかけていた動揺が勢いを取り戻してしまう。

　ポカンとする俺に、店員さんが説明する。

「こちらはカップル限定メニューですので、おふたりがカップルであることを証明していただきたいのです」

「そのために、一緒に飲んでください、と？」

「その通りです」

　店員さんがニッコリと笑い、俺は頬をひくつかせた。

　彩芽と一緒にカップルドリンクを飲むなんて、想像しただけで顔が熱くなる。心臓が保つか不安になるくらいだ。

　けど、すでに運ばれてきてるから、本当はカップルじゃないなんて、明かせるわけがないし……。

　頭を悩ませつつ、彩芽のことを気にかける。

　一緒に飲むことになるなんて、彩芽も思ってもみなかっただろうし……大丈夫かな？

　様子をうかがおうとしたところ、小豆色の瞳と目が合った。ビクッと肩を跳ねさせた彩芽は、ただでさえ色づいていた頬をさらに赤くさせる。

　視線を落ち着きなくさまよわせ、プルプルと恥ずかしそうに震えて――それでも、意を決しように、彩芽がストローをくわえた。

　彩芽が上目遣いで見つめてくる。羞恥に瞳を潤ませながらも、『哲くんも早く』と視線で訴えてくる。

　ドキドキしすぎて心臓が破裂しそうだ。けど、彩芽に恥をかかせるわけにはいかない。

　腹を括（くく）り、思い切ってストローをくわえた。

　俺と彩芽の顔が、これまでにないほど近づく。鼻の頭がいまにもくっつきそうだし、まつげのかたちさえもはっきりとわかる。

　至近距離で見つめ合う状況に緊張しているのか、彩芽の瞳は揺れていた。俺も目を回す寸前だ。

　頭をクラクラさせながら、ストローを吸う。渇ききった口がジュースで潤っていくが、味はまったくわからない。

「てぇてぇー……じゃなくて、たしかに証明していただきました。では、あとはおふたりでごゆっくり」

　満足そうな吐息をして、店員さんが下がっていく。

　俺と彩芽はストローから口を離し、ふたりしてパッと目を逸らした。このまま見つめ合っていたら、頭が茹だってしまいそうだったから。

　俺と彩芽のあいだに面映（おもは）ゆい空気が漂う。

　ふたりとも言葉を発さず、沈黙が訪れた。あんなことをしたあとに、なにを話せばいいかわからないのだ。きっと、彩芽も同じだろう。

　それでも、このまま黙り込んでいるわけにはいかない。震える声で、俺は沈黙を破る。

「き、気になってたみたいだけど、どうだった？」

「えっと……き、緊張しすぎて、味がわからなかったです」

「そ、そうだよね。味わう余裕なんてないよね。俺も全然わからなかったよ」

　ふたりでモジモジして――ぷっ、と揃って吹き出した。

「せっかく頼んだのに味がわからないなんて、本末転倒じゃん」

「そうですね。おかしいですよね」

　ふたりしてクスクスと笑い合う。面映ゆさが立ち去って、和（なご）やかなムードが戻ってきた。

　カップルドリンクの味はわからなかったけど、彩芽と一緒に楽しめたんだし、まあ、いいか。